— Простите Ваше Высочество. Просто позвольте вернуться в покои.

— Дух отдал Вам свою вещь? — интересуется граф Денвер.

— Нет, — лгу уверенно и молюсь, чтобы лорд-канцлер не смог этого понять. Удается. Видимо слишком уж я под впечатлением от увиденного. Мысли смешались, холод пробрал до костей.

Принц открывает портал, и кивком благодарю его. Оказываюсь у дверей в свои покои и буквально влетаю в них. Тина охает, увидев меня, но не реагирую и прошу приготовить мне ванну. Позже оказавшись в воде погружаюсь в нее с головой и думаю, думаю, думаю.

"Он такой же, как отец…", — вспоминаю слова призрака, и мне становится холодно даже в горячей воде.

Не стоит Пие связываться с принцем. Ричард уже с кем только из участниц не поцеловался, кому только внимания не уделил. Возможно, не я одна удостоилась признания в своей исключительности. Прикрываю глаза и отпускаю все. Пора покинуть отбор, вот только не могу оставить Викрама. Позволит ли бабушка выйти за него замуж?

"А он тебя и не звал", — мое подсознание сегодня слишком многословно, но нельзя не признать его правоту.

Остаток вечера провела у Пии. К нам присоединилась Синтия, которая легко вписалась в нашу компанию. Леди Палмут призналась, что не прошла испытание и теперь собиралась покинуть отбор. Также не справилась Ритория Силвер. А вот это странно. Она же лучшая выпускница МАКП, сильная высшая магичка… А может, девушка просто не хотела победить? Эта мысль стала навязчивой и настолько захватила меня, что целительнице и артефакторше пришлось чуть ли не тормошить мое тело.

— Ай, — вскрикнула, когда Пиа запустила в меня подушкой.

Подруга старалась делать вид, что все как обычно, но она явно не отошла от встречи с неприкаянным духом. Столкнуться со смертью, когда сам полон жизни — это ли не самое страшное испытание?!

Время было одиннадцать, когда мы с Синтией ушли от Пии. После наших посиделок почувствовала себя значительно лучше. Кулон-капля все это время был со мной, и предстояло решить куда его лучше спрятать. Когда зашла в свою спальню и хлопнула в ладоши, чтобы заставить магические светильники загореться, то чуть не вскрикнула. Дверь моментально опечатало магией, а по стенам пробежали искры, свидетельствующие о том, что активирован полог тишины. На моей кровати в одной белой рубашке и черных домашних брюках вольготно расположился Викрам, лениво перелистывающий страницы "Огненной страсти опального герцога", той самой книги, которую я забыла в предыдущих покоях.

Застыла на месте в нерешительности, и архимаг наконец поднял на меня свой взгляд. Тело словно молнией прострелило. На губах мужчины появилась лукавая улыбка, и он демонстративно чуть-чуть пододвинулся на кровати, освобождая место рядом с собой.

— Добрый вечер, — тихо произнесла я, не зная как вести себя дальше.

Только сейчас поняла, насколько сильно соскучилась по Викраму. Хотелось кинуться в его объятия, утонуть в поцелуе настойчивых губ и почувствовать, что любима. С трудом подавила этот недостойный леди порыв и осталась стоять на месте.

— Добрый вечер, Ани, — карие глаза хитро заблестели, — я пришел вернуть тебе это.

Викрам наглядно продемонстрировал книгу, и мои щеки заалели, а взгляд тут же начал рассматривать ковер под ногами.

— Интересное чтиво, — продолжил архимаг откровенно наслаждаясь моим смущением. — Вижу, тебя особенно заинтересовала одна сцена… ммм… весьма пикантная. Признаться, я бы хотел попробовать это с тобой.

Что? Подняла глаза и с изумлением уставилась на мужчину.

— Прекратите смущать меня, — выпалила несколько нервно. — Книга не моя, я ее одолжила и… Перестаньте так смотреть!

— Я любуюсь, — откровенно произнес архимаг, — и представляю.

Сглотнула появившийся в горле ком. Нужно бы убежать, спрятаться от себя самой и своих чувств. Из-за пылающего взгляда архимага все тело скрутило болезненное желание. Так хотелось зарыться руками в еще чуть влажные после душа черные волосы, провести пальцами по лицу, на котором появилась легкая щетина, приникнуть ближе… Анна! Так нельзя! Очередная попытка призвать на помощь разум провалилась, когда Викрам сел на кровати и голосом искусителя предложил:

— Я пришел не только за этим. Кое-что удалось узнать о твоем похищении. Тебе интересно?

