– Через сорок минут будет тебя кровь… А ещё будет Кларк с артефактным револьвером, из которого он при первых признаках обмана всадит тебе в голову штук пять пуль. Понял?

Звучало всё это несколько угрожающе, однако особого выбора у Малка не было. И в ответ на грубость, он только и мог что кивнуть, да мысленно добавить: «К Йорроху желание заработать. При первой же возможности покину корабль. При первой же!» И это соображение хоть как-то примирило его с реальностью…

Уж неизвестно, какие способы убеждения применял Багиран, но со сбором крови у него никакой проблемы не возникло. Пока Малк размещал на палубе «якоря» из символов Руноглифа и создавал с помощью заклинательной книги заготовку под ритуал Очистки, капитан не только нашёл нужную посудину и направил Кларка с оружием на верхнюю палубу, но и организовал матросов. Так что в обещанное время свою кровь Малк-таки получил.

– Быстро! – одобрил подобную оперативность Малк и, глядя в глаза Багирану, добавил в чашу ещё одну красную каплю.

После чего поставил сосуд в заранее подготовленное место, замкнул нужные линии и без паузы принялся вливать в созданную структуру Силу. Как бы он ни хотел этого избежать, но для запуска ритуала ему предстояло потратить весь свой резерв энергии. Что, в условиях дышащего в затылок Кларка с револьвером, не могло не добавить ситуации некоторой остроты.

«При первой же возможности покину, при первой!!»

Тем не менее, долго отвлекаться на посторонние мысли не было никакой возможности, и Малк сосредоточился на волшбе. Иначе было бы очень обидно, если бы он всё испортил из-за какой-нибудь мелкой ошибки…

Однако обошлось, и Малк ничего не испортил. Сначала настроился на те вибрации, что испускала кровь членов экипажа – каждая капля хоть и излучала по-своему, но нечто единое у них всё же было. Его следовало только найти и… слить с Властью. Ну а когда задуманное полностью удастся, далее оставалось лишь сформировать светящееся голубым облако разрушающих магию чар и вложить в него духовную силу. Причём не свою, а общую, принадлежащую всем членам экипажа.

И хотя вопреки украденной теории эффект от сложения духовных воздействий получился далеко не столь впечатляющим – Власть Малка хорошо если поднялась до пика жёлтого ранга, – для ритуала этого почему-то хватило. Над чашей тут же заплясало бездымное пламя, а облако волшбы моментально породило аж три идущих одна за другой волны голубого света. И что самое главное, волны эти не ограничились прохождением ограниченной зоны вокруг Малка, нет, они прокатились по всему кораблю. И с каждым таким проходом, атмосфера на «Скользящем» неуловимо менялась. Вроде бы всё тоже самое, всё как было, но Дух улавливал некие трансформации… и это вполне можно было считать заявкой на успех!

Малка успел порадоваться, что всё обошлось без неожиданностей, как уже под конец существования последней волны, перед глазами у него всё потемнело, и внутренним взором он увидел парящий во тьме неестественно белый череп. Костяшка крутилась на месте и беззвучно хохотала, словно издеваясь над стараниями Малка. Было это зрелище настолько убедительным, что Малк далеко не сразу понял – это именно тот образ, который видели все проламывающие его защиту от гаданий недруги. И вот теперь дух корабля, посредством связи с участниками ритуала, избавлялся от остатков этого морока.

– Проклятье, – выдохнул Малк, покачнувшись от неожиданности.

Интересно, с этим зрелищем повезло только ему или остальные видели то же самое?

Он покосился на Кларка, который теперь с озадаченным видом массировал себе переносицу – даже целиться в Малка забыл, – потом на замершего столбом у штурвала капитана, и покачал головой. Всё они видели. А значит и Тиль тоже видел. И в ближайшее время наверняка заявится к нему с вопросами насчёт «Черепа»…

– Закончил? – крикнул капитан.

– А что, не видно? – огрызнулся Малк и тут же себя одёрнул.

Грубить Багирану было как-то рановато.

