— Смотрю, у вас тут хорошо связь налажена, — смущенно пробормотал Лис.

— Я сам её налаживал, — довольным тоном неожиданно произнес колдун. — Как раз на подобный случай. — Штырь вновь перешел к старейшине. — Значит наше гнездышко в осаде?

— Его плотно обложили. Через пару дней и основные силы подойдут. Йама ничего, конечно, не просил, но я собрал отряд из добровольцев и отправил ему на помощь. Сотня крепких молодцов ему не помешает.

— Это хорошая новость, — буркнул Штырь. — Хотя, боюсь, теперь вы их никогда больше не увидите. За нас плотно взялись.

— А уйти вы точно не можете? — внезапно с надеждой спросила принцесса.

— Если бросим всех и возьмем только самых сильныхбойцов, то прорвемся, — отмахнулся от вопроса колдун. — Человек двадцать наберется. Но Йама слишком горд и считает эти земли своей собственностью.

— Из него мог получиться хороший хозяин, — с грустью произнес старейшина. — Но я так понимаю, вам срочно надо идти? Задержитесь ненадолго, к нам тут несколько фермеров присоединилось, а их молодежь рвется в бой. С десяток лучников конечно особой погоды не сделают, но может хоть чем-то помогут.

— Лишние руки нам не помешают, — пробурчал Штырь, но старейшина уже покинул их. Зато вместо него появилось новое действующее лицо. Человек, которого Лис никак не ожидал увидеть в такой глуши.

— Ну, здравствуй, милый эльфенок, — прошептала ему на ухо Ваниелла, при этом нежно поцеловав в щеку.

— Привет, — смущенно поприветствовал хозяйку борделя Лис.

— Ну как ты себя чувствуешь? Помнишь нашу ласку и заботу? И не хочешь ли получить продолжения?

— Спасибо, я пока в ваших услугах не нуждаюсь, — вежливо ответил эльф, инстинктивно прижимаясь к Пелиане. Это движение не осталось незамеченным, и Ваниелла тут же улыбнулась.

— Я уже вижу! Мои поздравления и рада, что наши уроки сделали из тебя мужчину.

— Я им искренне благодарен, — Лис, наконец, нашел в себе силы улыбнуться. Впрочем, Ваниелла не стала продолжать беседу, а лишь послав очередную из своих очаровательных улыбок, удалилась.

— Кто это был? — злобно прошептала Пелиана.

— Хозяйка борделя в Вихреполе, — вместо Лиса ответил Штырь. — Наш юнец там пару недель назад хорошо погулял, вот видимо его и запомнили.

— Ясно, — взгляд принцессы не предвещал эльфу ничего хорошего и тот поспешил сменить тему.

— Каким образом мы попадем в замок? — поинтересовался он у Штыря.

— Есть там один проход, как раз на подобный случай. Но, похоже, после того, как мы пройдем в замок, больше им пользоваться уже не придется. Я получил известия, что эльфы уже почти его обнаружили. Почему нам и надо как можно скорей выдвигаться, а не нянчится тут с деревенщиной.

— Ты вон про тех хмурых юнцов говоришь?

Штырь оглянулся и одобрительно хмыкнул. С десяток фермеров, обещанных старейшиной, оказались на самом деле профессиональными лесными охотниками. Лис ненароком припомнил, что братья Вампиры про них пару раз говорили, заявляя, что у местных лесных парней самые мощные луки во всей округе. Теперь он мог воочию наблюдать эти чудовища, больше напоминающие посохи.

— Это уже куда лучше. — буркнул колдун. — Но задерживаться все равно не стоит. Кто придет последним, того лично вскрою, так, для профилактики… А то руки забыли, когда скальпель последний раз держали.

Идти пришлось в обход. Замок стоял на горе, тыльная часть которой обрывалась пропастью. Но именно здесь и находился обещанный Штырем тайный проход, по которому и можно было проникнуть в крепость. Поскольку колдун уже практически обессилел, высматривать дорогу отправили Тыча. Он как лесной житель хорошо чувствовал появление любых чужаков, неважно к какой расе они относились. Тылы прикрывал Валун. Для него пара тройка стрел не составляла особой проблемы. Да и в рукопашном бою с ним не всякий эльф мог сразу справиться. Конечно, если им придется столкнуться с магом, то тут даже боевой тролль не спасет. Но шансы на то, что он хотя бы сможет сдержать первый удар и дать время на осмысление ситуации еще оставались.

