– Если хочешь узнать как ведьмы свои ритуалы производят, то даже не надейся. Я читала материалы о них. Всё дело в бурде, которую они в котле своём варят. Так что если не знать как его «готовят», то… – потухшим голосом сказала девушка, с болезненной гримасой массируя место попадания щупальца.

И было уже не понять, что её больше беспокоит – травма или неудача со срывом ритуала.

Малк недовольно на неё покосился, но смолчал. Потому как его волновало не столько варево, сколько «зажжённое» этими безумным ведьмами «пламя» Запределья. Но ответа на нужный вопрос не находил. Разве что…

Поражённый увиденным он склонился над тем местом, где горело «пламя», всмотрелся в его остатки, затем обвёл взглядом разбросанные то здесь, то там фрагменты магических трав, снова глянул в остатки «кострища» и с трудом удержался, чтобы не расплыться в улыбке. Какая неожиданность! Уж что-что, а эту вещицу он здесь точно не рассчитывал добыть…

– Что это? – подозрительно спросил Тиль, наблюдая за тем как Малк, собирает с земли в извлечённую из поясной сумки нефритовую баночку некую субстанцию, зелёную и активно пузырящуюся.

– Ничего, просто небольшой трофей из тех, что нам обещал Иво Жадный, – всё ещё борясь с эйфорией от находки ответил Малк.

Потому как если он не ошибался, то в его руки попала порция чего-то очень сильно смахивающего на «кисель». Да, возможно имеющее несколько иное происхождение – алтаря и следов неудавшегося прорыва через ранг Власти он тут не наблюдал, – но определённо близкое ему по природе. А раз так, то и и изготовление марионетки больше не было чем-то для Малка невозможным.

– Трофей? – брезгливо поморщился Тиль.

– Ну какой есть, – фыркнул Малк. – Других-то нет. А хоть какую-то награду за старания получить хотелось бы…

Говоря это Малк никакой особой реакции не ждал. Просто обычная ничего не значащая болтовня, а потому слова Милы стали для него неожиданностью.

– Почему нет? – недовольно выдала безопасница. – Вон вещи этих бесстыдниц лежат… Так что если хочешь приз за старание – выбирай!

Последнее прозвучало несколько издевательски, однако Малк устраивать споры не стал. И несмотря на тон Милы, подошёл-таки к лежащим среди камней вещам. Поворошил ногой – кроме одежды там ничего не было, – и уже собирался бросить это бесполезное занятие, как в последний момент заметил торчащую из-под чьей-то сорочки тряпичную куклу. Уродливую, всю какую-то потёртую, с зашитыми крест-накрест, точно выколотыми, глазами – её не то что брать в руки, на неё даже смотреть было неприятно. Однако прежняя её владелица по какой-то причине таскала жутенькую игрушку с собой, а значит не так уж она и была проста.

Малк подобрал куклу, попробовал прощупать Властью… и тут же, без паузы, принялся прятать её в поясную сумку.

– Зачем тебе эта гадость? – воскликнул замерший рядом Тиль.

Калакара разумеется интересовали гораздо более звонкие трофеи, но на этот раз почему-то ничего подобного среди вещей ведьм не нашлось.

– Сувенир. Буду смотреть на неё в свободное время и радоваться богатому на трофеи рейду в аваланоскую торговую факторию, – ответил Малк с самым честным выражением лица.

И судя по тому как вытаращилась на него умеющая различать ложь безопасница, ему поверили. Впрочем, он ведь и вправду будет поступать именно так как описал. Потому что йоррохова кукла, которой место даже не на помойке, а в очистительном пламене, действительно оказалась ценным трофеем. Но не для Малка, нет… Для его лоа. Лоа, который аж завибрировал от жадности в своём вместилище, едва уродливая поделка оказалась в руках его хозяина.

– Ну ты и… – с некоторым потрясением принялся крутить головой Тиль.

– Кто? Безумный Жрец? – оскалился Малк.