Еще бы! Слегка кивнула, и архимаг демонстративно указал на кровать.

— Это обязательно?

— Согласись, я в том положении, чтобы выдвигать условия.

Вот же… архимаг!

— Хорошо.

Любопытство победило, поэтому неспешно приблизилась к кровати и присела на самый краешек.

— Ближе, — карие глаза смеялись. Происходящее явно забавляло Викрама.

— И не подумаю, — демонстративно сложила руки на груди и послала негодующий взгляд.

— Когда ты сердишься, то еще прекраснее, — проворковал он, притупляя мою бдительность, а потом резкий рывок и меня собственнически притягивают к себе.

Наши лица оказываются друг напротив друга, и мы тут же оба начинаем тяжело дышать. Вижу, как глаза мужчины темнеют, цветом напоминая крепкий бодрящий кофе. Снова сглатываю и непроизвольно кусаю губу, чтобы отвлечься на боль.

— Зря ты так, — выдохнул Викрам и не удержавшись поцеловал.

Ответила сначала робко, но затем поцелуй захватил меня и, отбросив собственные сомнения, погрузилась в круговорот желания. Сильные руки стиснули в крепких объятиях, а мои ладони уперлись в твердую мужскую грудь. Чувствовала, что схожу с ума, сдаюсь под стремительным напором архимага. Поцелуй становится все более ненасытным, диким, жадным. Викрам первый отстраняется, позволяя нам обоим привести дыхание в норму.

— Для начала сойдет. Считай это маленьким авансом за мое согласие поделиться информацией.

Он подтаскивает меня на соседнюю подушку и заключает в ловушку из сильных рук. Как же тепло и уютно в его объятиях. Умиротворение накрывает неожиданно, и отпускаю все тяготы сегодняшнего дня. Оказывается, рядом с любимым может быть спокойно, надежно, хорошо. Больше не сопротивляюсь и позволяю себя обнять. Подбородок архимага пристраивается на моей макушке, и от легкого поцелуя прикрываю глаза. Еще немного и заурчу от удовольствия словно кошка.

— Итак, слушай, — голос Викрама становится серьезным. Честно говоря, я вообще удивилась, что он решил поделиться со мной информацией. Похоже, архимаг воспринимал меня в серьез, а не считал глупенькой молоденькой леди. Это подкупало и невероятно льстило. — Но перед тем как начну, большая просьба к тебе, Ани. После всего случившегося говори мне "ты". Договорились?

— Да, — даже не пытаюсь спорить, продолжая наслаждаться неожиданной и такой приятной близостью.

— Пожалуй, вернемся к тому, с чего все собственно началось. Давным-давно самым выдающимся провидцем был Пилений. Для потомков семьи Райан он оставил свод предсказаний и правил каждого королевского отбора. Испытания, время и место их проведения, а также списки семей, девушки из которых обязательно должны участвовать. Предвидение — особенный дар, но увидеть точно будущее оказалось не такой уж посильной задачей для Пиления. Он любил свою родину — Корнуольское королевство, желал ему могущества и процветания. А еще Пилений искал себе замену, но видимо не смог разглядеть своего преемника или преемницу сквозь время. Сотни лет представители семьи Райан неукоснительно следовали его заветам. Ты можешь представить Ани, какую колоссальную работу проделал этот провидец?! Он всю свою жизнь записывал днями и ночами то, что открывало ему будущее.

Небольшая пауза и Викрам продолжает. Между тем его рука как бы невзначай начинает поглаживать мое плечо, скользит по тонкой ткани атласного платья и отвлекает от всех мыслей. Пытаюсь сосредоточиться, но близость архимага оказывается слишком большим соблазном. Вновь легкий поцелуй в губы и дыхание сбивается.

— Сто первый королевский отбор. Предсказание о нем охранялось особенно тщательно. Пилений верил, что после него жизнь Корнуольского королевства изменится. В Ришском всегда были сильные маги, которые видели будущее пусть чуть хуже, но на их стороне оказывалось численное преимущество.