Глубокая ночь. Обыск затянулся. Кто-то уже смахивает пот со лба. Настроение подавленное. Неужели Акимов, не имея ни одного шанса избежать наказания, решился хитрить, водить за нос? Вряд ли. Но если он говорит правду, то где пистолет? Из дома вынести не могли: с момента задержания хозяина сюда никто не входил и не выходил.

Жена Акимова сочувственно смотрит на уставших работников милиции... Может, ее рук дело?

Уже под утро ни с чем, валясь с ног от усталости, возвратилась группа в райотдел. Привезли с собой и жену задержанного.

— Не может быть! — заскрипел зубами Акимов, узнав о безрезультатности обыска. — Ты, — повернулся он к жене, — отдай! Добром говорю: отдай!

Через некоторое время последний из украденных пистолетов лежал перед следователем. Акимова, оказывается, знала о тайнике и, когда мужа арестовали, через форточку передала в сад тяжелый сверток двенадцатилетнему племяннику. Тот по ее наказу спрятал сверток в дальнем углу сада, под плитой...

В окно здания райотдела внутренних дел заглядывал рассвет. Каждый из членов оперативной группы только сейчас осознал, какой огромный груз вынесли они на своих плечах за последние тридцать часов непрерывного поиска.

Хвощевы познакомились с ним минут пятнадцать назад у магазина «Автомобили».

— А не обманут нас? — тихо спросила она.

Муж отрицательно покачал головой:

— Это исключено. У меня на людей глаз наметанный.

— Но ведь пишут же в газетах... — пыталась возразить она.

Он сердито буркнул:

— Мало ли что пишут. — И, перейдя на шепот, добавил: — Еще не хватало, чтобы он услышал.

В двух-трех шагах от них впереди шел молодой человек в новенькой дубленке и дорогой ондатровой шапке. Он небрежно помахивал желтым портфелем.

Хвощевы были впервые в столице. Но сведущие люди подсказали: надо ехать в район Южного порта, там находится нужный магазин. Еще у себя в Воркуте, тоже от сведущих людей, они слышали, что в Москве при желании можно найти «автомобильного маклера», который за соответствующую мзду раздобудет нужное авто, но при этом, конечно, следует соблюдать осторожность.

Иван Петрович Хвощев цену себе знал. Его за так не проведешь. Толстая пачка денег лежала у него в потайном кармане, зашпиленном английской булавкой. Там хватит и на «Жигули», и на магарыч.

...Молодой человек подошел к ним, когда они стояли у витрины магазина. У него было приятное открытое лицо, Мария Николаевна Хвощева тут же отметила про себя, что одет он с иголочки: все модное и дорогое. Такие люди вызывали у нее уважение. Молодой человек скользнул по ним взглядом, вынул из кармана дубленки пачку сигарет иностранной марки.

— Добрый день, — сказал молодой человек. И сказал так, будто он встретил своих близких знакомых.

— Добрый, добрый, — делая непроницаемое лицо, ответил Иван Петрович.

— Как я понимаю, вы желаете купить машину? — непринужденно спросил незнакомец и улыбнулся.

Иван Петрович выдержал паузу, кашлянул в кулак:

— Почему это вы решили?

— Знаю, — спокойно произнес молодой человек. — Если не машину, то мотоцикл...

Вот так они и познакомились ровно пятнадцать минут назад. Незнакомец представился Эдиком, сказал, что работает инспектором в главке.

— Пойдемте в мою машину, я вас подвезу. Там и поговорим.

И теперь они шли за ним с чувством радостным, но в то же время и тревожным. Он подвел их к новеньким красным «Жигулям», услужливо распахнул дверцу. У Ивана Петровича захолонуло в груди: неужели и у него скоро будут такие же роскошные «колеса»?

Машина мягко тронулась с места.

— Я вам скажу откровенно, — заговорил Эдик. — Строю кооперативную квартиру, а зарплата инспектора не столь уж велика. Приходится находить возможность.

— А сколько будет стоить услуга? — робко спросила Мария Николаевна.

— Я не живодер, мадам. Всего двести рублей. Деньги отдадите после того, как получите машину.

