– Лай собак! – лаконично ответил Кащей. Аскольд покачал головой:

– Не слышу ничего.

Доминик и Ларриан молча вскарабкались на деревья.

– Мы это уже проходили! – пояснил Доминик в ответ на удивленные взгляды оставшихся на земле. – Когда за нами гнались волки, он тоже первым их услышал!

– Я ничего не… – запротестовал Аскольд. Сквозь грохот донеслись первые более-менее отчетливые звухи. Собаки и на самом деле гавкали, приближаясь к месту побоища. Наверное, жаждали закусить разделанными коршунами или загрызть до смерти еще живых беглецов. – …слышу. Я слышу! Еще как слышу! Посторонись, народ! Вон то дерево не занимать, оно мое! Там еще надпись какая-то есть о двух влюбленных. Какая? «Маша плюс Алеша равняется любовь»! Эй, вы где? Опять я последний на земле остался?

Лай собак становился всё сильнее и громче, следом послышался топот копыт – было похоже, что собаки настигли-таки всадников и покусали лошадей, но те, вместо того чтобы позволить безнаказанно разрывать себя в клочья, и сами оказались не лыком шиты: в ответ покусали собак и обратили их в бегство.

Слышались еще и странные звуки, напоминающие сильный треск. Никто из засевших на деревьях не мог определить, что или кто может их издавать. Кроме Кащея, который удивленно поднял голову, в который раз не веря собственным ушам.

Собаки проскочили мимо убитых коршунов, несмотря на сильный запах крови, от которого сходили с ума и были готовы рвать и метать. Люди смотрели, как они пробежали под ними и скрылись в лесу, как появились всадники во главе с Люцианом.

– Отступаем! – кричал тот, размахивая шашкой и устремляясь вслед за собаками. Он отчетливо видел спрятавшихся на ветках врагов, но и не подумал их атаковать. С громкими криками он промчался по тому же пути, что и собаки, его поредевшее войско не отставало ни на шаг.

Треск стал невыносимо громким. Толстые стволы деревьев разрывало в клочья, отставшие всадники падали замертво.

– Чую, нам тоже надо было сматываться отсюда! – прокричал Аскольд советнику.

Тот пожал плечами и философски заметил:

– Поздно!

Деревья валились, образовывая широкий коридор, и перед готовыми увидеть всё что угодно появилась перепрыгнувшая через упавшее дерево избушка на курьих ножках. Пулеметные стволы вращались, готовые разнести в пух и прах любое подозрительное существо, а из широкого окна на Кащея смотрела ухмыляющаяся Яга.

Щелкнуло, и по лесу разнесся ее усиленный динамиками голос:

– Ну что, господа? Вы уже достаточно созрели для того, чтобы вас сорвать с веток?

Ветки не ветки, но челюсти на землю упали. Дверь приглашающе открылась.

– Мужики, за мной! Это свои! – Кащей спрыгнул с ветки. – Яга, у меня…

– Я в курсе, Кащей, я в курсе! – прогрохотали динамики. – Заходите скорее, да побежим за этой утренней пташкой, пока граф ее не перехватил!

– Разрешите доложить, господин граф!

– Докладывай!

– Получено сообщение о том, что сундук открыт, но ужасной зубастой твари удалось улететь! – отрапортовал агент.

Граф растерянно моргнул и уставился на агента. Тот почувствовал себя очень неудобно, но не понимал, что именно сказал не так.

– Прости, не понял, – чистосердечно признался граф, чего раньше себе не позволял. – Обычную утку обозвать ужасающей зубастой тварью? Кто писал это донесение? Горожанин, ни разу в жизни не видевший живых птиц? Как он попал в полевые агенты?

– Не могу знать, господин граф! – ответил агент. – Но я получил подробное, описание утки, сравните сами.

И протянул ему измятый листок бумаги с донесением. Граф забрал бумагу и быстро, но внимательно просмотрел текст, написанный корявым почерком. Описание и в самом деле производило неизгладимое впечатление.

– Лишенные оперения крылья… – читал он вслух, мысленно комментируя прочитанное. «Кто успел ощипать?» – …черные и кожистые, четырех метров в ширину… – «Это не утка, а мутант какой-то, двухсотлетний заяц!» – Длинный костяной клюв с зубами… – «Вообще без комментариев!» – …и длинный хвост. – «Это еще что за номер?! Четырехметровая утка без оперения, с хвостом, с зубами? Господь, ты кого там вместо утки запихнул в зайца? Это же… это же… это же вылитый птеро… – Граф ахнул. – Точно, вылитый он! Маньяк ты, Господь, и шутки у тебя такие маньячные. Так и знал, что без подвоха не обойдется!»

