Танкисты смотрели с простым любопытством, а Яга, стоявшая позади остальных, подумывала о том, как бы напоследок стукнуть Кащея посильнее и побольнее. Царевна Нита скрестила руки на груди и чем-то отдаленно напоминала Ягу: такая же упрямая и независимая.

– Итак, дамы и господа! – начал Кащей, обращаясь к уважаемой публике. – Теперь, когда иголка оказалась в руках у этого злодея, я хочу вам рассказать о том, что же здесь произошло. Большинство из вас уже в курсе того, что иголка – это приз. Приз в большом соревновании между Богом – вот он, самый настоящий Создатель Вселенной, прошу любить и жаловать! – и между мной – бессмертным человеком, прожившим на этом свете не один миллиард лет. Правила соревнования допускали наличие третьих лиц, и они не преминули этим воспользоваться. Но я так и не понял, откуда им стало известно о соревновании. Впрочем, теперь это не важно. Итак, у нас появился третий участник! Позвольте представить: граф – бессменный руководитель Ада! А также появились и все вы, собравшиеся здесь, на этой поляне. И теперь самое главное: что же за чудо такое – иголка? Что она собой представляет и почему ради нее поднялся такой шум-гам? Всё потому, уважаемые мои конкуренты, что иголка – не просто кусочек обработанного металла. Ибо тот, кто сломает иголку, получит право сотворить новую Вселенную, стать ее Создателем. Иначе говоря, станет сам себе указчик и советчик. И выше него не будет никого! Представляете себе перспективу?

Присутствующие плотоядно поглядели на заволновавшегося графа.

– Ломаете иголку, и вы – владелец нового мироздания! – горячо воскликнул Кащей. – И больше от вас ничего не требуется!

– Ты забыл кое-что! – процедил сквозь зубы граф. – Иголка находится у меня. Не разевайте варежку на чужую краюшку. Время вышло, Кащей! Мои жидкие аплодисменты.

Он попытался открыть коробочку, но та успешно противостояла его усилиям.

– Двумя руками слабо открыть? – язвительно прошелся по перестраховке графа Кащей. – Отпусти Злату и открывай коробку.

– Хрен тебе, а не Злату! – огрызнулся граф. – Как открыть эту чертову коробку?

– Там кнопочка есть. Серая, с краю, – пояснил Кащей. – Нажмешь на нее, и ларчик откроется… Что ты на меня так злобно смотришь? Ради тебя старался, чтобы коробка в полете не раскрылась, а он еще и нос воротит! Не хочешь, кидай обратно, и без тебя желающих полно.

– Щас! – сердито буркнул граф.

Злата всё еще смотрела на Кащея в полном изумлении.

– Да-да! – подтвердил он, подмигнув. – Не ценят люди своего счастья!

Граф нажал на кнопочку, синтезатор материи мигнул лампочками, и длинная игла с крыльями бабочки взлетела высоко вверх.

– Хватай иголку! – во весь голос заорал Кащей. – Кто последний – тот тупой!

Толпа с диким ревом бросилась ее ловить.

– Твою мать! – рявкнул граф, поднимая голову и следя за полетом иголки.

Отбросив коробочку и отшвырнув Злату, он вклинился в кучу-малу, беспощадно расшвыривая набежавших конкурентов, громко матерясь и угрожая им самыми страшными карами.

Упавшая Злата вскочила и метнулась к выброшенному синтезатору. Она еще в избушке заметила, как Кащей открывал именно эту коробочку, вынимая из нее стрелу для микроарбалета, с которой и создавались многочисленные копии. И когда она увидела, что он положил в синтезатор материи иголку, то решила, что сейчас Кащей забросает одинаковыми иголками целую поляну. Но он решил пойти другим путем, куда более коварным и опасным.

И теперь, когда большая толпа мутузила друг друга, никому не давая нагнуться и поискать иголку, оставался единственный шанс завершить игру.

Кащей с диким ревом предусмотрительно бросился в самую гущу толпы, скрывая действия Златы от остальных.

– Грааафф!!! – прокричал он.

– Что-о-о? – прорычал тот в ответ, поворачивая голову в его сторону. В следующую секунду Кащей ударил графа кулаком в глаз, и тот упал, потеряв равновесие. Танкист, на которого он падал, оттолкнул его, и графа швырнуло в обратном направлении, как раз к удару Кащея во второй глаз. Покрасневший от ярости граф вытянул руки и схватил Кащея за шею.

