Чтобы приземлиться на ноги на возвышении позади Ванбо, его световой меч оказался всего в нескольких сантиметрах от мясистого горла Хатта.

- АП-хмай нудчан! Ванбо попытался повернуться—это было нелегко для хаттов—- но Куай-Гон поднес световой меч ближе. Жар от лезвия, должно быть, был ощутимым даже сквозь эту толстую кожу, потому что Ванбо замер. Люди-стражники и Гаморреанцы сделали то же самое. Большинство наркоманов сели, наконец заинтересовавшись происходящим, хотя по крайней мере одна женщина на полу продолжала смотреть в потолок, ее рот был открыт в пьяной улыбке. Последние две платформы врезались в стены и упали, не оставив никаких жертв, которые мог бы увидеть Куай-Гон.

Ванбо хранил молчание, ожидая, когда его похититель подаст ему знак. Без своего мажордома он понятия не имел, как справиться с любым кризисом вообще.

“Теперь, когда я привлек ваше внимание,-сказал Куай-Гон, - я хотел бы обсудить свой отъезд из этого дворца.”

“Чуба, Джа-Джи баргон” - угрюмо сказал Ванбо, что более или менее переводилось как " отлично. Я готов увидеть вас в последний раз.”

- Это чувство взаимно. А теперь я отнесу этот помост в ангар комплекса.- К счастью, эти вещи часто можно было поднимать или опускать между этажами, чтобы Хатты оставались неподвижными. Вернувшись в комнату, Куай-Гон объявил: - мой корабль будет ждать меня там. Ванбо будет очень хорошим щитом.”

- Stuka Jedi poonoo juliminmee?- Пробормотал ванбо. С каких это пор джедаи берут заложников?

Это было не то, что обычно делали джедаи. Это был не тот маневр, который Куай-Гон любил использовать. Определенно не то, о чем совет джедаев будет рад услышать, когда они с Оби-Ваном вернутся на Корускант. Но Куай-Гон приспособил свою тактику к своим противникам. Против хаттов, чье огромное богатство было получено исключительно за счет несчастий других существ, он чувствовал себя свободным делать все, что угодно, чтобы выжить.

- Похоже, с этого момента,-беспечно сказал Куай-Гон. С этими словами он нажал на рычаги управления, и панели пола сдвинулись из-под них. Маленькие руки Ванбо задергались, когда платформа спустилась из его логова специй в ангар его компаунда. Взглянув вверх, Куай-Гон увидел несколько существ, которые смотрели на это зрелище широко раскрытыми глазами.

Затем он снова обратил свое внимание на ангар—и увидел Оби-Вана, окруженного пятью людьми-охранниками, хорошо обученными, судя по их боевым стойкам. Хотя его падаван все еще держал свой световой меч наготове, он не мог одновременно двигаться вперед к кораблям и защищаться. Оби-Ван лишь на мгновение встретился взглядом с Куай-Гоном, а затем отвернулся.

Рядом стоял Тюрибл, человек-мажордом Ванбо, сложив руки перед собой и расслабленно улыбаясь.

- Мастер Джинн” - сказал он своим культурным, вежливым голосом. “Как нам повезло, что у нас есть оба джедая одновременно.”

Оби-Ван напрягся, без сомнения готовясь к битве. Куай-Гон только улыбнулся. “Очень повезло, - сказал он Тюриблу. Он держал световой меч у горла Ванбо. - Тем более что мой следящий аппарат вещает уже ... о, довольно давно. Совет джедаев, конечно, не может принять в этом непосредственное участие, но они смогут рассмотреть все, что произошло до сих пор. И все, что произойдет. Такое ощущение, что они действительно здесь.”

Улыбка Тюрибла ненадолго погасла. Гаморреанские стражники нервно переминались на своих когтистых лапах. Как только Куай-Гон обнаружил дубликаты журналов отгрузки в записях Тета, войска Ванбо атаковали его. Тюрибл с самого начала рассчитывал на этот случай, и его план был приведен в действие, как только они поняли, что поддельные записи никого не обманут. Первоначальный план, должно быть, состоял в том, чтобы сообщить о двух джедаях, “пропавших без вести при неизвестных обстоятельствах”, чтобы скрыть их убийство. Но даже Хатты не были достаточно наглыми, чтобы открыто убивать рыцарей-джедаев.

