— Леди Анна прошу, — Ричард подал мне руку, и мы вместе вошли в открытый наследником портал.

Спиной почувствовала на себе тяжелый взгляд Викрама Ратхора. То ли еще будет архимаг, то ли еще будет!

Вернулась после свидания с принцем необычайно воодушевленная. Похоже, архимаг не так уж ко мне равнодушен. Один его взгляд, когда Ричард положил свою руку на мою талию, чего стоил. Почему-то это радовало намного больше, чем внезапное признание наследника. Не успела обдумать свою реакцию, как в дверь постучали и, получив мое разрешение, на пороге появилась Пиа.

— Как все прошло? — с интересом спросила подруга, подходя ко мне. — Выглядишь довольной!

В ее интонациях не было зависти или ревности, а искренняя радость за меня.

— Мы немного проехались верхом, потом погуляли по ромашковому полю, но появление архимага прервало наше свидание. Принца срочно разыскивал король. Кажется, что-то случилось.

— Мужские дела, — назидательно выдала целительница, на что я лишь пожала плечами.

От резкого и громкого стука в дверь мы обе вздрогнули.

— Войдите, — несколько неуверенно сказала я, ответив таким же вопросительным взглядом подруге.

В мою спальню влетела Синтия Палмут. Ее белоснежные локоны рассыпались по плечам, сведенные темные брови сделали приветливое лицо необычайно серьезным, а сбившееся дыхание говорило об одном: герцогиня явно спешила.

— Что-то случилось леди Синтия? — спросила я, давая возможность девушке отдышаться.

Она выставила руку перед собой, прося еще минуту. Пиа с беспокойством перевела взгляд с меня не внезапную гостью и тоже стала сосредоточенной.

— Там… в общей гостиной… девушки собираются… ваша подруга Эльвира Тормут в опасности… Свахи нет, архимага тоже… Я пришла сюда…

Дальше мы с Пией не стали ее слушать и, мгновенно приняв решение, чуть ли не бегом бросились туда, где должно было случиться непоправимое. Уже выбежав из покоев осени, поймала себя на мысли, а почему мы собственно должны спасать Виру? Она подло поступила со мной и явно привела архимага не для того, чтобы он вырвал меня из противных рук лорда Грэдема. Сбавила шаг и остановилась перед дверью в общую гостиную, на которую был накинут полог тишины. Взялась за ручку и замерла, не зная как поступить. В голову закралась подлая мысль развернуться и уйти. Вира заслужила урок. Пусть немного почувствует на своей шкуре все "прелести" отбора.

— Анна, — Пиа и Сильвия замерли позади меня, словно предоставляя право выбора.

Не очень-то герцогине Палмут хотелось вмешиваться, но она похоже и впрямь решила стать моей подругой и поэтому пошла с нами. А всепрощающая Пиа на этот раз оказалась перед выбором: я или Вира. Целительница была на моей стороне, поэтому не торопила. Осознав, что не могу поступить подло и еще обязательно потом пожалею, призвала магию и дверь в общую гостиную с легким щелчком отворилась. Перед нами предстало зрелище стоящей на коленях Виры с растрепанными волосами и горящими злостью глазами. Над ней возвышались Вита и Ритория, а в стороне мялись в нерешительности всхлипывающая Наяна и теребящая выбившийся из прически русый локон Алисия.

На наше появление присутствующие тут же реагируют, и дверь резко закрывается, запечатываемая магией.

— Ты…, - Вита шипит так, что любая змея могла бы удавиться от зависти.

— Не помню, чтобы мы переходили с Вами на "ты" леди Силвер! — хладнокровно обрубаю я, подходя ближе. — Что здесь происходит?

— Справедливость, — рыжеволосая Ритория впервые обращает на меня внимание и сверкает своими огромными глазами. — Эта леди вешалась на принца, словно шлюха из борделя. Мы решили преподать ей урок хороших манер.

— Вы настолько уверены, что сами ими владеете, леди Ритория? — иронично спрашиваю я, а вставшая рядом со мной Пиа хватает мою руку. Да, похоже, у успокоительного отвара есть побочный эффект — уничтожение инстинкта самосохранения.

— Как ты смеешь так разговаривать с моей сестрой Саттэр! — вспыхивает Вита и на ее руках появляется огненный шар, который тут же начинает увеличиваться в размерах.

