Малк прекрасно это понимал, учитывал при расстановке своих жизненных приоритетов и… продолжал надеяться на лучшее. Чем Йоррох ни шутит, вдруг у него и вправду всё получится?!

Тем не менее, в какой-то момент наверняка и он, забросив пустые грёзы, погрузился бы в развлечения офицеров «Скользящего», если бы их корабль в один из дней вдруг не вышел к очередному безымянному острову и не встретил там скопление пиратских судов. Да не каких-то вольных морских охотников, а именно тех, с кем у них и было назначено здесь рандеву. Бессмысленные скитания по морю наконец закончились, и экипаж приютившей Малка шхуны плавно подошёл к следующему этапу в своей пиратской карьере – к выполнению поставленной нанимателем задачи.

– Как думаешь, и куда такую мощь погонят? – осторожно спросил выздоровевший Тиль, окидывая взглядом занявшие практически всю бухту корабли.

До его вахты было ещё несколько часов, так что вместо отдыха он не поленился найти Малка на верхней палубе и осадил с накопившимися вопросами.

– Я, конечно, не моряк, но такой уж большой мощью это не назвал, – в свою очередь возразил ему Малк.

И тут он ни капли не лукавил. Он и вправду считал, что два десятипушечных пароходофрегата, шесть двух- и одномачтовых восьмипушечных шхун и один угольщик вряд ли можно считать серьёзно силой по меркам даже Яванского пояса. Сравни их – хоть все вместе, хоть каждый по отдельности – с тем же авалонским крейсером, на котором хеймдаркцы осадили Школу Пепла, и результат будет точно не в пользу каперской эскадры.

– Ну так мы вроде и не рейд по портам местных гегемонов планируем, ведь так? – продолжил настаивать Тиль.

– Что мы действительно планируем – узнаем совсем скоро, когда Багиран с флагмана вернётся, куда его наш флотоводец вызвал. А пока же могу сказать только одно: если ни на одном из тех пароходофрегатов нет хорошего генератора заклинаний, то нашим командирам стоит урезать аппетиты, – сообщил Малк задумчиво, мимоходом снимая ненадолго морок с черепа у себя на поясе. С удовлетворением отметил как снова вильнул в ту сторону взглядом Калакар и продолжил: – Хотя не могу не отметить, что участие в грядущей кампании Магистра, это да, это внушает…

– Ещё бы! – задумчиво фыркнул кажется всё-таки «новый» Тиль.

И Малк не мог не воспользоваться столь удачно сложившейся ситуацией.

– Ты о нём, кстати, ничего интересного не знаешь? – нейтральным тоном спросил он.

– О ком, о Магистре Иве Жадном или о Школе Тритона, чей вымпел болтается под пиратской тряпкой на «Димире»? – кажется не особо вдумываясь в вопрос проговорил Калакар.

Малк тут же нашёл взглядом флагман и, помянув Йорроха, действительно обнаружил развевающийся на ветру флажок с белой ящерицей на синем фоне. Это и вправду был знак неизвестной ему Школы, а раз так, то и ожидаемая военная акция поднималась в плане дерзости замысла и непредсказуемости последствий как минимум на одну ступень. Какие дела крутят Школы магов он знал не понаслышке – сам в такой учился. И, честно говоря, до сих пор для себя не уяснил, считается ли он до сих пор её членом или же давно внесёт в списки дезеретиров и предателей…

– А мне всё интересно. Что ни знаешь, всё рассказывай! – поторопил его Малк.

Тиль тяжело вздохнул и повёл плечами.

– Тогда начну со Школы… Молодая – её лет сто назад на закате своей жизни один Магистр основал… Однозвёздочная, специализируется на магии Стихии Воды, однако так как собственного направлении в магии сформировать не смогла – малопопулярна и выживает лишь благодаря сотрудничеству с военно-морским флотом Арктавии…

– Погоди, – прервал его Малк, – однозвёздочная? Да ещё и без уникальных знаний? Это что за Школа такая?

– Уж какая есть, – хмыкнул Тиль. – Но в качестве оправдания отмечу, что когда она называлась Школа Тритона и Рыбы, то была двухзвёздочной и имела неплохие переспективы в плане будущего развития. Но…

– Но? – поторопил задумавшегося Калакара Малк.

