— Я Вас не отпускал, адептка, — разъяренное лицо Корнела Ласса приближалось к моему, и с удивлением отметила, что ректор дышит настолько тяжело, будто только сейчас вернулся с изматывающей пробежки.

— Так отпустите, — практически прошептала в ответ, не понимая, почему Корнел Ласс так странно на меня реагирует. Его близость, рваное дыхание, расширившиеся зрачки глаз — это пугало еще больше, — Прошу Вас! Я немедленно покину бал, если Вы этого желаете.

— Желаю? — зло усмехнулся мужчина, продолжая давить на меня своей аурой власти и подчинения. — Знали бы Вы, адептка Саттэр, чего я на самом деле желаю!

— Вот ты где, сестренка, — невозмутимо произнес мой брат, в мгновение ока оказавшись рядом со мной, и вынуждая при этом ректора не только отпустить меня, но и отойти на приличное расстояние. — Лорд Ласс.

— Герцог Саттэр.

Мужчины раскланялись, а я с трудом приводила свое дыхание в норму, радуясь внезапному появлению Лиама.

— Вижу, Вы хотите пригласить мою сестру на следующий танец, лорд Ласс, но спешу огорчить — она обещала его мне. Идем Анна. Всегда мечтал станцевать с тобой форгот.

Брат подставил мне локоть, и я уцепилась за него словно за спасительный якорь. Мы легко прошли сквозь возведенный ректором полог и встали в строй таких же пар.

— А ты действительно сильный маг, — с восхищением отметила я, исполняя первую фигуру танца. Лиам не только смог уловить полог тишины и невидимости ректора, но и успешно преодолеть его.

— Не пытайся сменить тему, Анна. Что происходит между тобой и Корнелом Лассем? — строго спросил брат, подпрыгнув вместе со мной, а потом развернул спиной к себе.

— Ничего. Он просто разозлился, ведь я нарушила его приказ.

— И поэтому зажимал тебя в углу, чтобы поцеловать?

— Что ты такое говоришь, Лиам, ректор не…, - вспыхнула и тут же осеклась, пораженная словами брата.

— Ты совсем не разбираешься в мужчинах Анна. Хорошо это или плохо даже не знаю. Мне не нравится, как ректор смотрит на тебя. До меня доходили слухи об его издевательствах над тобой, но ты никогда не жаловалась, и я полагал, что все под контролем. А теперь вижу, как Корнел Ласс буквально сгорает от похоти при виде тебя.

— Пожалуйста, Лиам, не говори так. Мне неприятно слышать такое, особенно от тебя. Ректор практически никогда не переходил границ дозволенного.

— Практически? Анна, прекрати выгораживать его! Понимаю, ты боишься, что теперь я потребую от бабушки забрать тебя из МАКП, но пойми, сестренка, оставаться с Корнелом Лассом на его территории нельзя. Хотя, пожалуй, если я кое-что правильно понял, это скоро перестанет быть проблемой, — брат одновременно со мной хлопнул в ладоши и ритм танца ускорился.

— Что ты имеешь в виду? — разговаривать становилось все сложнее.

— Узнаешь, — лицо брата перестало быть суровым, и он по-доброму мне улыбнулся. — Кстати, не познакомишь меня со своими подругами?

Я понимающе усмехнулась, и когда брат встал на одно колено, обошла его по кругу.

— Ты опять за старое.

— Я молод, свободен и готов подарить свое сердце какой-нибудь прекрасной леди, — вовсю паясничал Лиам, завершая танец. — Ну так что?

— Только если ты потом представишь моих подруг принцу. Идет?

— А ты не такая уж и простушка, какой кажешься на первый взгляд.

Брат рассмеялся, когда я сделала притворно-обиженное лицо и в сопровождении него направилась к Вире и Пие. Когда мы уже почти дошли до подруг, ощутила между лопаток какое-то жжение. Обернулась, но никого не увидела. Наверно после танца с принцем меня еще долго будут преследовать зависть и злость практически всех девушек, присутствующих на Весеннем балу. Ну и пусть. Я здесь не ради Ричарда Райана, а для того, чтобы танцевать и наслаждаться прекрасным вечером.

Вира и Пиа пришли от Лиама в восторг. Да, братик умел очаровывать девушек и легко мог поддержать беседу на любую тему. Подошедшему к нам Рику не очень-то понравилось, как весело смеялась над очередной шуткой его возлюбленная. Целительница тут же приблизилась к боевику и дала понять, что для нее он намного важнее, нежели герцог Саттэр. Брат все же сдержал свое слово и представил моих подруг наследнику, а заодно и Рикардо, порекомендовав того, как подающего надежды боевого мага. Лиам так подробно рассказывал Ричарду об успехах Рика, что боевик выглядел крайне смущенным.