Злата подняла синтезатор. Чуть вверх и резко вниз – и хитроумный замок открылся. Коробочка раскрылась. Иголка заблестела.

Над головой Златы закричали коршуны. Не поднимая головы, чтобы не потерять ни одного мгновения попусту, она взяла иголку двумя руками. Согнутая иголка потемнела и сломалась.

Из обломанных краев с бешеной скоростью вырвались полупрозрачные и разноцветные облака, окутывая весь мир.

Восстановивший свою силу Бог хлопнул в ладоши. Грянул гром, и коршуны растворились в воздухе без следа. Дравшихся разметало по поляне, но Кащей и граф даже в полете успели обменяться ударами. Лошади обратились-ангелами. Архангел выплюнул изо рта изжеванную травинку.

– Игра окончена! – возвестил он. Граф вскочил, его подбитые глаза яростно сверкали. – Победитель – Злата, она же – золотая рыбка! Прошу любить и жаловать.

Граф злобно сплюнул.

– Игра закончена! – специально для него повторил Бог и повысил голос: – Или ты хочешь сразиться лично со мной?

Над его головой появилось черное облачко, и в нем заметались молнии.

– Я тоже так умею! – пробурчал граф. Над его головой тоже появилось грозовое облачко.

– Ты проиграл! – сквозь зубы процедил Бог. – Хватит у тебя сил признаться в собственном поражении?

– Я умею признавать свое поражение! – Граф и Бог обменялись убийственными взглядами. – Ничего! Я еще вернусь… В другой раз!

– Я буду ждать! – ответил Бог.

Граф развел руками и исчез в облаке черного дыма.

– Вот и всё! – выдохнул Ларриан, когда облако медленно и неохотно рассеялось.

– И что теперь?

– Откуда я знаю?

– Но ты Бог!

– Фиг тебе! Новый Бог – это Злата, все вопросы к ней.

– Злата! – позвал Кащей. Бог, скрестив руки, молча стоял рядом с ним. Злата о чем-то разговаривала с Ягой. Неподалеку от них, расположившись около вечернего костра, беседовали о жизни участники большой игры. Доминик и Нита сидели рядом, царевич что-то ей рассказывал, эмоционально размахивая руками, а царевна весело и искренне смеялась. – Мы к тебе!

– Так подходите, не стесняйтесь! – воскликнула в ответ Злата. – Я по-прежнему не кусаюсь!

– Бог юлит! – коротко обрисовал ситуацию Кащей. – Уклоняется от данного им обещания.

– Я не знаю, как его выполнить! – признался Бог. – Я слишком стар. Я – мегастар!

– Звезда-гигант! – перевел Кащей. – Сверхновая!

– И мне тоже интересно, как ты собираешься поступить с населением этого мира, который создал ради игры? Перенести всех в Рай – не перенесешь, потому что не все того стоят.

– Вселенная должна быть уничтожена.

– Перенеси нас в Рай живыми! – предложила Яга. Бог отрицательно покачал головой:

– В Раю многие из людей разбегутся по закоулочкам и скроются с глаз моих, а там человеку в физическом теле не удастся воспользоваться всеми возможностями. Аналогия: гусенице сначала надо стать бабочкой, иначе ей не познать радость полета.

– Угу, – поддакнул Кащей, – ей дозволено знать радость падения с листка, который она обглодала. Есть такая идея: Бог творит небольшое карманное подпространство, в которое помещает Землю и пару парсеков космоса, забирает его в Рай, а когда будет создана новая Вселенная, то выпускает нас обратно. Сколько там надо времени для ее создания? Шесть дней?

– Я не подстраиваюсь под прошловселенские сроки! – не согласилась Злата. – У меня свой подход к делу. А вообще ты натолкнул меня на хорошую идею: ведь мы можем создать новую Вселенную до уничтожения старой, где-то рядом! И перенести туда планету! А потом Бог уничтожит старую Вселенную, и мы займемся строительством. Все вместе, я вас приглашаю в качестве компаньонов! Особенно тебя, Кащей. А Бог может сам по себе создавать свою новую Вселенную. Пусть их станет две!

– Хм… – протянул Бог, – и как же я о таком варианте раньше не подумал?