– Но сначала из неё все соки высосали дети основателя, пытаясь взять планку Магистров, а потом и вовсе разодрали некогда единую организацию на две части. На Школу Тритона и на Школу Рыбы, – продолжил было Тиль, но потом опомнился и, неловко поморщившись, пояснил: – Если что, то я это всё в газете прочитал, в разделе сплетен и слухов… И ничего сверх того не знаю!

Минутная слабость прошла, и теперь можно было не сомневаться – ничего из того, что может выйти за пределы сферы интересов продавца паровых двигателей, «новый» Тиль ему не сообщит. Можно даже не просить.

– А насчёт Магистра что скажешь? – всё же уточнил Малк.

– Да ничего особенного! Вроде как именно он тот, кто был инициатором раздела отцовского наследия, и из-за этого имеет репутацию жадного неблагодарного ублюдка, – поморщился Тиль. – Насчёт личной мощи ничего не скажу, но… сам понимаешь, Магистры слабыми не бывают!

– Тут да, не поспоришь, – протянул Малк, лихорадочно пытаясь переварить услышанное.

Если полученные характеристики Школы и её директора верны, то… то происходящее складывалось далеко не в самую приятную для участников кампании картинку. Слабая обескровленная Школа, высосавший из неё все соки Магистр – при таком раскладе эскадра может быть собрана либо для какой-то головокружительной авантюры… Где шансы сложить голову пропорциональны перспективе быстро разбогатеть… либо для тоже авантюры, но построенной уже не на жажде обогащения, а на гораздо более горячих и сильных эмоциях. И Малк что-то не знал, какой в их случае вариант хуже.

– Точно больше ничего не знаешь? – на всякий случай уточнил он. Когда же Тиль в ответ лишь молча помотал головой, выругался и бросил: – Значит ждём Багирана с новостями. Уж он-то наверняка что-то знает…

С совещания капитан вернулся спустя почти четыре часа. Немного пьяный – с его слов там было хоть упейся его любимого Трёхпалого Джека – и совершенно ошалевший от вываленных на него новостей. Во всяком случае на последовавшем после его прибытия на корабль собрании старших офицеров Багиран честно сказал, что искренне ждал рейда по богатым факториям Тулепа, а в итоге всё оказалось завязано на желание командующего эскадрой Магистра отомстить авалонцам. То есть добыча, конечно, будет, представители самого бесстыжего государства Мритлока бедными не бывают, но она для них вторична.

– То есть слухи о том, что единственную и внебрачную дочь Магистра Иво похитили, это правда? – тут же удивился Кларк.

– Как видишь, – развёл руками капитан. – Только если молва шла о вольных охотниках из Океана Тысячи Бездн, то на деле всё гораздо хуже. Девку умыкнули представители всем нам известной «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе». Вроде как глава местного филиала был проездом в Арктавии, где ему приглянулась смазливая Ученица. Выяснять кто там у неё родственник он не стал, отдал своим людям приказ, ну а те девицу в охапку и на корабль…

– А представитель этот ранг какой имеет? – уточнил Малк.

– Точно не скажу. На совещании вроде говорили, что должен был Младшего Магистра взять – слухи такие ходят. Но я ещё дома слышал, что его Бакалавром называли… – пожал плечами Багиран.

Чувствовалось, что имея на своей стороне Магистра, капитану до ранга вражеского командира не было никакого дела. Пока тот не сравнялся с Ивом Жадным – ему было плевать. Чего нельзя было сказать о Малке, который был свидетелем того, как группа Младших Магистров с последователями уничтожила одного весьма могучего Магистра, и потому не считал чародеев этого ранга кем-то неуничтожимым. Пусть даже и потенциально.

Однако сейчас его вниманием привлекло нечто иное.

– Бакалавр, который не боится воровать девушек на улицах не самого слабого государства Мритлока? – спросил он скептически. – Это что-то новенькое.

– Думаешь, дело не в интересе к ней как к женщине, а в чём-то ещё? – тут же насторожилась Мила.

– Я ничего не думаю. Но в то, что эта история не так проста как нам кажется, это факт! – решил не играть в детектива и сдал назад Малк, а Кларк его поддержал: