Вот тебе и Бакалавр!

– Малк Эттин, тоже Бакалавр, – с небольшой заминкой перед Эттином сказал Малк.

По толпе матросов пробежали сдержанные смешки – прозвище им показалось забавным. Они бы наверняка хохотали бы в голос, но слишком уж сильно уважение и страх перед Бакалаврами. Ведь одно дело, когда ты глумишься над кем-то неизвестным и потенциально слабым, и совсем другое, когда стоишь лицом к лицу с человеком, который может убить тебя одним заклинанием, едва ли не мыслью.

– О, и что же уважаемый… Эттин делал в дрянном туземном корыте в открытом море? – усмехнулся, но без особой издёвки, капитан.

– Плыл, – пожал плечами Малк. Окинул взглядом притихших матросов и добавил: – Мне сказали, что где-то в этом районе есть поселение, где можно познакомиться с вольными охотниками… Вот я и искал!

Слова Малка не то, чтобы сразу же расположили к себе членов экипажа «Скользящего», но интерес определённо вызвали. Даже та парочка, что стояла рядом с капитаном, и те тут же начали о чём-то шептаться. А вот Багиран Волна повёл себя несколько иначе. И вместо того, чтобы продолжить беседу, внезапно щёлкнул пальцами и выстрелил в Малка крохотным полумесяцем голубой энергии.

– Йоррох! – испуганно выдохнул Тиль, всё-таки забравшийся на палубу и теперь прячущийся за спиной Малка.

Впрочем беспокоился он зря. Ждавший чего-то подобного Малк ловко перехватил заклинание Призрачной Рукой и, не раздумывая, отправил его обратно. Дополнительно сжимать Властью для большего эффекта, правда, не стал, но приём и без того получился весьма опасным. Чары за секунду преодолели разделяющее поединщиков расстояние и вонзились точно в центр груди капитана.

– Хо, это было красиво! – оценил Багиран, даже не посмотрев на место попадания контратаки Малка.

Хотя на что там смотреть? На пути полумесяца возникла водная линза, в которой заклинание благополучно и растворилось, а единственным последствием попадания стало появление небольшой белесой волны, что прокатилась по телу капитана от груди до стоп.

– А если бы ты меня… ранил? – с нажимом вдруг продолжил Багиран.

– Каким образом? Влепив чарами нулевого круга по защите второго? – хмыкнул в ответ Малк, чем очевидно подтвердил ожидания капитана.

Иначе бы тот одобрительно не кивнул и, закрыв тему, не направился обратно к своей прежней компании.

– Малк, скажи, а ты ведь можешь того монстра призвать? Ну которым дикарей шуганул? Чтобы он всех тут… – вдруг донёсся из-за спины горячечный шёпот то ли «старого», то ли «нового» Тиля.

И лишь по тому, что он подозревал присутствие второго, Малк одними губами ответил:

– Я уже говорил. Это была просто иллюзия, к тому же созданная мною с помощью примитивного артефакта. Так что забудь о той твари – без Мастера мне её не сотворить.

Немного помедлил, а потом не без сожаления добавил:

– Да и не поможет она тут…

– Чего там шепчетесь? – подал голос капитан, уже успев вернуться к палубной надстройке и теперь усаживаясь верхом на небольшой бочонок. – Зло какое-то умышляете против нас?

Чувствовалось, что капитан развлекается, однако вопрос подразумевал ответ, и Малк отмалчиваться не стал.

– Да вот, обсуждаем возможность наняться к вам в команду. Раз уж до цели мы немного не доплыли, то почему бы не воспользоваться плодами нашей встречи? Думаю, лишних Бакалавров в команде не бывает, да и… – тут Малк с сомнением покосился на Тиля, – да и от помощника на камбуз отказываться тоже не стоит.

– Верно, лишних специалистов действительно не бывает, – согласился Багиран, – но меня смущает один момент…

Однако договорить не успел и его перебила дама – обладательница неожиданно звонкого и красивого голоска.

– Откуда вы двое знали про нашу базу, раз уж так целеустремлённо к ней плыли?

Капитана при этом подобное нарушение субординации ничуть не тронуло, и вместо ругани, он одобрительно погрозил указательным пальцем.

