— Не правда ли сюрприз? — хмыкнул чародей. — Никого не узнаешь?

— Я сейчас и Йаму то не признаю, — поморщился эльф, диагностируя свои раны. Судя по всему, Штырь уже успел их перевязать и даже подлечить, но все равно двигаться он мог с большим трудом. — А этих первый раз вижу. Знать бы еще, кто они.

— Легенда! — многозначительно поднял вверх палец чародей. — Якобы божественные воины, несущие смерть любому, кто их увидит. На самом деле это эльфийские убийцы, посланные устранить принцессу. Очень суровые и хорошо подготовленные ребята. На моей памяти никому не удавалось один на один с ними справиться.

— Как видишь, я завалил четверых, — хмыкнул Лис.

— Да я тоже, — отмахнулся Штырь. — Там в лесу еще четверо валяются. Гоняли меня целый час, пока мне это не надоело. — Маг снова грустно вздохнул. — И всех охранников перебили. Кому же теперь тащить их трупы до моей лаборатории?

— Погоди с лабораторией, — буркнул Лис. — Как они нашли нас? И как сумели подобраться незамеченными?

— Тайна сия великая есть, — маг, продолжая грустить, пнул ногой труп. — Ни одного не почуял, пока рядом не появились. Хорошо хоть пара трюков в кармане была, они и спасли. Вот почему и хочу их вскрыть, может, узнаю, в чем секрет.

— Надо срочно предупредить атамана.

— Уже пробовал. Не получается. Словно кто-то поставил между нами барьер.

— Значит, они уже знают, где мы, — прошептал эльф. — Скоро они поймут, что затея не удалась, и пришлют сюда еще бойцов.

— Это хорошо, у меня еще больше материала для изучения появится, — простодушно отозвался волшебник.

— Боюсь, с ними нам справиться будет посложнее, тем более я ближайшие дня два нормально биться не могу. Да и Йаму надо предупредить.

— Ты прав, — после небольшой паузы Штырь кивнул, соглашаясь со словами эльфа. — Надо предупредить атамана и попросить у него побольше людей. Трупов придется таскать много.

— Ну, хотя бы так, — Лис с трудом сумел встать и подошел к Пелиане. — А с ней что делать? Тащить через лес с погоней на хвосте?

— Мне она не интересна, — отмахнулся маг. — Обычный человек, таких я уже много вскрыл. Хотя с другой стороны, она из знати…

— Ну, значит, берем, тем более ее хотели убить, пока она находилась под моей охраной. А я не люблю подобного…

Девушка облегченно вздохнула по окончании этого странного диалога. А Лис лишь мрачно смотрел в темноту, понимая, что объем проблем лишь растет на глазах. Эльфийские убийцы на хвосте, коварная девчонка на привязи. В таких условиях неизвестно, что страшнее. Но Лис пока не собирался сдаваться. Чем дальше, тем больше он осознавал, что такая жизнь ему нравится. Нет, он явно был рожден для такой жизни…

Диск луны, навевая тоску и печаль, периодически скрываясь в плотных тучах, отбрасывал свой серебристый свет, которого, впрочем, не хватало, что бы развеять тьму и мрак под густыми кронами сосен. Тем не менее, его слабых лучей вполне хватало, что-бы осветить путь сквозь дремучую чащу для троих беглецов. Последним, правда, пришлось воспользоваться заклятиями для ночного видения, чтобы выбирать дорогу. Но даже этого не всегда хватало, и, то и дело приходилось возвращаться назад, обходя очередной тупик или бурелом.

Тяжелее всех приходилось Пелиане. Ей не доводилось бегать по ночному лесу, а ночное видение для нетренированного глаза давало странную картину. Скованные руки и цепь так же мешали бегу, но девушка не жаловалась. Тяжело проявлять недовольство, зная, что за спиной погоня, состоящая из безжалостных личностей.

Лис, тянувший принцессу, не переставал ругаться в полголоса. Впрочем, объектом для злости служила вовсе не пленница, а он сам. Стоило сразу же бежать, не задерживаясь на месте. Но, увы, как выяснилось, эльф оказался не в состоянии не то, чтобы драться, но даже нормально двигаться. Пришлось Штырю потратить драгоценный час на восстановление хотя бы части сил. Кроме того они были вынуждены провести обыск павших товарищей с целью раздобыть хоть немного одежды для пленницы. Бег по лесу с голой грудью, выглядел, конечно, экстравагантно, но явно не комфортно. В итоге удалось найти лишь куртку столь большого размера, что для Пелианы она оказалась сродни плащу.

