— К ёжикам пустые умствования, за дело!

По привычке я начал с разминки, хотя были у меня подозрения, что она мне больше не нужна.

Чтобы не тратить зря время и выносливость, я сразу начал с предельного для себя веса.

Мой последний рекорд в становой тяге в классике — ещё до обретения системы — равнялся ста пятидесяти килограммам. С учётом десяти килограммов, дарованных мне сегментом сферы Науфрагии, сейчас он должен быть сто шестьдесят. С этого веса я и начал. С дикой тряской, от которой звенели диски на штанге, и подскочившим давлением вес был взят.

— Ху!

С грохотом, от которого дрогнули стены, опустил штангу.

«Ну просто охренеть! Минус десять единиц выносливости за один повтор!»

Выждав несколько минут — хотя никакой усталости я не ощущал — я сделал второй подход. Ничем от первого он не отличался: мне было точно так же тяжело. Но тем не менее я уверенно выпрямился, зафиксировав штангу.

«Ещё минус десять!» — отметил я одномоментное убывание выносливости.

Чтобы не загонять себя в ноль и не ждать потом полчаса, пока моя «стамина» восстановится, я стал делать подходы каждые десять минут. Два с половиной часа спустя, когда я уже психологически устал от запредельных весов, я наконец‑то получил заветную единицу к силе.

— Сила +1.

В этот момент я как раз медленно тянул штангу. В тот же миг часть веса словно исчезла — и я без особых усилий завершил упражнение.

— Ёжики подкаченные!

Уронив штангу, я полюбовался на странице персонажа подросшей силой, после чего добавил на штангу ещё десять килограммов и уже с куда большим энтузиазмом принялся «тягать» веса.

Я помнил, что мне понадобилось сделать пятнадцать подходов с предельным весом, прежде чем я получил прибавку к силе. Теперь я хотел точно узнать, сколько понадобится превозмочь для ещё одной единички.

В какой‑то момент я почувствовал лёгкий голод, а ещё через пять подходов заметил, что восстановление выносливости замедлилось.

— Ёжик‑превозмогатор, — пробормотал я, продолжая поднимать штангу.

Пока в какой‑то момент голод не стал просто невыносимым. Мне даже показалось, что желудок стал переваривать сам себя.

Несмотря на дикого зверя в желудке, я бы продолжил ползти к заветной единичке к силе. Но пришлось остановиться: выносливость просто перестала восстанавливаться, а мне очень не хотелось умереть от голода на полу подвальной качалки.

— Ладно, на сегодня хватит.

Из зала я выбрался с тремя единицами выносливости.

**Интерлюдия**

Рим. Резиденция Ордена Святого Порога.

Сегодня в плохо освещённом помещении, расположенном в подземельях Ватикана, с каменным столом в центре собрались девять человек. Все были разных рас и национальностей: азиаты, европейцы, негры. Особенно их различие подчёркивали национальные одежды. Но всех объединял почтенный возраст и витающая вокруг незримая аура могущества. Обычно такое ощущение разлитой вокруг силы было от сильных магов или воинов, далеко ушедших по пути витязей.

— Магистры, прошу тишины, — холодный голос великого магистра Гараззо Малвагия словно ножом обрезал висящий в зале гул разговоров.

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — высокий старик в чёрной мантии обвёл собравшихся суровым взглядом. Убедившись, что он завладел всеобщим вниманием, кивнул сидевшему от него справа огромному негру, замотанному в какие‑то цветные тряпки, густо украшенные разноцветными бусинками и птичьими косточками. Лицо гиганта было сплошь забито белыми татуировками, образующими спиральный узор, сходящийся на левом глазу, который был затянут бельмом.

— Магистр Анд, вам слово, — кивнул великий магистр эпатажному негру.

— Я словно невесомый ветер, — глухим, чуть надтреснутым голосом начал магистр Анд.

— Я как холодная змея.

Восемь человек без тени улыбки внимательно слушали слова магистра.

— Я легконогою газелью скакал по облакам. Мой путь привёл меня к прозрению! — резко сменил темп повествования магистр Анд, с надрывом выкрикнув последнее слово.

— Я зрел Волну, — снова вернулся к размерному повествованию маг.

— Измирцы уже здесь, рассеянны по миру, готовые пожрать саму жизнь!

Магистр умолк и, повесив голову на грудь, казалось, задремал.

Никто не позволил себе даже тени усмешки: сидящим в зале было хорошо известно, что магистр Анд был сильнейшим пророком в мире. Как и то, что за дар прозревать грядущее приходилось расплачиваться своим разумом.

— Ну что ж, господа, мы в очередной раз прозевали Волну, лишившись возможности закончить всё быстро и малой кровью, — великий магистр говорил медленно и без особых эмоций, веско роняя каждое слово.

— Вы знаете, что нужно делать: возвращайтесь в свои пределы и выжгите эту заразу без жалости и сострадания.

Откуда появились измирцы, не знали даже отцы‑основатели ордена Святого Порога. Но уже на протяжении тысячи лет, через неравные промежутки времени, в мир приходили чудовища, захватывающие чужие тела.

Большой удачей считалось, если получалось вычислить и уничтожить кровожадную тварь в самом начале её пути. Если же монстру в человеческом теле удавалось скрываться достаточно долго, чтобы накопить силу, то убийство такой твари всегда обходилось ордену очень дорого. Доходило до того, что в таких битвах сгорали целые королевства, а орден терял до девяноста процентов своих магистров — не говоря уже о обычных магах и воинах.

Несмотря на тысячелетнюю историю войны с измирцами, орден знал о своих врагах до прискорбия мало.

И это несмотря на то, что в былые времена удавалось пленить слабых измирцев. Но, увы, тварь, захватившая тело, настолько изменяла человека, что ни самые чудовищные пытки, ни ментальные практики не могли их сломить. Мало того, чем больше измирец подвергался пыткам, тем меньше от них было толку. Его тело словно адаптировалось к наносимому урону, и с каждым разом его становилось всё труднее повредить.

В подземельях ордена под неусыпной охраной уже четыреста лет в цепях содержали измирца, чьё тело уже практически стало неуязвимым к резаным и колотым ранам, высоким и низким температурам и ядам.

Великий магистр даже в шутку высказывал опасения, что, когда все эксперименты над Измирцем будут завершены, они попросту не смогут его убить.

Что примечательно, демонами Измирцев никто не называл. Так как иногда на землю из тех же Осколков Отражения прорывались вполне себе каноничные демоны. К слову, некоторые тоже умели захватывать тела людей или животных, но даже и близко не демонстрировали того, что могли Измирцы, если дать им достаточно времени для развития.

Конечно, были попытки мирного сосуществования. Но рано или поздно, по сути бессмертная тварь отбрасывала человеческую маску и срывалась в кровавый угар.

«Нет, эту гниль нужно давить на корню!» — мысли великого магистра были привычно окрашены яростью.

Утро встретило меня солнечной погодой и отличным настроением.

— Эх! Хорошо быть молодым и здоровым! Ещё бы денюжек побольше и вообще красота.

Начал с пробежки и без напряга легко отмахал десять километров, при этом даже не вспотев. Кинув быстрый взгляд на вкладку «Достижений», заметил, что до второго уровня «Бегуна» осталось пробежать семнадцать километров.

«Хм, можно даже сегодня взять уровень», — подумал я.

Потерев щетинистый подбородок, стал планировать день.

— Так, сначала зачистка Осколков — количество в зависимости от заработанных денег. Потом зайду в качалку, подниму ещё единичку Силы. Потом не забыть позвонить Дине. Надеюсь, когда она сдаст сессию, наши отношения перейдут в другую плоскость — например, в горизонтальную.

Уже по дороге к Фирсовой Грозде я вдруг подумал: «А какого кудрявого ёжика я не улучшаю свою снарягу⁈ Такая беспечность мне может и жизни стоить».

Не откладывая дело в долгий ящик, открыл специализированный сайт для охотников, который так и назывался — «Хантер». Сразу пролистнул предложения от крупных производителей: Конечно качество и крутой дизайн был выше всяких похвал, но вот цены были поистине безбожные. Остановился на предложениях небольших мастерских, специализирующихся на защитном снаряжении.