Ксилим усмехнулся:

– Но обо всём этом вам ещё не раз расскажут на занятиях учителя Ордена. Я же напомню, что Ордену нужны все. И бойцы, и ремесленники, и знатоки книг или трав. И глупо учить всех одной кучей. В Академии пять Павильонов. Павильон меча, где будут учиться те, кто выбрал путь сражений. Павильон котла, собравший под своей крышей всех ремесленников низких профессий. Павильон лотоса, где учат лекарей. Павильон флага ищет таланты высоких профессий. И Павильон основания, который примет всех, у кого не найдётся яркого таланта и где вас будут учить всему, что знает Орден.

Я невольно покачал головой.

Меня не обмануло такое щедрое обещание для учеников последнего Павильона основания. Если нет таланта, то его нет. Кому нужен неяркий талант?

Я бы…

А мне хоть разорвись. Хотелось бы попасть и в Павильон меча, и в Павильон лотоса. Но если я хочу увидеться с семьёй, то мне нужна сила. Сомневаюсь, что, даже став великим лекарем, я заслужу доверие Мадов. Они клан бывших Зверей. У них своя алхимия, свои лекари. Основа едина, но я достаточно нахватался от Рейки небольших секретов, чтобы понимать, что в меридианах будет множество отличий, которые нужно будет учить годы. Так что этот путь не для меня.

Управитель хлопнул в ладоши:

– Первое испытание!

Я хмыкнул. Мы ещё даже не отправились в Академию, а уже испытание? Я так и думал, что болтуны в трактирах знают не все, что происходит в стенах Ордена.

Ну и ладно.

Затем опомнился и невольно провел пальцем над бровью, задержав руку и пытаясь на этот раз ощутить, что это не моя кожа. И не смог. Ну, за такую-то цену. Мне клялись на артефакте истины, что, если не искать специально, то разоблачить меня невозможно.

Ну и поглядим. И я опустил руку. Что за испытание, заместитель главы Академии Ксилим?

А испытанием оказалась всего лишь пещера. Ничем иным провал в земле, к которому нас привели послушники, быть не мог. Пусть он и прикрыт необычного вида постройкой. Круглая колоннада с широком входом, держащая алую крышу.

Пещера под зданиями Ордена? Это даже интересно.

Заместитель главы Академии Ксилим повёл рукой, указывая на провал.

– Первое испытание заключается в проверке боевой медитации и ловкости. Впереди вас поджидают ловушки. Ваша задача – пройти их все и выйти с другой стороны.

Стоявший неподалёку крепкий, плечистый парень шагнул вперёд, вбивая кулак в ладонь:

– Заместитель главы, а какая награда положена первому, кто пройдёт ваши ловушки?

Ксилим хмыкнул:

– Ты ошибся, награды положены ученикам, которые соревнуются между собой. Вы же, пусть и зашли сюда под сотнями взглядов, до сих пор не более чем претенденты в ученики Академии.

Я вскинул брови. Вот как? А как красиво всё звучало на площади. Большой приём талантов в Орден. Впрочем, я язвил зря. Ксилим ещё не закончил говорить.

– Это испытание должно отсеять идущих по пути сражений от остальных. Ничего более.

Теперь голос подала какая-то невысокая девушка:

– Так, может, мне и нет нужды туда идти? Я алхимик, почти не владею боевой медитацией.

На этот раз Ксилим ухмыльнулся:

– Нет. Идут все. У всех учеников, невзирая на Павильон обучения, будут схватки и проверки в бою. Главная задача нашего Ордена вырастить тех, кто может сражаться. Если алхимик столкнётся с сектантом, то он должен хотя бы суметь забрать его с собой, хотя бы ранить, а не просто пополнить своей кровью и душой их алтари.

Девушку передёрнуло, и она молча шагнула обратно, спрятавшись за плечом одного из парней. Ксилим же указал рукой на провал:

– Защитные амулеты снять. Кому жаль одежду, смените её на что-нибудь попроще. Поворачивать назад запрещено. Учителя Школы и Академии наблюдают за вами и вмешаются, если вашей жизни будет грозить опасность. Каждый должен стараться изо всех сил, – не дождавшись от нас действий, он рявкнул. – Амулеты!

