Жаль только, что поздно. Полковник все еще на что-то надеялся, но наблюдавшие за поединком зрители ясно увидели его тяжело вздымающуюся грудь и покрывающееся белыми пятнами лицо — явные признаки усталости. Стиль «скачущего мячика» злил Каса и даже нарушал его ориентацию, но пошел ему же на пользу, так как изматывал бедолагу Болера еще быстрее, чем собственно атаки главнокомандующего.

Время шло. Кас размахивал мечами и бил силовыми полями все с той же методичностью и с той же легкостью. А Болер… Болер задыхался. Он уже не мог кувыркаться, не мог прыгать, а лишь выбрасывал перед собой щиты защитных полей и вздрагивал всем телом, когда здоровенная ручища Первого Брата с силой хорошего тарана ударяла туда, куда ей предлагали.

Григ не смог смотреть дальше — он опустил голову и поднял ее, только когда трибуны взорвались победным ревом.

Оберегающий Отца и младшего Первого силовой экран исчез, и тяжелый разъяренный бас Каса прогремел на весь Амфитеатр всего одно слово:

— Следующий!

Молодой Первый побледнел.

По могучему торсу Каса стекали ручейки крови. На груди — глубокая колотая рана. На голени — огромный кровавый сгусток — след от удара ноги Болера — удара, который не смог подрубить исполина Каса и оказался недостаточно мощным, чтобы довести богатыря до болевого шока. В руке же — отрубленная голова старого

солдата, мудреца и доверенного лица первого Советника Лиги Объединенных Миров…

«Какая глупость, — рассеянно подумал Григ, — что двое талантливых и полных здоровья мужчин умрут сегодня из-за самой обыкновенной женщины… Точнее, один уже умер…»

— Следующий! — повторил Кас.

Он тяжело дышал, но не от усталости, а от резкого перехода от активного действия к неподвижному ожиданию. Григ понял, что Кас не считает его достойным противником и спешит закончить дело, пока не остыли мышцы и не иссякла ярость.

— Ты не хочешь отдохнуть? — спросил Григ. — Ты весь в крови, Кас.

Удивительно, до чего спокойным оказался его голос! Если бы и внутри Грига все соответствовало этой интонации!

Кас мотнул головой, поторапливая младшего брата:

— Выходи, Григ! Твой час пробил!

— Ты настаиваешь на втором поединке? — присоединился и мрачный, как ночь, Отец.

— Да. Настаиваю!

И Григ шагнул с Подиума. Амфитеатр взорвался криками, аплодисментами, воем труб. Одни скандировали: «Григ! Григ!». Другие: «Кас! Кас! Кас!» Хотя и первые и вторые знали, какое имя они все станут выкрикивать совсем скоро, когда зрелище неожиданно прервется, а в руке главнокомандующего появится другой страшный и окровавленный трофей…

«Григ! — громом ударила в ошарашенном от происходящего сознании Грига мысль Отца. — Вспомни все, чему учила тебя альтинка! Она — молодец! Вспомни ее слова, Григ!»

Как-то это не вязалось с отношением Отца к Линти.

«Ты спасешь ее?» — мысленно отозвался Григ.

В ответ — тишина.

«Ты поможешь ей, если я сумею выжить?»

«Выживи, Григ. Выживи!!! — Эмоции Владыки вдруг достигли такой ноты, что младший Первый даже обернулся, готовясь увидеть на глазах Отца слезы боли. Но в них царил мрак, сверкала чернота и не рождалось ни одной капли влаги. — Выживи, сын, и мы поговорим! Я обещаю!»

«А если не выживу?»

«Восторжествует Закон и право победителя…»

К Григу уже подбежали Братья, готовые помочь облачиться в специально изготовленные для этого дня боевые латы. Драгоценные латы синего цвета. Синего — в память о штурме «Эльрабики», перевернувшем всю его только начинавшуюся жизнь…

Кас оделся сам.

Завыли трубы.

Они замерли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Поблекшие в преддверии чего-то ужасного глаза Грига против сверкающих от избытка адреналина свирепых глаз Каса. Разгоряченный кровью врага Кас против заторможенного, оглушенного происходящим молодого Первого Брата.

