— Он может нас остановить? — спросила Линти… — Григ ухмыльнулся:

— Нет конечно. Только не меня.

— У него катер больше.

— Наш — маневренней.

— Отлично. — Линти наклонилась к пульту: — Болер, поиграем?!

— Линти! Даже не думай…

— Эй, на паруснике! — произнес на мантийском грубый тяжелый бас.

Линти смешно сдвинула брови, пытаясь вспомнить, кому на «Эльрабике» мог принадлежать такой голос. Ни один бартерианец не говорил на мантийском, других же крупных мужчин…

— Это Дор. — ошеломленно прошептал Григ.

— Леди на паруснике! — Голос капитана наполнился тревожными нотками. — Мозг предсказал впереди крупный объект искусственного происхождения! Движение вне лайнера становится опасным! Немедленно вернитесь на «Эльрабику»! Немедленно, леди! Речь идет о ваших жизнях!

— «Предсказал»… — удивленно повторил Григ.

— Вернемся? — Линти с сомнением посмотрела на Брата.

Григ не ответил. Ракетный катер Болера приблизился настолько, что, казалось, вот-вот врежется.

— Ну что, собираетесь вы возвращаться или нет? — спросил голос Болера.

— Болер, не будь таким навязчивым! — отмахнулась Линти. — Мы еще думаем.

— Ты слышала предупреждение капитана?

— Я ему не верю!

— Леди! — Голос капитана ощутимо завибрировал — у старика расшатались нервы. — Вы же ставите всех нас в опасное положение — из-за вас мы окажемся беззащитными!

— Это еще почему «из-за нас»?

— Вы же крутитесь вокруг батареи излучателей!

— А вы что, капитан, воевать с кем собрались?! — Линти улыбнулась, найдя свою мысль забавной. Добавила для Грига: — Я ему не верю. А ты?

— Я… — Григ не нашел что ответить. Неужели она не приняла во внимание голос Дора?! И неужели же ничего не видит?!

Григ нервно сглотнул. Впереди, совсем недалеко, уже в какой-то сотне километров от них, мерцали огни «Улья». Там, где открывались сейчас люки, вспыхивали концентрические сигнальные дуги. Из открытых шлюзов вылетали полчища абордажных парусников, тут же перестраивающихся в когорты. Очень быстро, очень слаженно. Но Линти, похоже, ничего этого не замечала…

— Григ, что-то происходит? — прямо в ухе Брата прозвенел голосок альтинки.

Григ промолчал. Болер что-то бубнил по связи. Тем же занимался капитан. Но, судя по звучавшему тексту, ни тот ни другой ничего конкретного не знали. «Мозг предсказал» — на этом все. Слепые они, что ли?!

— Смотри — какой-то туман! — вдруг воскликнула Линти.

— Туман? — как эхо отозвался Григ.

Когорты в форме правильных параллелепипедов приближались неумолимо, грозно, красиво. Посредине каждой — тяжелые махины «аварийно-спасательных» шлюзов. Впереди — Старшие Братья. Они узнавались и по форме машин, и по манере вождения — в наглом бесстрашии когорты Старших ломились напролом — шли лоб в лоб на «Эльрабику». На бортах парусников вспыхивали звезды, каждая из которых означала одну удачную операцию. Звезды разных цветов — белые говорили о высочайшем бесстрашии…

Картина наступления восхитила Грига. Он никогда не участвовал в настоящей боевой операции, тем более не видел все собственными глазами. Но Линти все портила — то закрывала обзор своими золотистыми локонами, то сверлила Брата непонимающим взглядом, нервируя и отвлекая его.

— Ты что же — ничего не видишь?! — не выдержал Григ.

— А ты видишь?! Вокруг — только туман. Он сгущается и приближается. Больше ничего нет… Метеоритная пыль? Может, вернемся на «Эльрабику»?

В ее голосе впервые прозвучала тревога — Линти уже чувствовала, что что-то происходит, но все еще не могла понять, что именно.

Григ вспомнил, что рассказывали Братья об абордажных операциях. Маскирующее поле! Эта штука пожирала очень много энергии и применялась крайне редко. Она искривляла пространство таким образом, что скрывала «Улей» от локаторов всех видов и типов, в том числе и от таких примитивных, как глаза. Но ведь сам Григ видел все?! Неужели он, Григ, так привык к излучениям «Улья», что те не воздействовали на его нервную систему? Или это поле настолько разумно, что распознало в Брате своего?!

— Посмотри внимательней. — Григу стало интересно, сможет ли Линти увидеть то, что видит он сам.

Альтинка напрягла зрение, всматриваясь в сгущающийся туман.

— Ну! — подтолкнул Григ. — Откуда же туман в космосе?

Линти нахмурилась:

— Я не вижу!

— Не старайся сфокусировать взгляд, расслабь его!

— Не получается!

И вдруг она вскрикнула, широко открыв глаза. В приборной панели выругались капитан и Болер. Григ хмыкнул — ну вот, завеса снята — лучшие из лучших не нападают исподтишка. Герои пойдут в открытую! Теперь уже можно — их парусники всего-то в нескольких километрах!

— Вернемся! — крикнула Линти.

— Поздно…

Она так сильно распахнула глаза, что Григ испугался за девушку.

— Теперь уже поздно, — повторил Брат. — До ближайшего шлюза мы доберемся одновременно с ними.

— Это твои друзья?! — Голос Линти взлетел до визга и сорвался. — Ты на самом деле этот… «воин»?!

— Да…

Ее зрачки расширились и глаза стали темными. У Грига загудело в висках, головная боль нарастала, мешая думать.

— Возвращаемся, я сказала!

— Нет, Линти, поздно. — Он понял причину боли, но решил стерпеть — одну пощечину от Линти можно и пропустить — жалко девчонку. Ей сейчас и самой тяжело. — Братья могут не разобраться! Не хочу, чтобы ты пострадала…

Линти отвернулась. Головная боль сразу же отпустила.

— На меня не действует? — заключил Григ.

— Да! — Линти не ответила, а огрызнулась, словно Григ провинился еще и в том, что не такой, как тарибы, то есть не поддается ее гипнозу.

Линти все еще сидела у Грига на коленях, и, несмотря на это, ясно чувствовалась возникшая между ними пропасть. Физически рядом, но на самом деле… Ее предали. Ее обманули. Воспользовались ее доверием. Теперь так же четко, как только что головную боль, Григ ощутил обиду девушки — горькую на вкус обиду.

— Прости. Я выполнял долг! Она не ответила.

— Они в любом случае взяли бы ваш лайнер — со мною или без меня…

— Они хотят напасть? — Удивление, испуг и… Любопытство Линти оказалось настолько сильным, что пересилило даже страх и обиду!

Григ вспомнил, что альтинке очень редко удавалось всерьез испугаться. То, что для нормального галактического жителя выглядело настоящей бедой, Линти против воли восприняла как чрезвычайно редкое приключение.

— Да, они атакуют, — тихо отозвался Брат.

— Их так много!

— Около десяти тысяч. Лучшие из лучших.

— А сколько всего?

— На «Улье»? Триста пятьдесят тысяч человек. Мужчин.

— А женщин?

— Не знаю…

— Но почему так?

— Что «так»?

— Поодиночке? Почему не посадить всех в один-два корабля побольше?

— Чтобы все погибли от одного попадания? У каждого Брата своя судьба — кому суждено погибнуть, тот погибнет, кому суждено прославиться, тот прославится.

— Но парусники такие хрупкие, ненадежные! Неужели нельзя…

— Парусник — это парусник. Он не может быть надежным и ненадежным. Он — часть тебя, он — ты сам. Веришь в себя — парусник не подведет. Если не веришь — тебе ничто не поможет…

Первые шеренги Братьев спрыгивали на стальное покрытие лайнера, прилипая к нему магнитными подошвами боевых скафандров. Спрыгивали и сразу же разбегались, каждый в своем направлении. Кто-то срубал антенны, кто-то выковыривал кабели или вбивал клинья, чтобы закрепить лебедки. Из своих «нор» повылезли роботы-ремонтники. Эти смешные металлические уродцы путались под ногами солдат, пытаясь сразу же восстановить бессмысленные, на их взгляд, повреждения. Парусники все прибывали. Они окружили «Эльрабику» настоящим осиным роем, закрутились вокруг нее, облепили со всех сторон. Кораблик Грига оказался в самом центре этого полчища — стремительных, снующих, сверкающих сигнальными огнями катеров. «Аварийно-спасательные» шлюзы пришвартовывались с разных сторон к тарибскому лайнеру и плотно прижимались к нему, сигнализируя о результатах стыковки фейерверками.