– Это не Пекло! Это какое-то проклятье, – сообщил он после секундного раздумья.

Причём в верности своего вывода он ни капли не сомневался. Родство применённой здесь смертельной магии с собственным проклятьем Нежизни виделось для него довольно отчётливо.

– Проклятье? – нахмурилась Мила.

После чего тут же склонилась над одной из убитых и заглянула под обугленный воротник, затем повторила ту же самую операцию и с остальными женщинами.

– Йоррох!!! – наконец сказала она и с чувством несколько раз повторила: – Йоррох! Йоррох!! – Поймала вопросительный взгляд Малка и добавила: – Общество Гаррота!

Теперь уже пришёл черёд хмуриться Малку. Он хотел было уточнить, о каком обществе идёт речь, но потом в памяти мелькнуло что-то знакомое, он сосредоточился и… вспомнил. Да, действительно существовало такое общество. Или скорее сестринство. Если верить тем запискам путешественника, что он брал почитать ещё в библиотеке Школы Пепла, то Девятеро знают когда в Содружестве Ганзур возникло нечто вроде цеха проституток, воровок и незарегистрированных колдуний, со временем трансформировавшийся в женскую магическую организацию с чертами зловещего культа. Подробностей Малк не помнил, но вроде как до полноценной Школы данное общество не доросло, однако свой собственный специфический магический путь в мире магии всё же нащупало…

– Их вроде как ведьмами кличут, да? – спросил он не слишком уверенно.

Мила мрачно тряхнула волосами.

– Да. А ещё у них у всех есть характерная отметина на шее – след от гарроты…

– К Йорроху следы! Что они здесь, во владениях Авалона, делают?! – не сдержался Малк.

– Как обычно, – дёрнула плечом Мила, – отрабатывают заказ. Они хоть малочисленны и относительно слабы – говорят среди их старейшин нет никого выше Младшего Магистра, – но на рынке наёмников свою нишу занимают.

– И кажется я знаю, на кого этот заказ… – медленно проговорил Малк, после чего внезапно крикнул: – Тиль, глянь на рабов, у них ведь тоже сердец нет? – А когда дождался утвердительного ответа, с досадой кивнул: – Как я и думал…

– Ты считаешь, что эти дешёвые шлюхи собираются через ритуал проклясть Магистра?! – аж задохнулась от гнева Мила.

– А есть другие цели? Тем болеее что у них вполне может получиться. Резерв господина Иво истощён, а тело могло пострадать от взрыва. Плюс его душевное состояние после гибели дочери явно не подходит для изощрённого магического противостояния… Тот, кто готовил эту операцию явно умеет добиваться поставленных целей даже руками слабых исполнителей.

– Ну тогда чего мы здесь стоим?! – зашипела как кошка Мила и первой рванула по направлению к нагромождению скал, так что мужчинам пришлось её догонять.

Впрочем это не помешало Тилю с довольным видом украдкой показать Малку туго набитый кошель:

– Пока вы болтали, я успел деньжат собрать. Половина твоя!

И Малк не нашёл ничего другого, кроме как одобрительно показать ему большой палец. Сам он, к сожалению, привычку при каждой удобной возможности искать трофеи пока не приобрёл. И то, что рядом был кто-то, кто мог восполнить этот его недостаток, откровенно радовал.

– Ты тела рабов не осмотрел? Ничего особенного не видел?

– Кроме развороченных грудных клеток? Нет, – Тиль на мгновение помрачнел, видимо вспомнив что-то своё. – Рабы везде одинаковы, в какой лагерь работорговцев не глянь – везде одно и то же.

– Не знаю, – дёрнул плечом Малк. – Я в поясе уже кучу времени провёл, а что-то подобную гнусь не встречал.

– Значит повезло, – с вдруг появившейся в голосе хрипотцой ответил Тиль. – Пояс огромен, и если ходить с хорошим проводником, может показаться, что это вообще почти цивилизация… У тебя ведь был проводник, Малк?

В этот миг Малк осознал, что «старый» Тиль отступил и на его место пришёл Тиль «новый». Поэтому тут же с готовностью кивнул, а рукой, словно бы случайно, потрогал болтающийся на поясе череп. Саму костяшку Калакар само собой не видел, но действие, судя по вильнувшим глазам, поймал. И на радость Малку вполголоса выругался.