– Передай коршунам точный текст, – сказал граф, протягивая агенту листок, – пусть срочно летят на север и атакуют эту утку! Увидят яйцо – не трогать, только стеречь! Кто нарушит приказ, лично сверну ему шею! Я доходчиво объяснил?

– Так точно, господин граф!

– Вперед, и чтоб через минуту доложил о выполнении!

– Есть!

Граф махнул рукой, и колонна танков рванула с места.

Коршуны улетели далеко вперед, и только связные постоянно кружили в пределах видимости графа, передавая по цепочке новые приказы и показывая, в каком направлении ехать.

Он сожалел, что слишком поздно узнал о существовании сундука, который приведет открывшего его и сломавшего иголку к овладению новой Вселенной. Агенты засекли появление Бога перед Кащеем, но о чем именно они говорили, долгое время оставалось невыясненным. Граф ожидал, что Бог уничтожит Вселенную, и не поверил своим ушам, когда услышал о создании городов и появлении настоящей жизни. Ведь Кащей – хитрая бестия, незаметно заменял вымирающую жизнь кибернетической. Киборгов невозможно было соблазнить богатством или подкупить исполнением самых невообразимых мечтаний. Они жили согласно хитрой, специально созданной Кащеем, программе, и ни один адский хакер не мог подобрать к ним ключ. А подкупить их, предлагая источники энергии для вечной жизни, тоже не удалось. Они просто действовали на нервы искушающим, как и их создатель. Правильно говорят, что яблоко от яблони недалеко падает: таких ехидных киборгов еще стоило поискать.

А когда Бог и Кащей исчезли, граф переполошился еще больше и приступил к расследованию. С большим трудом проник на Землю и запустил собранный специально по такому случаю спутник в мертвый космос. И постепенно, потратив сотни лет, шаг за шагом расшифровывал улавливаемый спутником фоновый шум планеты. И однажды обнаружил то, что искал: отзвуки разговора Бога и Кащея. Прослушал и понял, что за игру они затеяли перед уничтожением старого мира.

А также понял, что и у него есть ШАНС завладеть новой Вселенной. Шанс, не воспользоваться которым было не просто глупо, а фантастически недальновидно.

Магические способности исчезли, когда он появился на Земле, и пришлось стать практически обычным человеком. Разве что удалось захватить с собой нескольких помощников: небольшую группу светопрочных вампиров для работы с населением и демона, превращенного в оборотня еще там, в Аду. Тот кусал людей, заражал и превращал в себе подобных. Всё-таки развлечение в ожидании Кащея и Бога. И польза от обращенных есть: именно коршуны первыми увидели Бога и следили за его передвижением, до тех пор пока Создателя не поймали.

Граф проследил весь путь передвижения сундука. А когда узнал, что тот спрятан где-то в двадцать третьем царстве, тихо-мирно захватил страну. И приступил к поискам, буквально перевернув ее вверх дном.

Оборотни пополнялись за счет местного населения, а когда его перестало хватать, граф объявил, что его царство – самое лучшее и самое светлое в мире. Приезжавшие в гости высокопоставленные чиновники из соседних царств и королевств подтверждали это, и толпы народа ежечасно срывались с насиженных мест, эмигрируя в поисках лучшей доли.

И вот теперь, когда миг победы почти наступил, когда сундук найден, оказалось, что у кого-то на его счет совсем другие планы.

Пусть Аникс и сбежал, ему не выйти за пределы царства. Он будет скитаться, и рано или поздно – лучше рано – его обнаружат оборотни.

«Никогда никому не доверяй!» – гласил трактат о правилах поведения злодеев, да граф и сам прекрасно об этом знал. Но проверить всех подданных было невозможно, а проводить поиски сундука в одиночку муторно – так и бродил бы, как Бог и Кащей, в поисках слепой удачи сотни лет. Нет, здесь помощники нужны, обязательно нужны. Только попадаются и среди них мастера обмана и маскировки. Это внушает уважение. Но хорошо, что никто из них не знает об истинной ценности сундука, давно бы его взломали и…