Большим городом, в котором «здоровяку с задохликом» предстояло раствориться и обрубить вероятные хвосты, стал Авлов – торговая столица всего запада Арктавии. Этот город-торжище, город-ярмарка был настолько привлекателен в глазах проходимцев всех мастей, купцов и просто жаждущих развлечений зевак, что сюда ежедневно стекались тысячи подданных здешнего императора. Кто-то уходил, кто-то оставался – для беглецов это было не слишком важно, – главное, что это всё формировало такой поток людей, что затеряться в нём было плёвым делом. И вот в него-то они с Тилем и влились после того как, выбравшись из леса, на перекладных паромобилях за пару дней добрались до окраин города.
Калакар, видимо воодушевлённый возвращением их финансовой состоятельности, рвался двигаться дальше – куда-нибудь в сторону западного побережья, где в любом порту всегда можно сесть на корабль и отбыть хоть в Борей, хоть в любую иную точку мира. Однако Малк проявил гораздо большую сдержанность. И вместо того, чтобы прислушаться к аргументам Тиля, поступил наоборот. Снял небольшой двор неподалёку от ближайшего торжища, да там и осел. Даже для вида не пытаясь просчитать их дальнейший маршрут.
На памяти Малка Тиль тогда впервые вспылил. Размахивал руками, что-то доказывал, пытался даже ругаться – в какой-то момент возникло ощущение, что его второй личности уже порядком остодемонело играть роль соглядатая, – но ничего так и не добился. Кроме, разве что, предложения убираться прочь в одиночестве, однако им Калакар предсказуемо не воспользовался. И, рассвирепев, отправился тушить гнев в вине и продажной любви.
Впрочем Малка моральный облик командующей в теле торговца паровыми двигателями личности волновал мало. У него были свои предпочтения, и так как суть их сводилась к спешному укреплению собственного могущества, все прочие вещи Малк попросту игнорировал.
И начал он с самого простого – нашёл на рыночной площади мага-артефактора и заказал у него улучшение тесаков. Купленные ещё аж в Андалоре мясницкие ножи-топоры давно уже не соответствовали требованиям Малка к оружию, ну а после того как получили серьёзные повреждения в последней схватке, они и вовсе превратились в бесполезные куски металла. Так что их переделка действительно назрела.
Правда, изначально Малк предполагал, что просто закажет копию старых тесаков, но из новых материалов, однако артефактор смог его переубедить. Как оказалось, несмотря на отсутствие каких-то внешних магических свойств, старые клинки столько раз подвергались воздействию Власти, а также структурированной и не структурированной Силы, что в них со слов Мастера начались некие скрытые трансформации. Причём столь обширные, что не самое качественное железо превратилось в нечто принципиально новое, и это новое имело смысл пустить в работу.
Чем артефактор и занялся. Забрав у Малка тесаки, лучевые кости демонических обезьян и тридцать три драхмы – из-за отсутствия нужных разрешений пришлось заплатить на треть выше первоначальной цены, – он посоветовал «где-нибудь погулять» седмицу, после чего тут же заперся в своей мастерской. И пусть до уровня господина Доусона этот специалист по возне с железками явно не дотягивал, Малк почему-то ни капли не сомневался – что-нибудь толковое из его рук точно выйдет. Ну а если даже и нет… что ж, как следует поступать с лжецами и мошенниками он уже хорошо знал.
Следующее, чем Малк занялся сразу после размещения заказа на изготовление новой версии тесаков, это расширение арсенала известных ему знаков Руноглифа. И пусть с Зеркалом Друзала заниматься этим было привычнее, да и прямого увеличения личной силы это не давало, добытый в ателье заклинаний набор рун всё же был чем-то вроде краеугольного камня запланированного далее развития. Изучение заклинания Живого Клона, более сложное взаимодействие с дружественными и враждебными лоа, усложнение ритуалов – всё это было невозможно без нацеленных на работу с нематериальной сферой знаков, и именно их Малк ударными темпами теперь и пытался изучать.
