— Совсем расслабились, — прошипел он. — А ведь эти рыцари порубили не всех!

Лис и принцесса тут же встрепенулись. До их ушей донесся монотонный стук копыт. Дым от сгоревших домов сильно затруднял видимость, но судя по всему, в их направлении ехал целый отряд.

— Похоже, они преследовали убегавших и теперь возвращаются! — рявкнул колдун, срываясь с места. Эльф на секунду задержался, намереваясь утащить за собой Пелиану, и в этот момент из дыма вылетел первый всадник. Даже короткого взгляда хватало для того, чтобы определить его принадлежность. Наездника можно было смело называть братом близнецом большинства погибших наемников.

Над ухом Лиса свистнула стрела, и всадник тут же покинул седло. Эльф мысленно выругался и бросился вслед за колдуном, подхватив перезаряжающую арбалет принцессу под руку. Та яростно огрызнулась и, умудрившись взвести его на ходу, еще раз выстрелила за спину. Оглянувшись назад, эльф потянулся за своим оружием. Из дыма один за другим, словно порождения неведомых глубин преисподней, вылетали все новые и новые всадники.

— Сюда! — раздалось над ухом злобное шипение Штыря. Колдун потащил их в сторону по тропинке между двух дымящихся остовов. Лис и принцесса тут же свернули, правда, успев выпустить еще по одной стреле в надвигающиеся из дыма тени. Эльф поспешил вновь взвести свой арбалет, на этот раз особой стрелой. Через мгновение она понадобилась, поскольку скрыться в дымах не удалось. Неприцельный выстрел, посланный практически наугад, на удивление нашел свою цель, оторвав переднюю правую ногу у скакуна. Конь истерично заржал и рухнул на землю, придавив своим телом незадачливого всадника.

Узкая тропинка, по которой вел их Штырь, внезапно вывела их за пределы деревни, где взору беглецов предстало единственное несгоревшее здание поселка. Старая и замшелая водяная мельница стояла на краю водяной запруды, перекрывавшей реку. Её колесо даже и не думало вертеться. Да и потоки воды, хлеставшие через него, явно не отличались большой силой. Лис мрачно оглядел запруженную реку и рявкнул на ходу.

— Нас прижмут к воде!

— К мосткам! — отмахнулся Штырь. — Я вижу лодку!

Они бежали изо всех сил. За спиной слышался шум, стук копыт, требования остановиться и радостные вопли загонщиков, осознающих, что добыча никуда не денется. Прямо возле мостков их атаковал очередной наемник, умудрившийся срезать дорогу и перекрыть им путь. Единственной его ошибкой стала попытка объяснить троице бежавших, что они попались. Лис недолго думая всадил стрелу ему в глаз и побежал дальше.

Пелиана, умудрившаяся вырваться вперед, внезапно разразилась потоком проклятий. Да Лис и сам видел, в чем дело. Вместо лодки, обещанной Штырем, у берега их взору предстал, покачиваясь на волнах, огромный, грубо сколоченный плот. Судя по тому, что вместо весел на нем лежали три доски, им предстояло угнать плод труда местных деревенских мальчишек. Но выбора в данном случае не было, стук копыт за спиной ощущался все ближе.

Оттолкнувшись от берега, эльф и колдун тут же загребли изо всех сил. Упираясь концами досок в дно, они отталкивали плот все дальше и дальше от берега, хотя даже сейчас Лис осознавал, что ширина пруда вовсе не помешает преследователям с легкостью обстрелять их из лука. Мало того, используя дамбу, они могли переправиться на тот берег и продолжить погоню.

Пелиана продолжала отстреливаться, с рычанием натягивая тетиву и посылая болт за болтом в столпившихся на берегу преследователей. Эльф оглянулся. В месте, откуда они отплыли, собралось уже не меньше десятка человек. Парочку из них принцесса уже подстрелила, но судя по внешнему виду, не очень серьезно. Некоторые натягивали тетиву на луках, а ещё двое устремилась назад, явно намереваясь показать объезд основной группе.

— Вот сейчас нас и перещелкают, — мрачно пробормотал эльф, налегая на весло. Штырь молча кивнул, напряженно всматриваясь в ближайшие камыши. Принцесса выстрелила еще раз и умудрилась попасть в одного из стрелков. Пара ответных стрел неприятно булькнули возле борта. Еще одна выбила весло у колдуна. Похоже, что это и стало последней каплей, переполнившей его чашу терпения.

