Теперь настала очередь Громфа рассмеяться.

— Так вот в чем дело? — переспросил Архимаг. — Господство над всем миром? Не слишком ли избито, лич? Даже для тебя?

Личдроу пожал плечами:

— Мое существование не имеет границ, Громф, так почему их должно иметь мое честолюбие?

— Полагаю, — отозвался Громф, — это достаточно простой ответ на простой вопрос.

— Может, тогда покончим с этим?

— Да, — сказал Громф, — думаю, так будет лучше. Они начали медленно, прощупывая друг друга при помощи слабых заклинаний. Громф проверял силу лича и чувствовал, как проверяют его собственные возможности. В мозгу его шептали голоса Нозрора, и Грендана, и Прата тоже. Они сравнивали их защиту, их магические предметы и одеяния. Громф принес с собой посох и был удивлен, увидев, что у Дирра он тоже есть. Он не ожидал, что лич захватит его с собой.

«Огонь, — прошептал в его мозгу голос Нозрора после нескольких минут напряженного изучения. — Самым эффективным оружием против неумершего мага из изменнического Дома будет огонь».

«Совершенно верно, — подумал Громф. — Дирр допустил одну ошибку».

— Вы собираетесь удивить меня сегодня, — окликнул его лич, — не так ли, дорогой мой Архимаг?

— Я совершенно уверен лишь в двух вещах, Дирр, — ответил Громф. — В том, что мы оба удивим сегодня друг друга, и в том, что я уничтожу тебя.

Они начали заклинания одновременно. Громф был достаточно опытным прорицателем, чтобы понять, что, как и он сам, личдроу уже закончил последние оборонительные заклятия.

Чары обрели силу одновременно. От личдроу пронесся ледяной ветер, принеся с собой тысячи острых как бритва осколков льда. Этот безжалостный ураган встретился над черной бездной Ущелья Когтя с огненным шаром Громфа. Огонь погас, но при этом растопил лед. Заклинания поглотили одно другое, не успев даже приблизиться к своим предполагаемым жертвам.

«Что ж, — сказал себе со вздохом Громф, — похоже, это займет немало времени».

На корабле хаоса все было внешне спокойно, но чувствовалась некоторая нервозность. Фарон пытался не смотреть на Квентл. Он не мог не заметить, что она, казалось, не решается погрузиться в Дремление. Плечи ее были напряжены, она не выпускала из рук свою змееголовую плеть. Змеи беспрестанно шевелились, терлись стреловидными головами о теплую черную кожу жрицы. Уридезу украдкой наблюдал за ней.

Фарон находил все это любопытным. Пленил демона именно он, и все же Раашаба больше интересовала Квентл. Правда, жрица Бэнр все еще номинально «отвечала» за экспедицию, но ее лидерство всегда было скорее формальным, по крайней мере на взгляд Фарона.

Мастер Магика не мог бы четко сформулировать свои мысли на этот счет — по крайней мере пока, — но демон смотрел на нее как-то странно.

Маг вздохнул и вновь уставился на черную воду Озера Теней. Он положил руку на поручень, потом убрал ее, почувствовав теплую пульсацию текущей в нем крови. Корабль едва покачивался на мертвой глади черного озера, и все же у Фарона было ощущение, что ему нужно за что-нибудь держаться. Рука его отыскала какую-то скрученную серо-желтую снасть — во всех отношениях точь-в-точь кусок кишки, — но и это он не смог долго Держать в руке.

Корабль хаоса не отвечал эстетическим воззрениям Фарона. Маг убрал волосы с глаз и попытался не думать о том, на кого он, должно быть, стал похож. Он слишком давно не принимал ванну — им всем было сейчас не до гигиены, и от всех быстро начало дурно пахнуть. Джеггред был самым вонючим из всех и в лучшие времена, но маг поймал себя на том, что уже сторонится и Квентл тоже. И все же мысль о купании в холодных темных водах Озера Теней его не привлекала. Фарону вполне хватало воображения представить, кто может обитать в озерных глубинах, и он не желал преподносить им себя, словно червяка на крючке.

Корабль поскрипывал и постанывал, но не слишком сильно. Лишь иногда доносилось эхо всплеска, или капающей воды, или еще какого-нибудь незначительного звука. Фарон начинал думать, что именно эта тишина действует на нервы, лишая присутствия духа.

Что-то ударило его по затылку с такой силой, что он впечатался лицом в костяную доску.

Изумленный скорее тем, что его сумели застать врасплох, Фарон лежал, хлопая глазами, несколько секунд — достаточно, чтобы тот, кто ударил мага, схватил его за лодыжку. Нога его разом онемела, потом этот неизвестно кто оторвал его от палубы. Все еще плохо соображая — Фарон в первый момент даже не понял, как сильно он ударился, — Мастер Магика почувствовал, что его раскручивают за ногу в воздухе. Пролетая по кругу, он сумел мельком разглядеть, что происходит.

Корабль взял на абордаж целый отряд уридезу, они перелезали через поручень, с них стекала озерная вода и сыпались черви. Блестя серой кожей и подергивая розовыми хвостами, крысодемоны атаковали их превосходящими силами, хотя Фарон не мог точно сосчитать их, в то время как один из уридезу крутил его за ногу.

Маг понял, что был прав: первого уридезу Раашаб притащил через врата для того, чтобы проверить силу Фарона.

Демон отпустил его, и Фарон, вращаясь, полетел по воздуху. Он видел, как поручень промелькнул внизу под ним, и, оказавшись над водой, он успел на лету произнести заклинание. К тому моменту, как маг неуклюже и больно врезался в воду, он уже мог дышать ею.

Фарон не стал терять времени. Он нырнул и, воспользовавшись силой левитации своей броши, помогавшей тянуть его вниз, все глубже и глубже погружался в черную как смоль воду. Озеро было настолько холодным, что он разом застыл и закостенел, но все же продолжал плыть быстро, как только мог. Вокруг мелькали тени живых существ. Это были рыбы, как он надеялся, и змеи, как он боялся, и еще какие-то твари — те, что копошились на дне.

Дно озера было покрыто толстым слоем ила, оказавшегося на удивление приятным на ощупь. Фарон погрузился в него по самую шею и прищурился так, что от его глаз остались лишь узенькие щелки, и вряд ли кто бы то ни было смог бы разглядеть его черное лицо на фоне столь же черного ила.

Что-то мазнуло его по ноге, но Фарон не шелохнулся.

Глубокая вода и взбаламученный ил ограничивали ночное зрение Фарона, но он разглядел двоих уридезу, нырнувших за ним в воду. Затаившись в своем укрытии, не обращая внимания на что-то... другое... скользнувшее вдоль его бока, Фарон наблюдал за тем, как крысодемоны приближаются с поразительной ловкостью, поводя головами взад и вперед, оглядывая дно в поисках мага-дроу. Фарон ждал, чтобы они подплыли ближе... еще ближе... довольно. Он создал вокруг них обоих ауру магического огня.

Магия привела демонов в полное замешательство. Пурпурный свет не просто обрисовал их силуэты на фоне темной воды, совершенно четко высветив их, он также показал во всех подробностях каждую складку на их коже, их усы, пучки их насупленных бровей.

Фарон оттолкнулся ногами от дна и медленно выплыл из тины, одновременно произнеся заклинание. Уридезу не заметили его и закрутили хвостами. Они быстро поплыли в разные стороны, им хватило ума не попадать больше под одно заклинание вдвоем. Фарон наугад выбрал одного из двоих и заморозил воду вокруг него.

Мастер Магика знал, что лед не причинит демону вреда, однако его прочности хватит на то, чтобы остановить уридезу. Фарон мельком улыбнулся при виде своей работы. Уридезу, накрепко вмороженный в изрядную ледяную глыбу, медленно опускался на дно, оставляя за собой дорожку воздушных пузырей.

Второй демон быстро поплыл к магу, за ним веером рассыпались светящиеся пурпурные личинки. Крохотные черви сыпались из его выколотого левого глаза, из застарелой раны, гниющей, должно быть, уже очень давно.

Фарон попытался уплыть, но крысодсмон был быстрее. Он крутнулся в воде и замахнулся на мага своим кожистым розовым хвостом. Получив удар, Фарон поморщился. Было больно.

Когда уридезу снова развернулся, явно намереваясь разорвать Фарона острыми когтями, Мастер Магика коснулся своего стального кольца. Перед ним возникла шпага, и Фарон силой мысли обрушил ее на демона. Пляшущий клинок оставлял на теле демона глубокие раны, и внимание уридезу, как и планировал Фарон, было всецело поглощено тем, чтобы защититься от оживленного магией оружия.