Причём небезуспешно. Возросшая по сравнению с прошлым раундом обучения Власть и видимо остаточное влияние Семени Духа делали данный процесс удивительно гладким, так что не самые простые в метафизическом смысле руны Малк едва ли не «щёлкал» как орешки. Когда же он посредством духовных вибраций «пообщался» с Вудом на тему применения добытого гриба – к сожалению произошло это только на третий день интенсивных тренировок, до этого «кукла» на контакт не шла – и применил полученный совет на практике, то этот процесс и вовсе стал лавинообразным.
Правда, и заниматься ему теперь приходилось вовсе не так, как учили в Обществе андалорских магов.
Там, где он раньше подключался к Зеркалу Друзала – ну или на худой конец погружался разумом во Дворец Духа – теперь Малк… покидал собственное тело. То есть садился по-стиксонски, прикладывал ко лбу сферу со знаками Руноглифа, настраивался на нужные вибрации и покидал тело в своей призрачной форме. Причём не уходил, проглотив заколдованное око, в неведомые дали мира духов и не перемещался в подготовленную марионетку, а выплывал из тела через точку Место Ста Встреч на макушке и зависал над привычным с рождения вместилищем в точно такой же как и материальное тело сидячей позе. Состояние это было крайне непривычное, характеризуемые необычайной ясностью сознания – а потому и повышенной обучаемостью, – однако в то же время весьма утомительное. Поэтому долго в нём находиться Малк попросту не мог.
И вот тут Вуд «предложил» решение – воспользоваться добытым грибом. Там, где злобный некромант создавал для себя призрачных слуг, хозяину куклы предлагалось питать собственное тонкое тело. Причём питать в буквальном смысле слова – находясь в призрачном виде Малк должен был зажигать Властью растёртый в порошок «мухомор» и поглощать образующийся дым точно так же, как растения поглощают солнечный свет.
Для Малка это всё конечно прозвучало тогда довольно дико, однако и причин отказываться от эксперимента он не нашёл. Попробовал и… восхитился результатом. Предложенный лоа метод тренировок действительно работал. Так что все последующие дни, пока не закончился волшебный «фимиам», Малк запирался в своей комнате, дышал в призрачной форме питательным ароматом и с удовлетворением отмечал, как во Дворце Духа расширяется соответствующая знаниям о Руноглифе «делянка».
Впрочем то, что метод этот не так прост, стало понятно уже после пятого занятия. Когда в процессе поглощения Духом выделяемой потусторонним грибом субстанции Малк вдруг сначала стал отчётливо воспринимать близость с гадательным компасом, потом «увидел» Вуда, а в завершении всего ещё и запустил с каждым из артефактов пока непонятный для него обмен духовными вибрациями. Устойчивый стабильный обмен, воздействующий как непосредственно на тонкое тело, так и на Власть.
Последнее было особенно удивительно: до настоящего момента ничто, кроме жреческих практик на мощь Духа никак не влияло. Поэтому когда чисто шаманская практика вдруг вызвала в остановившей своё развитие Власти некие колебания, Малк закономерно удивился и… продолжил делать то, что делал. Раз подвижек в увеличении могущества это не вызвало, значит ему оставалось только изучать загадочное явление и надеяться, что в будущем оно поможет ему начать подъём к вожделенному зелёному рангу Власти…
Тем не менее, говорить о том, что Малк только и делал, что тренировался, тоже было неверно. Во избежание выгорания тяжёлая работа должна чередоваться с отдыхом, и таковым Малк для себя определил употребление обязательной чашечки шуйсю на завтрак и чтение утренней газеты. Ну а то, что именно в это время он так же виделся ещё и с опухшим от ночных гулянок Тилем – это было не более чем совпадение.
– Может скажешь, зачем тебе это всё? – в одну из таких утренних встреч вдруг спросил мрачный Калакар.
– Что именно? – уточнил Малк, не отрываясь от таблоида. – Если чтение международных новостей, то считаю это полезным и поучительным. Например, как бы я иначе узнал, что из-за начавшегося в Стиксоне очередного раунда гонений на «демонолюбов» оттуда уже в третий раз за пять лет отзывают авалонского посла. Или что знаменитый Синий Король, некогда считавшийся самым терпимым из высокоранговых монстров, внезапно пожрал всех жителей острова Блу и теперь родственники погибших собирают деньги для найма команды карателей…