Ко мне протолкался тот невысокий и кряжистый парень, что спрашивал о награде. Ну, как ко мне, к нам. Как-то так вышло, что, хотя я задержался на проверке возраста, да и шёл сюда в числе последних, сейчас рядом со мной оказался не только Гилай, ждавший меня, чтобы сказать несколько язвительных слов, но и Ирая.

И вот сейчас парень со вкусом, со звонким шлепком влепил кулак в ладонь:

– Приветствую, собратья-ученики по павильону. Я Берек.

Гилай хмыкнул и поинтересовался:

– Это с чего, друг, ты так решил? Что мы соученики?

Берек ухмыльнулся:

– Ну, так ваши выступления – это не то, чего покажут алхимики или кузнецы, скажешь не так, собрат ученик? А я, хоть и слабже вас, но в лесах с десяти лет.

Я не удержался и предложил:

– Значит, травы хорошо знаешь. Иди в павильон к тем, кто их собирает.

Берек снова хмыкнул:

– Уел, собрат ученик, уел. Я с удовольствием скрещу с тобой клинки.

Я оглядел его с ног до головы, пытаясь понять, похож ли он на Гунира. Другого моего собрата ученика по другому Ордену, но тоже ватажника. Не похож. Другой рост, другое сложение, другое поведение. Этот Берек скорее болтлив так же, как рыжий Дарит, знавший всё обо всех. И спешивший поделиться своими знаниями с окружающими.

Оглядел, решил всё для себя и занялся делом.

– Ты чего это творишь?

Я недоумённо оглянулся на возмущённую Ираю, пояснил очевидное:

– Халат меняю. Это подарок. Если я его испорчу, то… К-хм.

Едва не сказал, что тогда мне предстоит пара тысяч вдохов непрекращающихся выговоров от Рейки о том, что я не ценю её подарки. А то и появление палки из кисета. Но им это знать ни к чему.

Ирая и не думала переспрашивать, отвернулась, пока я менял верхний халат. Странная. Как будто бы я стал обнажаться перед всеми со своей татуировкой Единения. Да и что в этом такого? Вон, никто из других девушек не отворачивается, хотя не все парни поддели под верхний халат нижний из тонкого полотна, и сейчас красуются обнажённые по пояс.

А Берек тем временем не унимался:

– Я потомственный ватажник из города Серый Клык, – похоже Гилай не понял его, потому что Берек тут же пояснил. – Ну тот, что у подножия Хребта Чудовищ, недалеко отсюда. Решил, что мне в семейном деле тесновато, да и надоело по лесам шляться. Решил стать орденцем. Ну вот так, а вы откуда, собратья ученики? Что привело вас в Академию?

Ещё одно отличие от Гунира. Тот и думать не хотел о том, чтобы стать орденцем, затаив на них обиду. Неудивительно, что Берек на него не похож, ведь у каждого своя судьба.

Гилай ответил неожиданно со злобой:

– Тебе какое дело? Чё ты лезешь? – процедил. – Дру-уг.

Берек даже отшатнулся от неожиданности, рука его метнулась к поясу.

Рядом с нами тут же оказался Ксилим, выплеснувший из себя духовную силу, которая ощутимо коснулась плеч:

– Я разве сказал вам болтать? Чего замерли? Особое приглашение нужно? Вы теперь в Ордене, шевелитесь, ученики!

Я глянул ему за спину. Мы остались лишь вчетвером, увлечённые разговором. Мгновение и я Поступью оказался под сенью навеса, у провала, короткий простой шаг и я рухнул вниз, летя к смутно виднеющемуся полу пещеры.

Едва успел шагнуть вперёд, как позади раздались звуки приземления остальных. А через миг мимо меня промчались их тени. Дальше они сломя глову неслись по изгибам подземных ходов, словно и впрямь соревнуясь, кто первым достигнет конца испытания. То и дело из стен, пола, потолка в нашу сторону вылетали стрелы, копья, металлические иглы, следом к ним добавились духовные техники: плети воды, разноцветные шары и диски, подземные галереи заливало огнём, заставляя выискивать в боевой медитации единственный безопасный путь.

Я отбил ладонью летящую в голову стальную стрелу, выпустил на палец из тела духовную силу, развеивая рвущееся ко мне пламя, от каких-то игл увернулся, припав к полу.

И отметил для себя, что всё это устроили артефакты. Потому что печать незримого наблюдателя я вижу только в двадцати шагах впереди. Он просто не мог бы выпустить в меня технику под таким углом.