Иван Петрович чуть не подпрыгнул от радости. Двести рублей — сущий пустяк. Он-то думал, что заломит не меньше тысячи. То же самое подумала про себя и Мария Николаевна.

— Значит, мы сделаем так, — говорил Эдик. — Завтра в двенадцать ноль-ноль встречаемся у метро «Кировская». Только, товарищи, просьба не опаздывать. Знайте, у нас в главке то заседания, то другие срочные дела...

— Мы понимаем, — дружно сказали супруги Хвощевы.

— Я человек маленький, — продолжал Эдик. — Но мой шеф, человек всемогущий, он нам и поможет.

— А не откажет? — уже робко спросил Хвощев.

— Все, конечно, может быть. Начальство есть начальство, — глубокомысленно произнес Эдик. — Но ко мне он относится неплохо, и я постараюсь уговорить. Ну, кажется, мы приехали. Это, если я не ошибаюсь, ваш отель. До свидания, друзья.

— Нет, нет, — решительно запротестовал Хвощев. — Обновка требует обмывки. — И довольный своей шуткой, Иван Петрович хихикнул. Эдик деликатно улыбнулся.

— Не откажите. Мы. знаете, скромно, без особенного, — поддержала Мария Николаевна мужа.

— Увы! Я за рулем, — со вздохом ответил Эдик.

— Ничего. Вы машину поставьте и прямо к нам, номер двести одиннадцать. Будем ждать с нетерпением, — ворковал Иван Петрович.

— Право, не знаю. Лимит времени, — задумчиво проговорил Эдик. — А, да бог с ним, — он махнул рукой. — С приятными людьми приятно и посидеть. Через два часа я буду у вас.

В гостиничном номере Иван Петрович, не снимая пальто и шапки, сел на кровать.

— Я ошалел, — буркнул Хвощев.

О машине они думали давно. Копили деньги. Кое в чем себе отказывали. Что поделаешь. Уж очень хотелось иметь свою машину.

Иван Петрович, бывало, зажмурится, и видятся ему сверкающие яркой краской «Жигули». Новенькие. Эх...

Наконец нужная сумма была собрана да плюс на дорожные расходы плюс на магарыч. Сведущие люди посоветовали. Советов от близких знакомых было много. Одни говорили, что действовать надо через комиссионный магазин. Чтоб все по закону. Другие уверяли в обратном. В магазине сто лет прождете. Ищите надежного человека со связями. Надежного...

...Эдик не заставил себя ждать. Ровно через два часа вошел в номер с букетиком тюльпанов.

— Точность — вежливость королей, — сказал гость и галантно протянул букет Марии Николаевне.

«Вот настоящий москвич», — подумала Хвощева.

— Ну-с, пора и отужинать, — потирая довольно руки, провозгласил Иван Петрович.

Они спустились в ресторан.

Иван Петрович быстро выбрал глазами подходящую, по его мнению, официантку. С видом завсегдатая, пошептал ей что-то на ухо. Официантка понятливо кивнула и пригласила пройти к угловому столику, подальше от сцены с оркестром.

Обслужили их быстро. Иван Петрович поднял рюмку:

— Я тосты говорить не мастак. Давайте просто за приятное знакомство.

Они дружно чокнулись.

В коридоре главка супруги Хвощевы несколько оробели. За свои сорок восемь лет Ивану Петровичу ни разу не приходилось бывать в столь высоком учреждении. По коридору спешили какие-то ответственные товарищи, стучали каблучками модно одетые секретарши. Эдик же чувствовал здесь себя как дома. Он кому-то кивал, какой-то девушке отпустил комплимент.

Несмотря на некоторую робость, супруги Хвощевы чувствовали себя на седьмом небе. Как это здорово, что им попался милый Эдик. Если еще вчера в номере гостиницы Ивана Петровича все-таки грыз червь сомнения (о чем он, конечно, не говорил жене), то сегодня все страхи рассеялись.

Прежде чем приехать сюда, Эдик повез их в Останкино. Там они остановились у большой стоянки автомобилей. Эдик подошел к дежурной и громко спросил (Хвощевы это слышали хорошо):