— Что ж если ты так осведомлен об учебной биографии лорда Приама, то думаю стоит незамедлительно представить его архимагу Ратхору, — произнес принц, при этом глядя почему-то на меня.

— Он разве здесь? — удивленно спросил брат, с легкой насмешкой наблюдая за восторгом, появившимся в глазах боевика.

— Должен прибыть с минуты на минуту.

— В таком случае, когда он появится, не будем откладывать дело в долгий ящик. Короне нужны верные бойцы.

— Благодарю Ваше Высочество, Ваша Светлость, — Рикардо Приам все еще не мог поверить в свалившуюся на его голову удачу.

Оба друга снисходительно кивнули и покинули нашу компанию.

— Теперь Рик можешь закрыть рот, — беззлобно пошутила Вира, сама прибывая в каком-то странном оцепенении.

А дальше была череда танцев. Меня буквально переполняло какое-то восторженное чувство. Настроение даже не испортил инцидент с Витой Силвер. Высшая магичка будто бы случайно опрокинула на мое платье бокал с пуншем и сделала при этом притворно-сочувствующее лицо. Я ничего не ответила и за одно мгновение убрала огромное пятно со своего наряда. Позволила себе торжествующую улыбку, наблюдая за ее мгновенно испортившимся настроением. Все-таки танец с принцем сделал свое черное дело, а значит, некоторые особо ретивые адептки еще попытаются мне насолить. Ну и пусть. Мой первый бал определенно стоил таких жертв.

После быстрой маруки почувствовала, что задыхаюсь и отправилась в сад. Там под сводами древних дубов сегодня располагались магические круги. Весенний бал олицетворял собой не только возрождение, но и любовь. Многие парочки после нескольких часов танцев устремлялись сюда, чтобы проверить свою совместимость. Считалось, если после поцелуя в магическом круге контур вспыхивал, то влюбленных определенно ждало счастливое совместное будущее, если же нет — то шансов у отношений не было никаких. Вся загвоздка состояла в том, что если в круге кто-то случайно оказывался в одиночестве, то он не мог его покинуть без поцелуя. Поэтому многие особо наглые адепты буквально силой тащили сюда понравившихся девушек, чтобы развлечься.

Поспешила отойти от этого места как можно дальше и оказалась в дальней части сада. Свежий воздух приятно остужал горевшее, словно в лихорадке тело, а тишина действовала умиротворяюще. У меня не было опыта посещения балов, поэтому уже к полуночи чувствовала себя порядком уставшей. Пожалуй, стоило вернуться в свою комнату и перестать раздражать постоянно следившего за мной ректора. Корнел Ласс после вмешательства Лиама больше не рискнул подходить, но я понимала, завтра этот тиран оторвется от души.

— Анна Саттэр, — девичий голос, прозвучавший в тишине сада, застал меня врасплох.

Обернулась и встретилась глазами с рыжеволосой Витой Силвер, учившейся на последнем курсе факультета высшей магии.

— Вы что-то хотели? — не слишком дружелюбно поинтересовалась я, ощущая исходившую от аристократки угрозу.

— На твоем месте сегодня должна была оказаться я. Посмотрим, что скажет принц, когда ты потеряешь все свое невинной очарование, — и сказав это, магичка мгновенно создала портал уносящий нас обеих в неизвестность.

Мы оказались на опушке Зачарованного леса, расположенного рядом с самой дальней и старой частью академии. Здесь было темно и тихо, а само место вызывало какую-то внутреннюю дрожь. Деревья в этом лесу уже давно не росли, а те, что еще не иссохли и не сгнили, стояли покрытые толстым слоем то ли пуха, то ли паутины. Сюда допускали магов только с выпускных курсов, так как в самом сердце лесной чащи жило древнее зло. Осознав, куда Вита построила портал, решила было, что она просто хочет меня убить, но высшая магичка быстро развеяла мое предположение. Силвер сделала пас рукой, и я почувствовала, как магия швыряет мое тело вперед. Не удержалась и упала на землю. Больно. С трудом поднялась на ноги, и тонкие каблуки туфель тут же провалились во влажный мох. Вита злорадно улыбнулась, сложив руки на груди, и продолжила стоять на своем месте.