А по сути… Пилюли созданы из крови идущих к Небу, летающие кинжалы – из их костей. Своего Призрака я… усиливаю душами убитых людей, что заключены во Флаги Сотни Смертей. Но это другое, да?

Берек побарабанил пальцами по столу, нерешительно предложил:

– Может, ты сдашь все эти штуки в отдел наград?

Я кивнул:

– Ты прав. Сегодня же схожу.

И ответил правильно, хотя даже не обманывал Берека. Но он явно успокоился и разулыбался. Я предложил:

– Ещё чая?

– Давай, – с неловкой улыбкой признался мне. – Ни у кого из наших нет такого вкусного. Словно тебе продают что-то отдельно.

Я спокойно принял похвалу. Чай я брал в лавке Академии, там же где и все. А вот добавлял в него много чего из тех трав, которые встретил на пути в Орден. Таких, может, и впрямь ни у кого из соучеников нашего года нет. Разве что, кроме Гилая.

Едва я успел наполнить наши чашки, как в дверь постучали:

– Собрат Римило, ты дома?

Я узнал голос Виомата и вскинулся. Готово?! Долго же они делали моё оружие.

– Да, входи!

Пришло время наносить начертание!

Нет! Так не пойдёт!

Я открыл глаза и решительно встал. Всё вокруг было наполнено звуками воды и самой водой.

Высокий водопад с оглушительным рёвом вспенивался у подножия ущелья. Сами стены ущелья покрывали десятки извилистых нитей воды, спускающихся сюда, на дно, и наполнявших десятки каменных чаш. У одной из таких я и сидел, погруженный в медитацию.

Впервые за все дни и недели, что обучался в Академии, я попал в это место. В Ущелья Пяти Стихий. Первая медитация познания стихии здесь.

Только у меня ничего не выходило.

Ничего нового я в той воде, что наполняла крошечное озеро у моих ног – не ощущал.

Уж не знаю, что тому виной. Недостаточное сродство со стихией, малое её количество в этой каменной чаше, глубиной мне едва ли по колено, чересчур высокое Возвышение… Конечно, в сравнении с остальными соучениками моего года.

Вот, к примеру, у соседней чаши, буквально в пяти шагах от меня сидит любящий говорить глупости Митай и, судя по лёгкой улыбке, – вполне счастлив.

Но я больше стихии ощущал на обычных медитациях в окружении ядер Зверей, чем здесь.

Столького ждал от этого посещения Ущелья Пяти Стихий и…

Такое разочарование.

Нет, само Ущелье Воды – впечатляет. Красота, мощь, ощущение покоя. Но и только.

Огляделся. Служитель, который привёл нас сюда и развёл среди чаш, исчез. Правда слева, у стены маячила печать невидимки. Но будет ли он меня останавливать?

Я решительно встал. Поглядим. Эта чаша мала для меня.

Через мгновение накинул на шею амулет Тихих Шагов. Подобные штуки не одобрялись в стенах Академии, но я здесь не один и мешать остальным только потому, что я сам не могу получить выгоды от медитации?

Неспешно двинулся вперёд, держась левой стороны ущелья и не пытаясь перейти на другую текущей у ног реки. За спиной она ныряла за поворот ущелья и пропадала в зеве пещеры. Мы проходили мимо него, когда нас сюда вели.

Сейчас же я с каждым шагом всё сильней и сильней погружался в оседающую на коже и одежде морось, приближался к озеру, из которого река и вытекала.

На его берегу в клубах водяной пыли медитировало пятеро незнакомых мне парней. Я бы даже сказал, молодых мужчин. Что-то я не припоминал таких в Академии.

И их халаты… Синий и красный. Служители и попечители. Попечителями в Академии были лишь учителя, помощники некоторых Павильонов и старшие среди стражи стены.

Если бы я не знал, что сюда нет хода посторонним, то заподозрил бы, что передо мной проникшие без спросу, о чём свидетельствуют отвороты их халатов, цветам которых не место в Академии.

Но одно то, что их пустили сюда раньше нас и поставили ближе к водопаду, говорит, что здесь и сейчас Академия считает их важней нас, учеников первого года обучения, впервые вошедших в Ущелья.

Обидно. Ну да мне не привыкать. Я уже понял, что весь первый год в Академии нас скорее испытывают на верность, послушание и прочее. И лишь издалека показывают, что получат те, кто будет верен Ордену.

И я знаю, кого вижу впереди. Лучшие из Ордена. Те, кто своим трудом, своим служением ему заработали право сюда попасть.

Те, о ком в запале, споря со мной, говорил заместитель главы Ксилим.

Конечно, Орден поступает совершенно правильно.

Но…

Но раз уж пришла пора пустить меня сюда, то, незнакомые мне попечители и служители, извините. Как говорил Ксилим: «Пользоваться Ущельем Воды мы с вами будем на общих основаниях».

Кто-то из них просто сидел на краю озера, скрестив ноги и положив на бёдра ладони, кто-то, опустив ноги в воду. Один и вовсе погрузился по пояс. Но все они закрыли глаза, погрузившись в себя. И не видели, не слышали и не ощущали меня.

В очередной раз отерев лицо от капель воды, которая стекала со лба в глаза, я вдруг вспомнил о невидимке. Оглянулся. И нигде не увидел и следа печати. Возможно, это узкое ущелье, заполненное водяной пылью, и не позволит пройти здесь в таком амулете. Я не помню, чтобы пыль Серого Споровика очертила Негала, но здесь водяных капель в тысячи раз больше, чем было спор.

Помнится, на болоте вода и грязь живо очертили ватажника.

Хмыкнув своим мыслям, я вновь двинулся вперёд.

Я осторожно обогнул незнакомцев у самой стены ущелья, время от времени окуная пальцы в текущие сверху ледяные косы воды, оказался на самом краю озера.

Вплотную к водопаду, с рёвом падающему сверху, к водопаду, который ударял в водную гладь и разлетался той самой водяной пылью, что наполняла Ущелье.

Подумав, тоже скользнул в воду.

На мгновение захватило дух, когда она ледяной стужей обхватила меня со всех сторон. Здесь оказалось по грудь.

Сдёрнул с шеи амулет, спустя вдох застыл, закрыв глаза и прислушиваясь к себе и стихии вокруг.

До грохочущих струй водопада было двадцать шагов. Я ощущал, как свиваются вокруг жгуты течений, как смешиваются между собой уже успокоившаяся вода озера и бушующая, буквально кипящая вода, только что рухнувшая с высоты в десятки моих ростов.

Это было уже интересней. Манило и притягивало. Не то, что унылое спокойствие стихии в крошечной чаше. Точь-в-точь как в болоте, где утонул Перекрёсток Древних.

Только этого всё равно было мало.

И поэтому я медленно двинулся вперёд. Туда, куда меня манила стихия.

Вода расступалась передо мной, заливала сверху тысячами крошечных капель, которые висели в воздухе таким густым туманом, что уже стало тяжело дышать.

На мгновение я подумал: «Как жаль, что ущелье глубокое и узкое. Какая великолепная радуга появилась бы здесь, загляни сюда луч солнца.»

А затем мне стало не до размышлений.

Мне на плечи легли первые струи ревущего водопада…

В себя меня привёл звонкий и тянущийся звук. Мерный, повторяющийся. Становящийся всё громче.

Я открыл глаза.

И ничего не увидел.

Вокруг была только вода.

Молотящая по голове, плечам, спине, которая не выдерживала её веса и сгибалась под её тяжестью.

Вода была в воздухе вокруг. Потоками, струями, каплями, моросью, туманом. Казалось, я даже дышу не воздухом, а водою.

И не испытываю из-за этого особых сложностей.

Снова ударил гонг. Так сильно, что я слышал его здесь, стоя под ревущим с высоты водопадом.

Следом раздался и гулкий голос, неузнаваемый в сливающемся с ним рокоте воды:

– Медитация окончена.

С сожалением двинулся прочь, ощущая, как с каждым шагом легче держать спину.

Раздался изумлённый возглас:

– Ты ещё кто такой?

Я откинул назад закрывавшие мне лицо мокрые волосы, наконец-то оценил Возвышение стоящих на берегу озера и приложил кулак к ладони:

– Старшие. Я ученик Академии Римило.

Троица ещё не ушедших от края озера мужчин переглянулась.

– Кажется, я слышал где-то это имя.

– Это не тот молодой и ранний, который месяц назад ездил с Толой по лагерям Армии Пределов?