В одно мгновение Тюрибл, вновь обрел свое спокойствие. - Похоже, вы взяли моего хозяина в заложники. Я, в свою очередь, взял в заложники Вашего падавана. Похоже, мы зашли в тупик, не так ли?”

Вместо того чтобы пробиваться наружу, Куай-Гону придется торговаться. С хаттами.

Это было все, что Куай-Гон мог сделать, чтобы не застонать.

Час спустя Куай-Гон сидел в кабинете мажордома, спокойно потягивая чай.

“Эти недоразумения так прискорбны” - сказал Тюрибл, медленно расхаживая по изогнутой каменной стене кабинета, как пилигрим, размышляющий о пути. Он излучал спокойную уверенность, больше похожую на другого джедая, чем на правую руку криминального лорда. “В прошлом у нас были проблемы с безопасностью. Охранники...ну, они позволяли своей бдительности время от времени впадать в паранойю.”

“Действительно.- Куай-Гон поднял бровь. “Какие у тебя могут быть причины для паранойи здесь, на Тете? Хатты все контролируют здесь. Единолично”

“Вы можете быть удивлены,” сказал Тюрибл. - Баланс сил постоянно меняется. Никто из нас не может позволить себе принимать что-либо как должное.”

Мажордом Хатта почти всегда был лакеем, несчастным теплым телом, который вмешивался в дела местных чиновников, жеманился и льстил другим, находящимся у власти, и вообще не пользовался никакой независимой властью. Средний срок службы мажордома, насколько мог судить Куай-Гон, составлял несколько месяцев. Так же как и средняя продолжительность жизни мажордома. Рано или поздно—обычно раньше—они либо брали взятки, переходили дорогу и были казнены по какой-то причине...либо были убиты без всякой причины, когда Хатт, о котором идет речь, выходил из себя.

Тюрибл был совсем другим. Ванбо Хатт удерживал свое положение только из-за непотизма; он был непригоден для руководства картелем, как из-за своего крошечного мозга, так и из-за своей огромной привычки к пряностям. Благодаря тому, что Куай-Гон считал чистой удачей, Ванбо нанял человека столь же умного, хитрого и аморального, как самый могущественный из хаттов. Тюрибл одевался как поэт или художник-хотя и богатый-и говорил скорее с блеском, чем как аристократ Корусканта. Но все в этом секторе знали, что Тюрибл был настоящей силой на Тете.

Хотя, конечно, мажордом был слишком умен, чтобы сказать это самому.

Оби-Ван был освобожден, чтобы спасти Ванбо, и наоборот. Единственный способ для Тюрибля сделать это и сохранить лицо - сделать вид, что нападение было спонтанным. До тех пор, пока они не покинут эту планету, было бы разумнее всего подыгрывать им.

Но если Тюрибл считал, что теперь он одержал верх над Куай-Гоном, то он сильно ошибался.

“Еще раз приношу свои извинения за это ужасное недоразумение, - спокойно произнес Тюрибл. Его длинный ярко-оранжевый кафтан свисал чуть выше пола, обнажая мелькающие босые ноги, когда он продолжал шагать. - Будьте уверены, охранники будут должным образом дисциплинированы—но при этом останутся живы, в знак уважения к обычаям джедаев.”

“Мне очень приятно это слышать.- Куай-Гон сделал еще один глоток чая, прежде чем добавить, - нет никакой необходимости в том, чтобы это досадное недоразумение затмило остальную часть нашего путешествия сюда.”

Тюрибл улыбнулся и поклонился, черные кудри упали ему на лицо. - Вы сама щедрость.”

“Так мне сказали”-сухо ответил Куай-Гон. “Кроме того, меня по-прежнему очень интересует, что именно происходит с поставками сельскохозяйственной продукции через торговый путь Триллуса. Особенно с учетом того, что записи о доставке в близлежащих системах кажутся...крайне неточными.”

Внезапный переход в наступление не заставил Тюрибла и глазом моргнуть. - Нам тоже это интересно. Когда так много кораблей сбивается с пути, так внезапно—я уверен, это тревожно для Республики.”

- Тревога может быть слишком сильным словом. Но эти исчезновения носят разрушительный характер, и Республика в конечном счете примет все необходимые меры для защиты этих грузов.”