— Как же мне все это надоело, — процедил Штырь, резко топая ногой. Плот неприятно покачался и Лис с Пелианой тут же забалансировали, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в воду. — Когда я нанимался на эту работу, мне обещали, что дальше лабораторий не пустят. А в итоге я вынужден бегать за всеми, спасая их несчастные душонки.

Лис нервно оглянулся, чуя что, что-то изменилось. Со стороны дымящейся деревни, наконец, вырвался основной отряд, примерно три десятка всадников. Правда, вместо указанной объездной дороги по дамбе, все они нестройной толпой с дикими криками неслись прямо к берегу. Эльф недоуменно раскрыл глаза пошире. Лица наездников искажала гримаса ужаса, а их скакуны явно потеряли над собой контроль.

— Твоя работа? — восхищенно прошептал он, обращаясь к колдуну.

— Да разве это работа, — отмахнулся тот. — Всего-то собрать всех слепней, что кружили вдоль берега и натравить на лошадей. Ну и самим скакунам маршрут немного скорректировать.

На глазах у всей троицы, эта оруще-ржущая масса не сбавляя хода, врезалась в воду как раз в районе мостков. Отряд стрелков элементарно не успел отскочить в сторону, и тут же был стоптан. По сути дела, колдун всего лишь повторил свой фокус со стадом оленей. Но в данной ситуации трюк оказался еще более эффективен. Большинство всадников остались в живых, но все равно находились в крайне неприятной ситуации. Скакуны, даже заехав по грудь в воду и остановившись, вовсе не думали сбрасывать уровень агрессивности. Наемники один за другим оказывались в воде, откуда усиленно стремились выбраться на сушу. Учитывая, что слепней Штырь по-прежнему держал под контролем, такая легкая задача моментально превращалась в просто нереальную.

Принцесса дико и зверски хохотала, глядя на то, как свершается месть за её телохранителей. Войдя в раж, она выстрелила еще несколько раз, пока Лис чуть ли не силой отобрал у нее арбалет. Стрел после боя оставалось не так уж и много и неизвестно, что им еще встретится.

— И что там делать дальше? — повернулся он к Штырю. — Телохранителей разбили, и значит, для нас осталась всего одна дорога?

— Ты прав, туда мы сейчас и плывем, — пробормотал довольный жизнью маг. Эльф напряженно посмотрел, куда их несет течение, заодно раскрыв загадку неработающей мельницы. Похоже, тот, кто строил дамбу, оказался недостаточно сведущ в проектировании, поскольку вместо нормальной запруды вышло лишь небольшое озеро с рекой, вытекающей совсем в другом месте, как раз в обход дамбы. — Доверимся воде, тем более так и быстрее будет.

— Этот поток ведет к замку?

— Скажем так, я знаю место, откуда от нее до замка будет рукой подать.

— Это хорошо, — Лис вновь вернулся к своим обязанностям управления. Пелиана, придя в себя, бросилась ему на помощь. Все ускоряющееся течение позволило им с легкостью миновать дамбу и углубиться в лес. — А мы быстро идем. — Хмыкнул довольный Лис.

— Это и немудрено, — колдун уселся на носу, скрестив ноги под собой и подставляя лицо встречному ветру. — Ведь впереди водопад…

Переливающаяся всеми цветами радуги, полупрозрачная водяная пыль заполоняла собой все окружающее пространство. Река разделялась сразу на три потока, каждый из которых с ужасным шумом обрушивался со скалы, порождая новые мириады мельчайших капелек. Брызги оседали на окрестных камнях, деревьях, траве и, скатываясь вниз, образовывали тонкие ручейки, стекающие обратно в лоно реки. Свою скромную лепту в это дело внесла и пара обнаженных тел, неистово лобзавших другу друга у кромки воды. Капельки пота стекали с них, вливаясь в могучий и бурлящий поток.

Лис сам не понимал, что произошло. Он правил плотом, напряженно всматриваясь вдаль. Мимо проносились деревья, затем пошли скалы, эльф в каждую минуту ожидал оклика от Штыря о том, что водопад уже близок и пора править к берегу, но маг молчал, погруженный в свои мысли. А течение все убыстрялось, ненадежный плот начал потихоньку трещать и в какой-то момент Лис осознал, что водопад находится за ближайшим поворотом. Попытка подтолкнуть ненадежное транспортное средство к берегу, привела к потери последнего весла, поскольку свое Пелиана выронила вскоре после дамбы. Оставалось лишь надеяться на удачу и свою волю к жизни.