Однако капитан, видимо на волне энтузиазма, хамство проигнорировал и открыто сказал:

– Не только видно, а ещё и вполне ощутимо. Корабль снова руля слушается!

– Поздравляю, – устало хмыкнул Малк и, покосившись на всё ещё стоящего рядом Кларка, двинул к себе в каюту. Убирать место проведения ритуала было ему откровенно лень.

Да и вообще, долги были отданы, их маленькое с Волной недопонимание благополучно разрешилось, так что теперь он хотел только одного – забиться в свою каморку и пусть не поспать, но хотя бы просто полежать и подумать. Например о том, что за мыслями об авалонских преследователях, гадании и пространственном переходе, Малк как-то упустил, куда именно занесла его нелёгкая. И только теперь, когда заботы отступили, он осознал, что больше не в Яванском поясе, а фактически во внутреннем море Арктавии. Во владениях страны, которая крайне плохо относится к Борею и его гражданам, и куда он раньше в принципе не собирался заглядывать. И что совсем скоро его ждут испытания, которые в другое время он бы с радостью попробовал избежать.

– Корабль!!! – вдруг раздался крик уже успевшего вернуться в «воронье гнездо» вперёдсмотрящего.

Малк дёрнулся от неожиданности и зашарил взглядом по горизонту, однако долго искать не потребовалось и уже через мгновение он вытаращиться на неизвестно как подобравшийся к ним боевой корабль Арктавии. Капитан очевидно вёл его под прикрытием морока, и лишь оказавшись достаточно близко, позволил себе снять маскировку.

Получилось достаточно эффектно, однако Малк этому совсем не обрадовался. В глубине его души стремительно зрело некое нехорошее чувство или даже предчувствие, из-за которого он даже не выдержал и оглянулся на корму – не развивается ли на флагштоке пиратский флаг. Однако там всё было в полном порядке, так что поиски ответа имело смысл искать совсем в другом месте.

Зачем здесь эта грёбаная шхуна, ну зачем?! Вопрос был как никогда актуален. Малк повернутся было за разъяснениями к Кларку, но с инициативой запоздал. Уже через секунду над кораблём взвились сигнальные флажки, а через полминуты с грохотом открылись оружейные порты и нацелились на «Скользящего».

– Кларк, что там на флажках? – спросил Малк, мигом забыв о своём желании убраться в каюту.

– Ничего хорошего, – процедил сквозь зубы первый помощник, однако совсем уж портить с Малком отношения не захотел, и потому тут же пояснил: – Этот ублюдок сигналит, что мы должны незамедлительно лечь в дрейф и пустить на борт призовую команду.

– С какой стати? – удивился Малк.

– Потому что… мы преступники, – сам не веря своим словам сказал Кларк.

– Что? – Малк решил, что ему послышалось. Однако спустя пару секунд до него дошло, что он всё уловил верно, и тут же принялся сыпать ругательствами.

Проклятье, ну какого Йорроха, а?! Почему это дерьмо всякий раз происходит именно с ним?!

Думал ли когда-нибудь Малк, что став магом, будет с маловразумительными целями слоняться по Яванскому поясу, форсировать водные преграды в разваливающихся шаландах и исполнять обязанности гребца? Ой, нет! В его мечтах всё было как-то иначе. Красивее, благороднее, возвышеннее. Если враг – то такой, что сражаться с ним в радость. Если успех – то без гнили и скрытых опасностей. Ну и само собой обязательные почёт, уважение, богатство…

Что же получил он в действительности? Много чего. Например, вот в данный момент он изо всех сил, сдирая кожу на ладонях, работал вёслами, стремясь каждым своим движением хоть на ладонь, хоть на полладони, но приблизить шлюпку к вожделенному берегу. И при этом очень надеялся, что грёбаные канониры противника не пристреляются и не накроют их судёнышко следующим залпом.

Б-бах!!! Б-бах!!!

Вторя мыслям Малка совсем рядом вспухло несколько цветков разрывов, и всех находящихся в шлюпке людей окатило водой.

Мимо!

– Если не поднажмём, то нам хана! – простонал сидящий на соседней лавке Тиль, на что кто-то из матросов тут же выдохнул: