Не удержалась от легкой иронии и бровь архимага слегка дернулась вверх, хотя на самом лице не дрогнул ни один мускул.

— Нет, но мне скажем так, стало интересно. Ведь считай Вы себя потенциальной любовницей Ричарда, пришлось бы срочно переносить его сюда. А теперь Вы ставите меня в тупик леди Саттэр. Полагаю, Вы знаете, каким способом сможете покинуть магический круг?

Покраснела еще больше и заметила довольный блеск в карих глазах архимага. Мой короткий кивок стал ответом на его вопрос, и мужчина продолжил иронизировать.

— Так кого же доставить сюда для Вашего спасения? Назовите имя возлюбленного, и я в виде исключения потрачу на Вас еще немного своего драгоценного времени.

— Его нет, — еле слышно произнесла я, чувствуя себя униженной.

— Неужели? Такая родовитая девушка не обзавелась в МАКП поклонником? Куда катится этот мир! Тогда может быть ректор?

Резко вздрогнула и моя реакция не укрылась от Викрама Ратхора. Теперь архимаг смотрел на меня с легким интересом, явно размышляя как быть дальше. Себя в роли спасителя он точно не рассматривал, и почему-то стало обидно. Я конечно не самая красивая девушка на свете, но так открыто пренебрегать… Поймала себя на мысли, что во мне впервые проснулась пресловутая женская гордость и захотелось доказать этому архимагу, что я достойна не только похотливых взглядов такого как Калем Илдарг, а гораздо более уважаемых лордов.

— Не ректор значит… Леди Саттэр, Вы буквально ставите меня в неловкое положение. Пожалуй, придется освободить адепта Илдарга, чтобы перед тюрьмой хотя бы часть его мечты сбылась.

Я в ужасе посмотрела на непроницаемое лицо архимага и обхватила себя руками. От восторженного образа спасителя, который все эти годы хранился в моей памяти, не осталось и следа. Передо мной стоял бездушный мужчина, плевавший на чувства и переживания других.

— Что здесь происходит?

Появление ректора стало полной неожиданностью. Корнел Ласс внимательно посмотрел на продолжающих неподвижно стоять Виту и Калема, а затем его взгляд остановился на мне.

— А вот и ректор пожаловал, — не скрывая своей антипатии, произнес Викрам Ратхор. — Долго же Вы добирались до театра событий. Как видите, мне пришлось вмешаться, иначе бы завтра юная герцогиня примеряла свадебный наряд, а Камилла Саттэр обзавелась новым родственником.

— Как это понимать? — ректор сурово сдвинул брови и резко направился к магическому кругу.

— А Вы постарайтесь, лорд Ласс. Иначе я решу, что Вам пора оставить свой пост.

— Мерзавец, — буквально прорычал ректор, начиная обходить магический круг по контуру.

— Попрошу без оскорблений. Вы должны быть мне благодарны за предотвращение крупного скандала. Думаю, принц Ричард крайне бы огорчился, пострадай сегодня сестра его лучшего друга. Советую как можно скорее перенести своих провинившихся адептов и разобраться с ними. Если это начну делать я, им же будет хуже.

— Я все еще ректор академии и не позволю Вам, Ратхор, вмешиваться в мои дела.

— Вот значит как выглядит благодарность многоуважаемого главы МАКП? Хотя другого я от Вас и не ожидал.

Архимаг посмотрел на лорда Ласса с легким презрением, в то время как ректор и не пытался скрыть свою злость из-за собственного бессилия. Викрам Ратхор занимал слишком высокое положение, чтобы ссориться с ним так открыто.

— Благодарю Вас, — сквозь зубы произнес ректор, заканчивая обходить по контуру мою ловушку и останавливаясь напротив меня в нерешительности. — Все в порядке, адептка Саттэр?

— Да, лорд Ласс, — удивилась как после всего еще могу так спокойно отвечать, хотя ситуация хуже некуда.

— Вы прибыли вовремя, — слово вновь взял архимаг, изучающе глядя на нас с ректором. — Я как раз думал над тем, кто освободит Вашу адептку, но теперь понимаю, что все придется делать самому.

— Не смей!

В зловещей тишине Зачарованного леса раздался злой крик ректора, когда Викрам Ратхор решительно преодолел границу магического круга. Я резко отпрянула назад, но каблуки не позволили сделать и шагу. Нога подвернулась сама собой и если бы не вовремя среагировавший архимаг, то могла бы позорно упасть на землю. Сильные руки обхватили мои плечи и тут же притянули ближе к их обладателю.

— Не смей ее трогать Ратхор, иначе…

— Иначе она останется здесь на веки вечные, пока Вы решаетесь на героическое спасение, — иронично отозвался архимаг, смотря при этом в мои глаза. — Можете считать, что я оказываю Вам услугу, лорд Ласс, а то принц или лорд Саттэр еще обвинят Вас в совращении драгоценной для них девушки.

Я сглотнула, когда поняла что собирается сделать архимаг. Сердце все ускоряло и ускоряло свой ритм, когда лицо мужчины начало стремительно приближаться к моему. Против воли не могла оторвать взгляд от правильных черт лица, высокого лба и волевого подбородка. Викрам Ратхор понял, что я рассматриваю его, и еле заметно усмехнулся.

— Нравлюсь?

— Стараюсь смириться с неизбежным, — произнесла слегка дерзко, чем похоже удивила нас обоих.

— Ратхор!

Очередной злой крик ректора оторвал мага от размышлений, и поняла, что сейчас это случиться — мой первый поцелуй. Замерла и с каким-то трепетом пронаблюдала, как четко очерченные губы приближаются к моим. Запах мускуса и апельсиновой цедры, окутавший меня со всех сторон, оказался на удивление приятным. Темная ночь, тишина, нарушаемая теперь лишь звуками Зачарованного леса, и предвкушение чего-то неизвестного из-за близости красивого мужчины. Викрам Ратхор потушил магический шар, и мы вдвоем оказались практически в полной темноте.

— Ани, — вдруг резко выдохнул этот мужчина и едва ощутимо коснулся своими губами моих.

Прикосновение словно обожгло, вызвав непонятное волнение в груди. Магический контур тут же ярко вспыхнул, озаряя пространство насыщенным синим светом. Языки пламени взвились в небо, отрезая нас от всего остального мира. Сама не поняла, как привстав на цыпочки потянулась за продолжением поцелуя, но архимаг резко отстранился от меня.

— Как-нибудь в другой раз, — то ли насмешливо, то ли язвительно произнес он, заставив щеки моментально вспыхнуть. Викрам Ратхор в очередной раз показал, что я его совершенно не привлекаю.

— Другого раза не будет, — резко развернулась и первой покинула магический круг, после того как яркое пламя погасло.

Корнел Ласс посмотрел с каким-то смешанным чувством, но мне уже было все равно. Я просто хотела как можно скорее оказаться в своей комнате, упасть на кровать и поплакать в подушку. В душе поселилась пустота. Впервые в жизни ощутила себя ненужной, раздавленной, разбитой. Сердце по-прежнему колотилось как сумасшедшее и оставалось надеяться, что кроме меня никто больше этого не слышит.

— Я перенесу Вас в общежитие, — повелительно сказал ректор, открывая портал.

— Это сделаю я, лорд Ласс, — резкий голос подошедшего архимага позволил в последний момент удержать слезы. — Лучше вспомните, что Вы сейчас ректор МАКП и позаботьтесь о провинившихся адептах. Одна — бывшая любовница принца, второй — сын насильника. Уверен, Вы найдете, чем себя занять.

И пока мы с ректором пребывали в некотором оцепенении, Викрам Ратхор взял меня за локоть, открыв собственный портал. Не успела даже возразить, как оказалась поблизости от своего общежития. Не стала смотреть на архимага и быстрым шагом направилась к заветной двери. Мужчина нагнал меня и пошел рядом. Мы молчали, пока не дошли до общежития, и тут неожиданного Викрам Ратхор спросил:

— Пользуясь случаем, хочу поинтересоваться каково внучке знатной герцогини оказаться на факультете среди безродных?

Я резко остановилась и пристально посмотрела в карие глаза мужчины, не пытающегося скрыть своей насмешки и язвительности.

— Для меня в МАКП все равны, — ледяным тоном произнесла я и, разозлившись, не менее едко спросила. — А каково безродному архимагу жить в королевском дворце среди аристократов?

Сама толком не осознав, вернула шпильку, а потом поняла, что и кому сказала.