— Не провоцируй меня Ани, — сквозь зубы произносит Викрам Ратхор, и его дыхание опаляет мою шею, вызывая тысячи мурашек.

— А то что? — определенно у меня становится игривое настроение.

Ответом мне был тихий рык. Довела. Потрясающе.

Остались лишь две самые стойкие пары. Завершающие аккорды музыки, последние повороты, сбившееся дыхание и на самой высокой ноте мы останавливаемся, чтобы замереть глядя друг другу в глаза. Виолончель и флейта замолкают, предоставляя скрипке соло. И пока смычек выводит по струнам протяжные ноты, я вновь отклоняюсь в танце, продолжая тонуть в карих глазах и погружаясь в пучину бездонного мужского желания. Вдруг резкий рывок и пламя наших свечей гаснет. Слышу разочарованные вскрики, и самой становится обидно. Понимаю, архимаг сделал это нарочно, и теперь все внимание вместе с громкими аплодисментами достается паре Ричарда и Пии. Викрам Ратхор заставляет подсвечник исчезнуть и отводит меня на место. Ловлю ревнивый взгляд Корнела Ласса и осознаю, что разговора с ректором сегодня будет очень трудно избежать.

— Это было довольно эмоционально, — наверно уже в десятый раз произнесла Синтия и отпила глоток освежающего лимонада. После нескольких танцев подряд нам с леди Палмут определенно стоило передохнуть.

Ничего не ответила ей, ощутив на себе тяжелый взгляд ректора. Он следил за мной и явно хотел поскорее отделаться от своего собеседника. Я уже как час старательно избегала Корнела Ласса, не позволяя находиться рядом. Стоило ректору появиться на горизонте, тут же принимала очередное приглашение на танец или же специально оказывалась в гуще толпы дам, яро обсуждающих ришских дипломатов. Архимага нигде не было видно. После нашего танца, который вызвал восхищение и недоумение придворных, Викрам Ратхор вместе с Ричардом и Лиамом куда-то исчез, заставив мое сердце сжиматься от тоски. Даже непродолжительное время вдали от этого мужчины казалось вечностью. Вот такая она любовь и я полностью растворилась в ней.

— Наслаждаешься своим триумфом с архимагом, Саттэр!

Не сразу заметила подошедшую к нам Виту Силвер. Она притворно улыбалась на публику, но ее глаза метали молнии.

— Наслаждаюсь балом, — небрежно поправила я, делая глоток лимонада. Вот только внутри меня образовалась жажда совсем другого рода. Так где же Викрам? С удивлением осознала, что впервые мысленно назвала архимага по имени, и невольно улыбнулась. Недаром говорят: влюбившись, даже самые сильные маги глупеют, что уж говорить о такой молоденькой леди как я.

— Ты сделала это специально! — прошипела младшая Силвер, старательно обмахиваясь веером.

— Сделала что? Заставила могущественного архимага сменить партнершу на более грациозную? — слегка прищурившись уточнила я, наслаждаясь выражением бессильной злобы на лице Виты.

— Ты еще ответишь за это, — бросила под конец младшая Силвер и мгновенно удалилась, заметив подошедшего ректора.

Я так увлеклась нашим диалогом с Витой, что потеряла бдительность. Хотела обратиться к Синтии, но герцогиня уже ушла танцевать, и мы один на один остались с ректором, если так можно сказать, находясь на бале в королевском дворце. Резко развернулась с намерением сбежать и почувствовала, что не могу сделать и шагу.

— Не так быстро адептка Саттэр, — в голосе Корнела Ласса вновь появились командные нотки, и поневоле нервно сглотнула.

— Я сейчас не Ваша адептка, лорд Ласс, а одна из участниц отбора. Отпустите!

— Только после того как мы поговорим.

Вокруг талии обвился невидимый поводок, и ректор спокойно прошел мимо, а мои ноги сами двинулись следом за ним. Открыла рот, но поняла, что не могу издать ни звука. Обернулась по сторонам в поисках помощи. Казалось, никто не обращал на нас внимания. Ректор использовал заклинание отвлечения. Плохо. Очень плохо. Паника подняла свою уродливую голову, и я изо всех сил постаралась не поддаваться ей. Мое отсутствие рано или поздно заметят, начнут искать. Не бойся Анна, ректор не сделает тебе ничего плохого. Но мысль о том, что мы окажемся наедине, вызвала нервную дрожь.

Бальный зал остался позади. Мы шли полутемными коридорами, а придворные и слуги, попадающиеся на пути, старательно отводили глаза под воздействием магии. Захотелось плакать. Но сама виновата. Решила позлорадствовать над Витой, ослабила бдительность и в итоге попалась. Наконец ректор остановился и, нажав на какой-то рычаг, заставил меня зайти внутрь полутемной комнаты. Загорелись несколько магических шаров, освещая невзрачный кабинет: запыленный стол, пара кресел и стульев, а у дальней стены большая софа.

— Как Вы смеете! — сама от себя не ожидала, что наброшусь на Корнела Ласса, как только его магия перестанет действовать.

Ректор невозмутимо сложил руки на груди, загораживая собой выход. Он явно не собирался отпускать меня просто так.

— Это для Вашего же блага, адептка Саттэр.

— Прекратите так меня называть! Вы своим поступком создаете правовой прецедент и, если нас застанут здесь, моя репутация погибнет.

— Ваша жизнь важнее, чем репутация!

— Мне дороги они обе, — парировала я. — Может объясните толком, что мне угрожает? И перестаньте уже говорить загадками! Чего Вы хотите?

Ректор сжал зубы, выдав тем самым свое напряжение. Внутри него происходила борьба, а в серо-голубых глазах появилось какое-то отчаяние.

— Не могу, — наконец выдавил из себя Корнел Ласс. — Простите, леди Анна. Просто поверьте мне на слово и покиньте этот дурацкий отбор!

— Раз не можете сказать, тогда отпустите! — произнеся это, решилась на отчаянный шаг и призвала магию.

На ректора обрушились находящиеся в комнате предметы, заставляя уклоняться и выставить магический щит. Воспользовалась тем, что он слегка отступил от двери, и бросилась напролом. Сильный руки перехватили в тот момент, когда заветная свобода была близка. Резкий рывок и оказываюсь прижата к Корнелу Лассу. Странное чувство. Он обнимает меня и глядя сверху вниз начинает наклоняться с явным намерением поцеловать. Нет, нет, не хочу! Звук дрогнувшей от сильного удара двери становится долгожданным спасением. Еще мгновение и она отлетает в сторону, едва не задев нас с ректором, и в освободившемся проеме к моему горькому разочарованию оказывается граф Денвер, а не архимаг.

— Лорд Ласс, вот Вы где, — на губах лорд-канцлера появляется злая усмешка, когда он видит наши с ректором объятия.

Пытаюсь вырваться, но Корнел Ласс не обращает на мои попытки никакого внимания.

— Лорд Денвер, — не менее едко произносит ректор, и чувствую, как вокруг нас начинает образовываться магический щит.

— Отпустите леди Саттэр, иначе придется применить силу, — графа Денвера похоже не впечатляет решительный настрой ректора, и на кончиках его пальцев появляются желтые молнии. — Готовы рискнуть жизнью своей адептки? Я ведь могу сказать, что Вы напали первым, и король Амир простит мне потерю такой прекрасной леди. В конце концов, она всего лишь одна из шести оставшихся участниц.

Вижу, как Корнел Ласс хмурится, явно просчитывая варианты. Маркус Денвер силен, а главное сейчас ничем не рискует. Ректор все же неохотно отпускает меня. Тут же поспешно отхожу от него. Два мужчины смотрят друг на друга как заклятые враги, и чувствую себя явно лишней. Делаю шаг к образовавшемуся проему, еще один и беспрепятственно покидаю комнату под слова лорд-канцлера:

— Пусть идет, а мы еще с Вами не закончили, лорд Ласс!

Не оглядываюсь назад и с шага перехожу на бег. Сейчас не важно куда, лишь бы подальше от них обоих. Что будет с моей репутацией, если Маркус Денвер расскажет о случившемся? Какую игру ведет лорд-канцлер? Коридор сменяется коридором, поворачиваю направо, затем налево. Меня ведет интуиция и наконец оказываюсь на террасе. Перевожу дух, потому что запыхалась. Поднимаю глаза к небу и вижу, как портится погода. Будет буря. Сильный ветер треплет подол платья и развевает пряди волос, выбившиеся из прически. Глубоко вдыхаю ночной воздух и тут же замираю, услышав подозрительно знакомый девичий голос. Хочу вначале уйти, но внутреннее чутье подталкивает осторожно двигаться вперед. Призываю магию, чтобы незаметно подкраться к невидимым собеседникам.