Штырь, несмотря на то, что больше не брал никого под контроль, похоже все равно по привычке сканировал местность. И результаты подобного осмотра его не радовали. Колдун мрачнел на глазах и начинал подгонять всю кавалькаду. И это притом, что отряд к этому моменту уже фактически бежал изо всех сил. Даже Пелиана, несмотря на ясно выраженную усталость, не думала жаловаться и просить передышки.

Сквозь ветки деревьев проглядывала нависшая над местностью серая громада скалы. А уж на ней, если напрячь взгляд, можно было разглядеть отдельные детали крепости. Вид убежища, к которому путники стремились уже два дня, придал немного сил и отряд увеличил скорость. Даже охотники почуяли эту дикую напряженность и теперь настороженно озирались.

— У нас проблемы! — внезапно рявкнул маг.

— Тыч чувствует, — подтвердил Ежепоклонник, угрожающе взмахивая своим копьем, хотя никакого врага пока поблизости не наблюдалось.

К сожалению, бежать быстрее уже не представлялось возможным. Принцесса к этому моменту находилась на грани издыхания, и Лису приходилось её поддерживать. Чувствовалось, что еще немного и девушка упадет.

— Скоро еще? — задыхаясь, прошептала она.

— Пересечем реку, и считай, что мы уже в безопасности, — облегчил её страдания колдун. — Правда, безопасность весьма относительная, но в данных условиях хоть что-то…

До ушей беглецов уже доносился шум воды, но угрожающая атмосфера накалялась все сильнее и сильнее. Краем глаза Лис заметил, как в ближайших кустах промелькнуло что-то красное, но, возможно, это был всего лишь обман зрения. Хотя, судя по тому, что пара охотников уже приготовили свои луки и положили стрелу на тетиву, этот обман посетил не его одного.

Наконец кусты и деревья внезапно закончились. Их сменили камни, а так же шумливая водная поверхность. К счастью эта речка отличалась гораздо меньшими размерами, чем та, по которой им довелось путешествовать на плоту. Фактически она представляла собой большой ручей. Правда, с очень быстрым течением. Пелиану снесло почти сразу, едва она ступила в воду. Лис бросился ей на помощь и тут впервые осознал недостаток своего тела. Будучи слишком легким, он мало что мог противопоставить такому бурному потоку.

Ситуацию спас Валун, подхвативший эльфа и девушку под мышки и перетащивший на другой берег. Охотники и Тыч перебрались с трудом, но без особых проблем. Штырь, лучше всех знавший местность, укоризненно глядя на остальных, перебрался через расположенный рядом брод. То, что кроме него про это место, похоже, никто и не знал, его ни капельки не волновало.

Лис, наконец, разглядел цель их путешествия. Довольно большая пещера, расположенная на стыке двух скал. Эльф горько вздохнул. В последнее время он уже успел возненавидеть пещеры. Хотя вспоминая последнее логово, не все пещерные приключения были настолько уж плохими.

— Быстрее! — продолжал ворчать колдун, и тут же в подтверждении его слов за спинами раздался глухой, но злобный рык. Все невольно оглянулись. Лис вздрогнул, Штырь выругался, охотники забормотали молитвы, а Тыч не менее злобно зарычал в ответ. Принцесса и тролль промолчали, хотя судя по взгляду, зрелище впечатлило и их.

Из кустов одна за другой на берег реки выбрались четыре здоровые твари. По внешнему виду это больше всего напоминало ящериц высотой с лошадь. Но окрас их отличался такими дикими расцветками, словно они умудрились испачкаться в радуге. Вместо чешуи их тело покрывало что-то больше похожее на перья. А острые здоровенные зубы, когти и шипы на хвосте внушали изрядное почтение.

— Мерзко, — пробурчал колдун, не сбавляя хода. — Радужные Грыни мне не по зубам. Попробуем убежать.

— Не получится! — проорал Лис, заметив, что ближайшая из ящериц одним прыжком перемахнула ручей и теперь шустро нагоняет всю колонну. — Я попробую их задержать, а вы бегите!

— Постарайся достать их в брюхо, там у них слабое место, — Штырь не стал мучить эльфа вопросами из разряда: А ты справишься? Или Мы будем ждать тебя! Он четко и ясно приступил к раздаче инструкций. — Еще по глазам можешь попробовать достать, но эти твари невероятно шустрые. Здоровяков тоже возьми, пригодятся.