На площадку перед разрушенным порталом в реальность Мритлока Малк заходил дважды в день – утром и вечером. Утром, чтобы понять, сколько ещё пядей земли поглотила за ночь бешено крутящаяся в воздухе клякса пространственного разрыва, а вечером… вечером, чтобы поискать новые следы гостей из Запределья. По какой-то причине бестелесные порождения извращённых пространств предпочитали штурмовать всё ещё сохраняющиеся барьеры между мирами именно в светлое время суток, и далеко не всегда их попытки кончались неудачами. Сотканные из серого тумана многоногие загогулины, словно бы отразившиеся в кривом зеркале жуки, гроздья чего-то вроде затянутых катарактой глаз – за прошедший год Малк успел увидеть столько разного рода гнуси, что лишний раз о ней ему даже вспоминать не хотелось.

Но что делать, если каждая новая тварь – это всегда угроза? Что делать, если однажды – а если совсем точно, то через два месяца после попадания на план Некрополя – он уже проморгал появление потусторонних монстров и едва не погиб под слаженной атакой собравшейся в пока ещё стабильном мирке стаи?

Нет уж, больше Малк подобных ошибок не повторит. И никакая лень его не заставит пропустить этот дозор!

– А вот и очередная гадина… – пробормотал Малк, совершая свой триста тридцатый обход «границ» и натыкаясь на медленно ползущую по земле очередную каракатицу.

Впрочем справиться с тварью было просто. Сначала расчленить клинком на части, потом хорошенько приложить Рассеиванием, а когда тело гостьи превратится в лужицу пузырящегося нечто, заключить её в круг и провести локальный экзорцизм. В отличие от червеподобного обитателя проклятого манора эти порождения Запределья бессмертием не обладали и раз за разом уступали усилиям Малка по их уничтожению.

– Всё что ли? – пробормотал последний ученик Тияза Черепа и ещё раз обошёл портальную площадку по кругу.

Больше никаких следов найти не удалось, и он с облегчением выдохнул. Численность прорывающихся через барьеры тварей кажется пока держалась в прежних границах, а значит до окончательного распада внешней оболочки той пространственной лакуны, где располагался Некрополь, было ещё далеко. Неизбежная гибель в локальном катаклизме снова отодвигалась на неопределённый срок.

Ну разве не чудесно?

Вообще говоря, если бы не угроза разрушения того мира, куда он попал волею господина Тияза и где оказался заперт на целый год, то своей судьбой Малк был бы доволен. Ну как же, пленения Столпами избежал, козлом отпущения в махинациях Мастера не стал, от смерти в бою ускользнул и даже попал не в какой-нибудь филиал ада на земле, а во вполне пристойное место, почти курорт. Разве что с едой имелись сложности – диета из свежих и засушенных яблок, груш, ягод, съедобных кореньев и похожих на саранчу насекомых уже успела Малку остодемонеть, – однако в противовес данному неудобству он получил возможность несколько остепениться, отдохнуть от суеты последних месяцев и заняться, наконец, собственной жизнью! А это уже дорогого стоило. Во всяком случае под руководством господина Тияза подобного рода вещи он точно позволить себе не мог. Бежал куда говорили, делал то, что приказывали, и тренировал только те навыки, которые были нужны либо для непосредственного выживания, либо соответствовали потребностям Мастера.

А ведь хорошим магом так не стать!

И вот теперь Малк смог исправить имеющийся недостаток и сосредоточиться на собственном развитии. Спокойно и без надрыва завершил освоение Трёх Призрачных Пульсов – к его удивлению практике трёх оставшихся слоёв не помешало даже отсутствие Зеркала Друзала, так что он закончил изучение Тайного Искусства уже на исходе одиннадцатого месяца своего заточения на плане Некрополя.

Сначала свёл воедино и сформировал некоторое представление о своих способностях и навыках, а потом набросал примерный план дальнейшего развития – попав в ученичество к господину Тиязу он от подобной практики по сути отказался, однако теперь снова взялся за старое. И то что получилось, ему весьма понравилось. Так что теперь, если ему удастся-таки вырваться из пространственной тюрьмы, то он точно будет знать, что делать дальше.

Однако и это не всё! В свободное от тренировок время Малк не только разложил по полочкам оставшиеся после распада Семени Духа знания о магии Иллюзий, но даже смог набросать первую неоптимизированную формулу своего первого заклинания второго круга. Теперь оставалось лишь показать его специалистам по оптимизации чар – самому Малку, тем более в отсутствие арифмометра, подобного рода задача была не по плечу, – и его первый шаг к созданию третьего Нимба можно было бы считать выполненным.

Правда, что делать с двумя другими заклинаниями, которые ему как Бакалавру-одиночке просто неоткуда было взять, Малк пока не имел ни малейшего представления, но это уже дело десятое. Задачи надо решать последовательно. Разберётся с одним, а там дело и до другого дойдёт!

Потому как у него ведь не только с чарами уровня Бакалавра сложности имелись. Как Власть на жёлтом ранге улучшать – непонятно, как основы укреплять и где взять допуск к аналогу «давилки» из Школы Пепла – тоже непонятно. Одно хорошо, хотя бы для последовательного развития резерва и скорости поглощения Силы эликсиры больше не требовались. Малк совершенно ясно ощущал, что перечисленные качества пусть и крайне неторопливо, но всё же росли…

Нет, однозначно, заключение в тюрьме разрушающегося плана для него точно пошло в плюс!

Мысленно поаплодировав своим успехам, Малк развернулся спиной к пространственному разрыву и неторопливо зашагал по направлению к ближайшему саду. По графику до первой тренировки оставалось ещё порядка часа, и он надеялся успеть оборвать оставшиеся после вчерашнего «большого сбора» плоды. Радости подобная работа ему, конечно, не доставляла – один только аромат яблок и груш с некоторых пор вызывал у него тошноту, – но и деваться было некуда. Без еды он долго точно не протянет.

Вот только сделать Малк успел всего несколько шагов. Провал за грань миров внезапно забурлил, из его глубин выстрелило огромное, похожее на скопление шевелящихся волос, щупальце и, обмотавшись вокруг пояса Малка, попробовало его рывком выдернуть из плана Некрополя.

– Сука-аа!! – заорал от неожиданности Малк, но моментально сориентировался, извернулся и вцепился Призрачными Руками в «конечность» потусторонней твари.

Из полупрозрачных ладоней потекли потоки разъедающей магию Силы – после достижения Малком Бакалавра Рассеивание заметно усилилось и стало гораздо более гибким в использовании, – обычные же руки бешено заработали клинками. Так что уже через пару мгновений щупальце оказалось перебито, и Малк рухнул на землю, лишь самую малость не долетев до границ разрыва.

– Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! – зарычал Малк, торопливо отползая от провала и попутно укрепляя Силой постоянно прикрывающий его Панцирь.

После нападения стаи тварей Запределья он предпочитал его носить не снимая – как, впрочем, и спать в Защитном Круге, – и произошедшее подтвердило, что делал он это не зря. Контакт с «конечностью» монстра Запределья энергетический кокон едва пережил. И вряд ли незащищённая кожа Малка, случись ей соприкоснуться с «плотью» чудовища, оказалась бы крепче.

Он уже был шагах в тридцати от пространственной аномалии, когда оттуда вылетели теперь уже сразу четыре щупальца и принялись наотмашь хлестать всюду, куда им только удавалось дотянуться. Во все стороны полетели пыль и песок, а когда под удар попали немногие уцелевшие после разрушения врат статуи рыцарей, то к этому добавились ещё и обломки каменных фигур.