Малк же мысленно добавил: «Да, приятель, водили меня по поясу, ещё как водили. Еле догнали! И я буду раз за разом тебе напоминать, что в любой момент это всё может повториться вновь!»

За пусть коротким, но всё же разговором, они не заметили, как окончательно удалились от посёлка и превратившаяся в тропинку дорога запетляла среди пока ещё небольших камней. Приближалась конечная цель их рейда по авалонскому тылу.

– Дым! – вдруг воскликнула Мила, показав рукой на тонкую нитку чёрного как ночь дыма, неестественным образом устремившуюся к небу.

Мало того, достаточно было оглянуться, чтобы увидеть ещё две таких же в других концах острова, что разом перечёркивало надежду на случайный характер происходящего. Ведьмы из общества Гарроты явно не дремали и уже во всю раскочегаривали свои магические заготовки. Следовало спешить.

Троица, не сговариваясь, перешла на бег. И уже минуты через три, обогнув особо крупную скалу, неожиданно для себя выскочили на небольшой пустырь. Туда, где так же троица полностью обнажённых «сестёр» кружились в дикарском танце вокруг кипящего на знакомом белом «пламени» костра.

– Стойте! – рявкнул Малк, придерживая руками рванувших вперёд Тиля и Милу. И гневно зашипел: – Я чую Запределье!!

«Новый» Тиль, забыв о конспирации, тут же понятливо кивнул и сдал назад, а вот безопасница сплоховала. И непонятливо вытаращилась на Малка. Так что ему понадобилась добрая секунда, чтобы осознать – девушка просто не понимала о чём он её предупреждает. Несмотря на принадлежность к особой службе, особыми знаниями о магии она не блистала. Знала только то, что полагалась знать Ученику с её уровнем допуска. И сейчас это работало против них.

– Видишь «пламя» под котлом? Это энергия из-за грани реальности, с которой, поверь, ты точно не захочешь контактировать! – торопливо объяснил Малк. – Поэтому доставайте всё, что есть дальнобойного и, не приближаясь к котлу, валите этих сумасшедших!!

Увы, но толком воспользоваться его советом смог только Тиль. Ни секунды не раздумывая, он приставил приклад к плечу и бахнул по ведьмам из мушкетона. Видимо даже попал – одна из них сбилась с шага и зашаталась, – но магия ритуала не позволила раненой упасть или истечь кровью. И женщина, точно кукла на верёвочках, продолжила кривляться вокруг котла.

Мила же оказалась гораздо менее расторопной. Вместо того, чтобы обратиться к магии, она зачем-то полезла за находящимся в кобуре двуствольным пистолетом. Но замешкалась и… безнадёжно опоздала. Потому как скопление теней в десятке шагов от них вдруг вскипело, сложилось в человеческую фигуру, а уже та ударила по ним всем чем-то вроде щупалец. Тиль упал сразу, Мила же успела активировать висящее у неё на поясе Малое Зерцало, но особой помощи оно ей не принесло – от соприкосновения с теневой конечностью артефакт разлетелся на обломки, и девушка вслед за Калакаром рухнула на землю.

Малк, готовивший всё это время весьма мощную «пулю» – шесть эргов вбухал! – общей участи не избежал. Разве что заклинание он успел в последний момент перенаправить и вместо танцующей ведьмы ударить им появившуюся из ниоткуда противницу, но особого результата не достиг. Уплотнённую и усиленную Искру отбили появившиеся из-за спины женщины щупальца, и она осталась невредима. Зато сам он схлопотал удар теневой конечностью в грудь и… нагло рассмеялся в лицо ожидавшей совсем иного результата колдуньи.

– Сюрприз, ведьма! – произнёс он будучи в духовном теле, а вслед за ним тоже самое повторило и тело уже физическое.

В миг, когда его ударили теневое щупальце, Малк смог уловить направление атаки – вражеская волшба била по структурированной магии и тонким телам – и покинул тело в виде Духа. Но не отбросив материальный носитель, а сохранив над ним контроль как над марионеткой. Навык был давно отработан, а потому и с его применением у Малка не возникло никаких сложностей. Всё прошло быстро, естественно и совершенно неожиданно для «сестры».