В итоге пещеру они покинули спустя не меньше двух часов с момента возвращения колдуна. И очень скоро последний обнаружил погоню за их спинами. С этой минуты пришлось удвоить скорость, что, учитывая условия бега, не являлось таким уж легким делом.

— Их шестеро, — мрачно буркнул Штырь, продираясь сквозь очередной заслон из веток.

— Ты их смог почуять? — обрадовался Лис.

— Нет, в астральном плане они по-прежнему невидимы, — маг, кряхтя, на мгновение закрыл глаза. — Но я поместил часть своего разума в дюжину сов и пару дятлов. Сейчас я смотрю их глазами и слежу за погоней. Очень настырные ребята.

— Будь я в форме, устроили бы засаду, — пробурчал эльф, и снова скосив взгляд на мага, спросил. — А тебе как удалось справиться со своим отрядом?

— Ну после того как я чудом спасся, лишившись почти всех своих артефактов, пришлось вспоминать старое умение подчинять себе разум низших форм жизни. Очень удачно подвернулись под руку несколько ульев с шершнями. Их я и натравил на парочку самых наглых. Те очень удачно бежали по краю пропасти. В общем, туда они и свалились.

— А остальные?

— Еще одного эти же самые шершни закусали до смерти. Пришлось постараться, выбирая места, куда кусать. А последнего растоптал олень.

— Мне казалось, что эти эльфы достаточно шустры, чтобы увернуться от оленя.

— Поверь мне от стада оленей увернуться гораздо сложнее. И кстати, повторить я этот трюк пока не могу, у меня от этих сов с дятлами уже голова болит так, что никакого нормального контроля не выйдет.

— Значит, будем искать другие методы, — буркнул Лис, уходя все дальше и дальше в чащу.

Мысленно эльф прокручивал в голове варианты. Все они упирались в одно. В нынешнем состоянии он мог только бежать. Попытка устроить засаду возможно и позволит избавиться от одного или двух преследователей, но остальные просто их завалят массой.

В какой-то момент деревья резко расступились, пропуская беглецов. Лис лениво скользнул взглядом по редким, но толстым стволам, попадавшимся на пути, и тут его голову внезапно пронзила идея. Он сам не понимал, откуда он это знает, но отчетливо осознавал, что шансы на успех весьма велики.

— Где они сейчас? — рявкнул он, чуть ли не на ухо колдуну. Штырь недовольно посмотрел на своего спутника.

— Пересекают ручей, где мы чуть не утонули.

— Значит, время есть, притормозим. Волшебников среди них ведь нет?

— Не заметил ни одного, — мрачно отозвался Штырь. — А что ты хочешь сделать?

Вместо ответа Лис подошел к заинтересовавшему его дереву. Мысленно прикинул маршрут движения противника и, расслабив мысли, поднял руку, направив магический поток прямо на кору.

— Почему мы стоим? — недоуменно спросила принцесса. — Или тебе вдруг приспичило поговорить с любимым деревом?

— Понятно! — вдруг ухмыльнулся маг. — Я, пожалуй, помогу тебе.

Опыта у Штыря явно было побольше, и там, где эльф работал над одним деревом, он умудрился обработать пять. Пелиана по-прежнему пребывала в недоумении. Для нее и маг, и эльф просто тупо водили пальцами по коре. Зато довольный Лис изучал дело рук своих. Перед ним на коре дерева медленно пульсировали и наливались силой две энергетические пентаграммы.

— Десяти, думаю, хватит, — бросил он волшебнику, вновь уходя в лес.

— Я тоже так думаю, — важно кивнул тот. — Тем более они сократили расстояние вдвое.

— Ничего, скоро им придется притормозить.

— А если никого не заденет?

— В любом случае ход замедлят. Будут ожидать от нас подобных сюрпризов.

— Может мне кто-нибудь пояснит, о чем идет речь? — продолжала выражать свое недовольство принцесса.

— Ничего такого, — отмахнулся Штырь. — Парочка детских ловушек. Настолько детских, что даже я не подумал ими воспользоваться. Кстати, по моим расчетам они сейчас сработают.