– А нельзя пошить ленту, которая не будет ветшать?

– Наверное, можно, но это только отсюда она кажется маленькой, а на деле длинной в три сотни шагов, – послушник задумчиво почесал щеку. – Я и не знаю, взялся бы кто-то наложить начертание такого размера? – оглядев стол, он вновь коснулся кулаком ладони, – Старший, желаю насладиться обедом.

И легко спрыгнул с веранды, спеша дальше, к остальным ученикам нашего Павильона Меча.

Я огляделся. С чего начать? Пожалуй, вот с этого острого салата. Потом приятно погасить пожар во рту мелкими кусочками мяса, тушёного в каком-то кислом соусе, придававшем ему красноватый цвет.

Всё время, пока я ел, мне не давал покоя взгляд от соседнего домика. Гилай стал невыносим последние дни. И чем меньше я сдерживался в поединках с ним, тем чаще он их требовал. И тем меньше мне вообще хотелось сражаться с ним. Глупо, конечно.

Ему что, уже не терпится сойтись в схватке? Сам же согласился на завтра. Мне сегодня ещё, может быть, с этим попечителем встречаться. Или не встречаться, если невидимка доложил о моём самовольстве.

От перекрёстка, где расходились дорожки к нашим домикам, раздался зычный крик:

– Сбор учеников! Сбор учеников!

С веранды Гилая послышалась приглушённая ругань. Я же вскочил на ноги, пытаясь скрыть кривую улыбку. Может ли быть так, что это проступок скромного ученика Римило будут обсуждать перед всеми учениками?

Собирал нас заместитель главы Ксилим. И не обращая на меня никакого внимания, сразу же начал с повторения уже знакомых слов:

– Главная цель существования нашего Ордена – это поиск и воспитание сильных идущих. Кто-то хорош в начертании, кто-то в алхимии, кто-то в сражениях. Но однажды может стать неважно, кто ты и чем занимаешься. Важно будет лишь то, как хорошо ты держишься за меч.

Раздались приглушённые шепотки. Здесь были только ученики первого года обучения. Для нас всё в новинку. Наверняка бывшие ученики Школы знали больше и понимали, к чему ведёт заместитель главы Ксилим – я видел, как предвкушающе блестели глаза у Хахпета. Явно не к моему наказанию, а к тому, что мы сейчас будем драться.

Но не друг с другом же?

Это нечестно по отношению к ученикам других Павильонов. Пока они осваивали профессии, мы только и делали, что сходились в схватках и раз за разом проходили испытания в тренировочных формациях.

– Завтра необычный день. В окрестностях Академии откроется почти десяток пробоев.

Теперь шепотки превратились в гул голосов. Я и сам едва удержался от возгласа. Интересно, а могли ли другие фракции предсказывать такие вещи? Покосившись в сторону ошарашенного Гилая, я понял, что вряд ли.

Заместитель главы Ксилим дождался, когда мы успокоимся и продолжил:

– Ученики Павильона Меча завтра отправятся на свою первую охоту за сектантами. Это их вклад в дело Ордена и их испытание. Но сегодня вы все ощутите на себе – каково это, сражаться с сектантами. Мы испытаем каждого из вас. И чем дольше вы выстоите, тем больше получите «мечей» и рейтинга Стелы.

Кто-то рядом недовольно процедил:

– Ну, конечно, опять этим выскочкам из Павильона драчунов больше выгоды. Почему бы не испытывать, сколько свитков они смогут сделать, пока горит большая палочка?

Я обернулся. Знакомое лицо. Митай. Сегодня я его уже видел. Рядом с собой в Ущелье. Снова у него язык работает быстрей головы.

Он ещё в день приёма в Академию возмущался, что для заместителя главы Ксилима Воины важней нас, Мастеров. Я пожал плечами и равнодушно отвернулся. Пусть его. Насколько помню, уже с неделю впереди всех имён учеников первого года обучения на Стеле значится имя Затия, начертателя и ученика Павильона Флага. Кстати, наверняка и поэтому Гилай так жаждет схватки. Самый быстрый способ добавить себе «мечей».

Ну, пусть сейчас покажет себя и выстоит дольше Затия. Или меня.

Всех нас ждала большая круглая площадка. В той части Академии, где тренировались ученики второго и третьего года обучения. И где я ещё ни разу не был. Даже не представляю, для чего предназначена эта тренировочная формация.

Нас заставили разойтись по ней, держась друг от друга как можно дальше. Вышло по два-три шага расстояния.

Заместитель главы Ксилим замер на краю площадки, не заходя за линию границы.

– Напоминаю, что вы должны пройти испытание, не используя оружия и техник.

Я развеял все свои обращения к Небу сразу после оглашения правил, ещё по пути сюда. Так будет надёжней. Я во многом уже даже не задумываюсь над тем, чем встретить врага. Сейчас закроюсь Панцирем и сразу же провалю испытание.

– Нельзя сходить с места.

С этим сложней, пусть даже техника Поступи и сорвётся без обращения, но вот шагнуть я всё равно успею. Будем надеяться, не случится ничего такого, что заставит меня убегать изо всех сил. Это всё же испытание, а не смертельная схватка. Я бы использовал Опору непрерывно, не будь техники под запретом.

– Всё будет совершенно честно. Ученики Павильона Меча не имеют никаких преимуществ.

Я хмыкнул, не удержавшись от того, чтобы не глянуть на Митая. Его кислая рожа того стоила. Я поскорей отвернулся, чтобы не рассмеяться в голос. И уставился на заместителя главы Ксилима, который явно сказал это ради него.

Спустя два вдоха рядом с учителем, едва ли не плечо к плечу встал Тола. Со своей неизменной улыбкой на губах. Впервые вижу его на занятиях, но такому таланту, каким он считается, наверняка уготовано место в рядах Академии. Может быть, я вижу перед собой будущего учителя Академии. И на втором или третьем году обучения именно он будет следить за нашими успехами. Учитель Урик уже стар, его почти не видно на занятиях последний месяц. Не знаю, как остальные, но я отчётливо вижу, как тяжело ему держать прямой спину во время наших схваток. Может, нужно пока отказаться от уроков с копьём?

Расстояние до Ксилима и Толы было велико, мой талант, позволявший оценивать силу противников, начал подводить. Глубину заместителя главы Ксилима я видел вполне отчётливо, а вот с Толой уже начало твориться что-то непонятное. Вода его силы то наливалась непроглядной тьмой, то резко набирала глубину, то исчезала. А ведь стоит всего на полшага дальше.

Я ожидал, что нам сейчас расскажут, что будет происходить, подготовят. Но заместитель главы Ксилим не стал заморачиваться ничем подобным. Кивнул и сжал руку в кулак.

В тот же миг земля под нашими ногами засияла нестерпимым светом. А может быть, так произошло только для меня. Потому что спустя миг сияние стихло, а мне стало не до него. Потому как я оказался один. В двух шагах от меня висела непроглядная хмарь, скрывавшая за собой всех остальных учеников. И вообще, скрывавшая всё. Даже небо. Над головой с трудом угадывалось пятно солнца.

Больше того, моя боевая медитация неожиданно оказалась сжата до пятачка в эти два шага, до стены хмари.

И вдруг эта хмарь ожила, рванулась на меня туманной фигурой. Наверное, только то, что я не ощутил ни малейшей угрозы, позволило мне остаться на месте. А спустя миг ударить навстречу фигуре кулаком.

Призрак, а это явно был слабый-слабый Призрак, развеялся туманом. Но слева выскочил новый.

Невольно в сердцах помянул Берека. Мы же Орден, мы не используем Флаги сектантов, да? Вижу, вижу, Берек, как не используем.

Спустя двадцать вдохов я отчётливо понял, что каждый новый Призрак становится сильней. Наливается темнотой, уже не исчезает от одного удара кулака.

Но я лишь ухмыльнулся и выпустил из тела туман Духовной Защиты. Это ведь не техника. Следующего Призрака даже не стал бить, позволил ему нанести удар.

И он ударил меня в грудь призрачной рукой, в прямом смысле расплескав сам себя об меня.

Дальше я стоял, опустив руки. Набегающие Призраки рассеивались сами. И всё так же становились всё сильней и сильней.

Вот один из них сумел нанести полновесный удар, тряхнувший меня. Я в ответ оскалился и выплеснул туман силы на шаг от себя.

Прошло ещё десять вдохов, прежде чем Призраки окрепли настолько, что сумели преодолеть этот смертельный шаг.