Меня приветливо встретили юные краеведы школы, директор Петр Петрович Нестеров, бывший солдат, прошедший с боями длинный путь от Сталинграда до Берлина, воспитатели — руководитель кружка юных краеведов Павел Никифорович Кузьменков и Василий Тимофеевич Жигунов, тоже ветераны Великой Отечественной войны.

Неудивительно, что эти люди вдохновили и организовали пионеров на поиски воинов, сражавшихся на их земле в годы Великой Отечественной войны, и на создание в школьном краеведческом музее уголка боевой славы. Эта работа стала важной составной частью патриотического воспитания пионеров и школьников.

Здесь я узнал о судьбе остальных трех членов экипажа: гвардии капитан Шестак и младший лейтенант Рыжиков погибли в упавшем и сгоревшем самолете, а гвардии сержант Александр Иванович Кириенко остался в живых, выпрыгнув с парашютом. Раненного, обгоревшего и тяжело контуженного, его взяли в плен гитлеровцы. Из плена он был освобожден только в 1945 году.

В День Победы я был на митинге в деревне Любавино у братской могилы, где похоронены верные сыны Родины Николай Артемович Шестак и Василий Иванович Рыжиков, командир и штурман ночного дальнего бомбардировщика Ли-2. