Если главная Школа Ордена находилась в столице его земель, то Академию было там не найти. Она располагалась в трёх днях пути от города Меча. На день пути в глубину Хребта Чудовищ.

И не нужно даже объяснять причину, по которой так сделали. Энергия Неба.

Стоило нам въехать под кроны леса, что раскинулся вокруг Хребта, как любой мог ощутить плотность окружающей его силы. Любой, кто использовал даже боевую медитацию. Да уж, не так давно я с отрядом пересёк огромные пространства лесов, но ничего подобного не ощутил даже на болоте, где убил гигантского Змея, хранителя Перекрёстка и Зверя седьмой звезды.

Впрочем, ничего удивительного. Где-то там, в глубине этих лесов, у подножия гор, вершины которых отсюда даже не видны в дымке, находится главная моя цель. Город Древних. Город Тысячи Этажей.

Так что Древние знали, где нужно ставить город.

Когда мы бежали от Приюта, то мне немало рассказали о городах Древних. Больше всего мне запомнилась история о Поющих Мечах. Возможно, потому что слишком много крови и тьмы связывало меня с ними. Но и отрицать того, что они такие одни во всём Поясе, тоже нельзя.

На землях Поющих Мечей тоже был город Древних, вокруг которого за десятки лет, прошедших с Падения Мщения вырос лес, наполненный в наше время получившими путь к Небу Зверями. Поющие Мечи год за годом вырубали в нём дороги, строили лагеря и сражались со Зверями. И, в конце концов, перенесли свою столицу к самым стенам города Древних.

Судя по тому, что на них так и не обрушилось Бедствие, так делать можно. Интересно даже, почему ни одна из других фракций не поступила так же. Несколько недель упорной работы для пиковых Мастеров и Предводителей фракции и, уверен, они бы тоже разогнали всех Зверей Хребта, освободив место для строительства города у самого подножия формации Древних.

Что-то подобное проделали для Академии основатели Ордена Небесного Меча. Место для неё выбрали у начала хребта. И стоило мне, ещё только думавшему о поступлении, завести о ней разговор, как собеседники начинали расхваливать это место, словно только и думали, как туда попасть.

Бегущий впереди Ксилим остановился. У самого края настоящей стены деревьев, вдоль которой мы мчались последние несколько тысяч вдохов, по засыпанной мусором и листьями старой мостовой.

Остановились и мы. Не добежав до Ксилима каких-то десяти шагов. Он же поднял руку, указывая нам на открывшийся в просвете деревьев склон горы.

И сейчас, увидев её своими глазами, я и сам готов придумать какую-нибудь красочную байку.

Небольшая гора оказалась словно опоясана ожерельем высокой стены. А за ней поднимались к небу большие и яркие здания. Их разноцветные стены и изогнутые крыши резко выделялись на зелени деревьев, карабкаясь всё выше и выше, к вершине и облакам.

Ксилим повёл рукой, словно по очереди подхватывая на ладонь здания впереди, спросил с улыбкой:

– Впечатляет?

Многие, и я в том числе, кивнули. А вот Гилай лишь холодно хмыкнул. Ну, может, он и впрямь видел больше нас. Но меня это укрепление впереди действительно впечатлило. Это не лагерь Волков с его вбитыми в землю брёвнами ограды. Здесь стены сложены из огромных каменных блоков, на башнях подняты флаги Ордена. Пожалуй, это тоже можно назвать городом, пусть и небольшим. Ну, как небольшим. Уверен, он размерами ничуть не меньше Арройо.

Вперёд шагнул парень из числа учеников Школы. Один из тех, кто сдал экзамены и заслужил право обучаться в Академии. Вместе с нами, которые, по моему мнению, вовсе не сдавали никакого экзамена, потому что показ техники на площади города Меча и бег по пещере я не мог принять даже за намёк на испытание.

Про парня я знал пока только то, что он тоже будет обучаться вместе со мной в Павильоне меча. Зовут Хахпет. Крепкий, с меня ростом, стихия земли. Ещё знаю, что он наглый, постоянно нарывается на драку и при этом не очень умный. Мне так казалось, слушая его споры с Гилаем. Но при этом он всегда очень уважителен к Ксилиму. И вот сейчас Хахпет глубоко склонился перед ним, прежде чем задать вопрос:

– Заместитель главы, а где же «он»?

Я встрепенулся. А действительно? Где главное сокровище Ордена?

Ксилим хмыкнул, поманил нас к себе.

Сделав всего пять шагов, я понял, как мастерски Ксилим остановил наш бег. Крайние деревья по левую руку от нас скрывали лишь часть склона горы, но какую часть!

В левый склон горы был вбит меч. Огромный меч, рукоять которого едва не царапала низкие облака наравне с вершиной самой горы Академии!

Плевать, что меч вбит в середину склона, за стеной Академии.

Плевать, что сама гора Академии совсем не Брат Морозной Гряды и, честно говоря, низкая.

В этом мече сотни и сотни шагов длины!

Словно этого всего мало, на гарде меча трепетала на ветру лента. Боюсь даже представить, какого она размера, если отсюда кажется, что ещё немного и хлестнёт концом по вершине горы.

Ксилим засмеялся:

– Вот теперь впечатляет, верно? И сразу понятно, почему наш Орден так называется.

Я промолчал, а вот женские голоса выдохнули:

– Да, старший. Впечатляет.

Хахпет, да и почти все из Школы Ордена глубоко поклонились Небесному Мечу, сложив руки в приветствии идущих к Небу. И разделив учеников Академии на две части: согнувших спину и нет. Вышедших для испытания на площади и перешедших в Академию из Школы Ордена.

Впрочем, поклонилась Небесному Мечу и Ирия, и Берек.

Невольно я переглянулся с Гилаем. Таких, как мы осталось здесь меньшинство. Да и те, глядя по сторонам, один за одним сгибались в глубоком приветствии идущих.

Переглянулся и остался стоять.

Ксилим, хмыкнул, отведя от нас взгляд, довольно кивнул остальным, едва они подняли головы, и двинулся дальше. На этот раз не пользуясь техниками. Видимо, для того, чтобы дать нам наглядеться на становящуюся всё ближе Академию. И на становящийся всё больше Небесный Меч Ордена.

И чтобы завести с нами неспешный разговор.

– Орден твёрдо придерживается традиций. Второй пояс – это место ссылки для тех, кто оказался слаб. Живущие здесь многого лишены. Но в Третьем поясе у любой, считающей себя сильной, фракции есть доступ к тому, что привыкшим жить во Втором, даже и не снилось. Например, к Путям Древних.

Что же, если Ксилим хотел, чтобы его внимательно слушали и отвлеклись от гигантского, невозможного артефакта впереди, то ему это удалось. Во всяком случае со мной. Уж слишком свежими были воспоминания о том, как я сам воспользовался этими Путями, чтобы перенестись с Сердцу Стихии на Перекрёстке.

– Традиции нашего Ордена в том, что отделения называются пиками. Пик меча, Пик котла, Пик лотоса, Пик основания. И на самом деле отделения располагаются на склонах и вершинах гор. Отдельных гор, – Ксилим на миг обернулся, чтобы оценить, поняли ли мы его. – Гор, которые находятся друг от друга на расстоянии нескольких дней пути. Но ученики Ордена за один день могут посетить их все до единого, потому что Пики связывают между собой массивы Пути.

Я потёр бровь. Ну, я могу себе это представить. Сам недавно стоял на перекрёстке Древних. Одна мысль и я унёсся на полдня пути от своих людей. Но могут ли представить себе это остальные?

Незаметно огляделся, увидев вокруг хмурые, сосредоточенный, недовольные и недоверчивые лица. Лица тех, кто не учился в Школе. Они, двадцать пять человек, больше глазели на здания Академии, выглядывавшие вверху из-за зелени леса и на возвышавшийся по левую сторону Меч, чем слушали Ксилима. Видимо, потому, что это всё они уже слышали. Впрочем, та же Ирия слушала внимательно, хотя не могла не знать об этом.

Ксилиму, видимо, к подобному было не привыкать, он всё равно продолжил рассказывать:

– Конечно, основатель Дарен, уйдя во Второй, пусть и добровольно, потерял многое. Всё же законы установлены Рамом Вилором для всех. И было бы глупо по-старому называть наши отделения пиками, и ставить их при этом друг около друга, чтобы учителя и ученики не тратили дни пути от одного здания к другому. Так в нашей Академии Пики стали лишь Павильонами. Но вот от горы основатель отказаться не сумел. Да, Звери часто пробуют на прочность стены Академии, недовольные тем, что мы торчим здесь, словно заноза в лапе. Но это лишь дополнительная тренировка для стражи Академии и для учеников Павильонов. Всех Павильонов. Меча, ученики которого сражаются со Зверями, Флага, которые укрепляют стены Академии, Котла, которые используют добытые из Зверей ингредиенты, Лотоса, которые получают практику в лечении ран и даже Павильона основания, которые становятся тем, что связывает между собой всех остальных учеников.