И уже собрался предложить всем выдвигаться в сторону места высадки, как в этот момент события вновь понеслись вскачь. И первым своё веское слово сказало уже созревшее облачное «сердце». Огромная иллюзия, которая уже подспудно воспринималась не иначе как безобидная «страшилка», вдруг словно бы наполнилась содержанием. Возникло тяжёлое давящее ощущение, какое бывает в присутствии могучего, жаждущего крови зверя, «сердце» принялось распухать – причём неравномерно, прыгая и дёргаясь в стороны – а затем и вовсе лопнуло с громоподобным хлопком.

Выглядело это всё настолько убедительно, что Малк тут же повернулся к морю и стал искать взглядом флагман эскадры – корабль, где располагалась ставка Магистра. И только поэтому смог во всех подробностях рассмотреть то как грозный пароходофрегат вдруг словно бы подёрнулся серой дымкой, а затем принялся разваливаться на части. Невзирая ни на какие Щиты или скрепляющие доски заговоры.

– Тёщу Йорроха мне в дом! – только и смог выдохнуть Малк, разом забыв обо всех своих приобретениях. – Они прокляли целый корабль!!!

Впрочем потрясение он испытывал недолго. Гадательный компас, и без того не прекращающий сигнализировать о приближающейся угрозе, окончательно взбесился и выдал предупреждение о чём-то совсем уж невообразимом. Так что Малк, прибрав куда подальше своё удивление, подхватил гораздо менее выдержанных товарищей и поволок по направлению к посёлку. И хотя мысленно Малк при этом не забывал костерить на все лады прошляпившего такую атаку Магистра, вслух он не произносил ни слова.

Он молча бежал, молча зыркал по сторонам в поисках накатывающей угрозы и… молча же наблюдал за тем, как в воздухе над третьим, никем не тронутым, источником дыма возникает пространственный разрыв и из него выходит человекоподобное нечто. Ростом то ли в десять, то ли в двенадцать саженей, с торчащим из-за спины бесчисленными руками и жадным, безумно жадными до человеческой плоти глазами.

– Иво!!! Тебе привет от брата!!! – на демоническом наречии заревел пришелец из Пекла.

Эхо слов адского гостя ещё гуляло по острову, как над его головой сгустилась багровая туча и поистине град порождённых ею молний накрыл всё вокруг.

Больше ничего Малк не увидел. Дальнейшее для него свелось к внезапно взорвавшейся фонтаном крови грудной клетке, волне испепеляющей боли, быстро приближающейся земле и…

Потом ничего не было. Потом Малк умер.

Про золу от Скверны – это не придумка автора. В традиционной китайской медицине термин зола используется для описания, например, следующей ситуации. Человек заболел, у него началось воспаление. Так как воспаление (в терминах китайской медицины) это огонь, то когда он погас (и воспаление ушло) остаётся зола. У кого-то в меньшей степени – и больной её не замечает, а у кого-то в большей. И тогда она (зола) может как плохо сказываться на работе печени, так и проявляться следующим необычным способом – перед сном или во время длительной неподвижности руки вдруг начинает «сводить», да так, что человек не знает куда их деть. И тут либо «проходит само», либо приходится использовать акупунктуру и «правильные упражнения» (с).

Его любимый Трёхпалый Джек – надо открыть правду, это не любимое вино капитана Багирана. Three Finger Jack – это любимое красное вино автора.

«Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе» – и снова старые знакомые. Все ведь помнят с прошлой книги о ком речь?

Осознание того, что до него внезапно добралась костлявая, к Малку пришло далеко не сразу. Сначала была боль и тьма, потом просто тьма – правда, уже не однородная и мертвенно спокойная, а расчерченная двигающимися тенями, – и лишь затем появился свет. Однако не живой и всеохватывающий, привычный всем с рождения, нет, это был совсем другой свет. Какой-то серый, пугающий и словно прожектор выхватывающий из темноты единственную важную для Малка вещь.

Его собственное тело.

Залитое кровью, с развороченной грудью, оно лежало на спине и казалось чем-то чужим или даже чуждым. Чем-то таким, от чего страшно хотелось избавиться. Будь Дух Малка менее силён, менее организован, и очень даже быть, что он пошёл бы на поводу у данной эмоции. Разорвал с лежащим перед ним куском мяса последние связующие нити, скрылся во тьме и… и неизбежно растворился бы в разъедающем тонкое тело мраке.