– О, Мила дело говорит…

– Шаман, нас направил туда старый шаман: любитель общаться через одержимый куст и устраивать подлянки с договорённостями, – немного суховато вставил свои пять оболов Малк. – Знаете такого?

Лица троицы моментально поскучнели. Стало ясно, что упомянутого колдуна они действительно знали и… видимо несколько опасались. И Малк их понимал – дед внушал уважением, даром что высоких рангов так и не достиг.

– А сами откуда? – подал голос теперь уже второй обладатель офицерского мундира, напрочь игнорируя предыдущий ответ.

– Борей, – небрежно бросил Малк, но заметив некоторое измение царящей на палубе атмосферы, тут же добавил: – но уже и не помним когда там были. Не знаю как Тиль, а я сейчас не столько бореец, сколько человек Яванского пояса…

Неожиданно Малк понял, что капитан его не слушает, а выжидательно смотрит на девушку. А та в ответ качает головой и коротко бросает:

– В обоих случаях если и врёт, то в каких-то незначительных мелочах.

Ответ Багирана очевидно удовлетворил, потому что он вдруг несколько более расслабленно сел и с интересом спросил:

– Если ты в поясе давно, то может и в каком-то громком деле успел отметиться? Хотя бы инкогнито, а то твоё имя мне что-то незнакомо…

– Имя – возможно, а что насчёт прозвища? В некоторых местах меня знают как Безумного Жреца, – сказал Малк, мысленно воздавая хвалу господину Тиязу, который в своё время попытался вколотить в него необходимость работы на репутацию.

Тогда ему это не нравилось, а теперь вот приходится пользоваться. Даже как-то неловко…

– Что-то такое было. Приятель рассказывал, что года полтора назад на Двух Мастерах какая-то мутная история случилась и в ней парень по имени Безумный Жрец отметился, – подал голос старый и видимо пользующийся в команде авторитетом матрос. – Подробностей не помню, но вроде крови там пролилось немало.

– Ещё бы, с таким именем, – фыркнула дамочка и, на ходу бросив что-то насчёт вульгарщины в названиях, скрылась внутри палубной надстройки.

Остальные с её уходом тут же заметно оживились, словно её присутствие всех как-то тяготило. В общении возникла пауза, которой тут же воспользовался Малк.

– Господа, я вроде про себя всё рассказал. Может быть теперь ваш черёд? Вы сами-то кто?

– А пиратский флаг на флагштоке тебя в качестве ответа не устраивает? – удивился капитан, однако быстро успокоился и пояснил: – Ладно, расслабься, скажу…. Мы – каперы Арктавии. Зарабатываем на жизнь охотой на беглых преступников, грабежами поселений демонопоклонников и торговых кораблей недружественных нам стран. Не бандиты, а практически благородные воители, сражающиеся с врагами государства!

Последняя фраза у Багирана получилась какой-то слишком уж пафосной, однако членам команды заметно понравилась. Не зря же они начали азартно перешёптываться и обсуждать что-то вполголоса.

Однако реакция Малка оказалась гораздо менее бурной и видимо задела капитана за живое, потому что он вдруг нахмурился и, чуть подавшись вперёд, с угрозой спросил:

– Не веришь? Считаешь, я лгу?

Малк развёл руками и с извиняющейся улыбкой медленно покачал головой.

– Мне всё равно, каперы вы или пираты. Всё, что меня сейчас волнует, это два вопроса – согласны вы нас взять в команду и какое нам будет положено жалование. Остальное же… да пошло оно всё в Пекло!

– Что ж, тогда ты принят, – засмеялся мгновенно подобревший капитан, после чего поманил трущегося неподалёку юнгу и приказал показать уважаемому Бакалавру его каюту, а новому матросу – место в кубрике.

И на этом в теме найма была поставлена точка. Малк и Тиль всё-таки стали пиратами…

Увы, курс «Скользящего» лежал не в столь желанные тем же Калакаром цивилизованные земли, а на юго-восток, вглубь Яванского пояса. И если поначалу была надежда, что корабль всё-таки вернётся сначала на свою базу – исходную цель путешествия Малка, – чтобы потом двинуть дальше на север, то скоро об этих мечтах пришлось забыть. Капитан корабля очевидно не просто так гонял шхуну по не самым мирным водам Мритлока, у него имелась вполне конкретная цель. И вот к этой цели они под всеми парусами и шли.