Кас начал с самого простого — размахнулся и ударил силовым полем. Мощь мускулов, утроенная приводами биоусилителей… Григ с трудом поднялся с земли, отмечая, что находится довольно далеко от места, где все еще стоит его противник. Из ощущений — только головокружение и боль по всему ушибленному телу.

Кас не заставил себя ждать. Он подбежал и замахнулся тесаком…

Григ выставил щит, но вновь опоздал — тесак главнокомандующего ударил по животу, едва не разрывая внутренности. От удара молодой Первый отлетел еще на несколько метров, а когда смог что-то понять, увидел, что латы целы и живот тоже — синий скафандр выдержал испытание. Скафандр, но не Григ, который скрутился от страшной боли и застонал, едва не выплескивая наружу содержимое желудка.

Зато в голове его стало проясняться. Первая естественная реакция организма — любой ценой спастись от очередного удара — заставила Грига автоматически нанести ментальный удар сознанию подскакивающего с поднятым тесаком Каса. Главнокомандующий замешкался, и Григ откатился в сторону, получив несколько мгновений для того, чтобы подняться на ноги.

Кас уже шел к нему. Еще один ментальный удар — опять ничего не понимающий Кас замешкался — Григ сумел пробраться к нему за спину. Ментальный удар и удар тесаком по спине богатыря — один, еще один и еще…

И… никакого толку! Латы не поддались. А силы Грига и веса его тесака едва хватило, чтобы исполин чуть-чуть наклонил вперед корпус. И вот Кас развернулся — лезвие его оружия отскочило от выставленного Григом щита — лезвие в одну сторону, Григ — в другую.

«Черт возьми, ну и силища!» — успел подумать молодой Первый, прежде чем опять встретился взглядом с атакующим Демоном-Касом.

Ужасно сознавать, но Григ слишком мало упражнялся на тесаках. Меч не обладал ни той массой, ни той инерцией, которые характеризовали любимое абордажное оружие Братьев. Теперь стоило пожалеть о потраченном зря времени. Стоило, да только поздно!

Новый удар Каса. Вновь — щит. Серия ударов — Григ предсказал и смягчил их один за другим еще на взмахах. Удар щитом — и опять полет через всю арену.

Кас был сильнее. Настолько физически сильнее, что Григ представлял себя парусником, вставшим на пути бронированного крейсера. И ментальные удары лишь задерживали «машину-убийцу», но вовсе не препятствовали ей.

Во все нарастающей панике Григ попробовал ударить силовой волной — Кас лишь чуть-чуть отклонился. Попробовал ворваться в ошалевшее от ярости сознание,

Но там — пустота: сбить с толку при ударе — пожалуйста, но отключить на несколько минут — ни единого шанса… Григ бил по сознанию Каса, получал мгновения для ухода, иногда атаковал тесаком, и иногда даже удачно. Но латы защищали Каса так же надежно, как надежно продлевали жизнь и самому Григу. А разница заключалась в том, что Кас почти не чувствовал боли, а Григ буквально умирал от нее.

Сколько же времени прошло с начала поединка? Пять минут, десять, час? Григ не ощущал времени. Время для него не существовало. Пока тело и жизнь все еще спасали латы. Но, как гласил боевой опыт, ничто не может устоять от прямого и выверенного удара тесака.

Ничто и никто. Тем более от тесака Каса…

Над Амфитеатром появился новый лифт — удивительно, что в такой момент кто-то из Братьев мог оставаться безучастным и заниматься своими делами. С лифта на Подиум сошел Вик.

— Где тебя носит?! — прорычал, не поворачивая головы, Отец.

— Грунк заболел…

— Что?!!

— Нет… — Вик поморщился, не понимая, как могла сорваться с губ такая нелепость. — Другое: пришло важное донесение!

— Что может быть важнее судьбы твоего брата?!!

— Тарибский лайнер.

— Что?!!

— Я хочу сказать: разведчики заметили тарибский лайнер…

— Еще один?!! И всего-то?!! И это важнее…

— Не это. Дело в том, что лайнер заметил их!

— И?

— Разведка отступает с боем. Просит о помощи…

— Вот проклятье!

Кас продолжал наступать, и с каждым его ударом — будь то удар тесака или взмах щитом — у Грига оставалось все меньше мужества, чтобы сконцентрироваться на серьезном ментальном нападении. Неизвестно, как выдерживали латы, но внутренности… Григу казалось, что внутри у него только бесформенный сгусток крови и боли.