— Еще как смею. Вы все перед участием в отборе читали правила. Наносить вред участницам запрещено. В любом случае четверо на одну… или у меня настолько плохо со счетом? — смотрю по очереди на Виту, Риторию, Наяну и Алисию. — Леди, это отбор. Каждая из нас борется за принца. Он один на восемь избранниц, и право выбора принадлежит ему. Какими бы методами не пользовалась леди Эльвира, вы не имеете права запирать ее в общей гостиной и угрожать. Вы понимаете, что перешли черту?

— Мы не…, - первой подает голос Наяна Грас. — Она целовалась с принцем, а потом наговорила ему кучу гадостей про нас. Еще подсунула мне сок с горчицей, и я случайно выплюнула его на наследника. Толкнула Алисию, и та уронила пирожное прямо на платье королевы… В любом случае, я ухожу.

Пухлая артефакторша демонстративно направилась к двери и, сняв полог, покинула общую гостиную. Алисия Фикруд в нерешительности посмотрела на Виту и подошла к сестрам, выражая тем самым поддержку.

— Трое на трое леди Саттэр, — произнесла Ритория, все же обращаясь ко мне на "вы" в отличие от сестры. — Мы позволим Вам и Вашим спутницам уйти, но эта леди останется с нами.

— Да пошла ты…, - Вира плюнула на платье Виты и тут же получила звонкую пощечину.

Звук удара стал спусковым крючком.

Вот Пиа направляет белые ленты, стремясь перехватить руку Виты, которая замахивается для нового удара, но Ритория призывает воздух и целительницу ураганным порывом впечатывает в дверь. Пиа сползает вниз и теряет сознание. Алисия поспешно отбегает в сторону и вжимается в стену. Вита тут же выпускает в меня огненный шар, и он стремительно несется в мою сторону. Отпрыгиваю, но вижу, что второй снаряд уже на подходе: не успею. Жар огня касается лица и исчезает — Синтия с помощью какого-то артефакта поглощает магический шар. В воздухе появляется опасное напряжение. Вира отползает к камину и возводит вокруг себя магическую защиту. Подруженька! Мы с Синтией остаемся вдвоем против высших магичек. Катастрофа! Вита злобно усмехается и, взявшись с сестрой за руки, направляет поток пламени, подкрепленного воздушной стихией. Магия несется на нас с герцогиней Палмут точно разъяренное животное. Синтия вновь применяет артефакт, но неловко подворачивает ногу, все же успевая в последний момент отвратить беду. Неконтролируемое пламя ударяется в стену и зеленые обои моментально вспыхивают. Огонь быстро распространяется, но сестры Силвер не отступают поглощенные азартом битвы. Понимаю свою никчемность. Один бытовой маг против двух высших магичек! Серьезно? Отбрасываю неуверенность и призываю магию. Ковер под ногами девушек приходит в движение и резко дергается: они обе тут же оказываются на полу. Появляется небольшое преимущество, вот только дышать из-за повалившего дыма становится труднее.

— Саттэр! — Вита первая поднимается на ноги, но не позволяю ей запустить в себя очередной огненный шар.

Щелчок пальцами и ближайший к высшей магичке стул впечатывает ее в стену, заключив в своего рода ловушку. Она дергается, но моя магия держит ее крепко. Уф, вот же…

— Леди! — от гневного и внезапного крика архимага теряю контроль, и стул падает на пол, освобождая мигом нацепившую на свое лицо маску страдалицы Виту.

Удушливое пламя мгновенно затухает и Викрам Ратхор стремительно подходит к плачущей Ритории, помогая подняться.

— Что здесь произошло? — обращается мужчина именно к старшей Силвер, и все внутри тут же скручивает от ревности.

— Это она…, - рыжеволосая бестия выглядит такой слабой и невинной, что у меня от ее вида сводит зубы. — Леди Саттэр напала без предупреждения… Она разозлилась, потому что принц пригласил нас на приватное свидание… Ох, архимаг… Это было ужасно…

Ритория потеряла сознание и повисла на Викраме Ратхоре. Из-за таких бессовестных обвинений я утратила дар речи, но не стала оправдываться, резко развернувшись и подбежав к Пие.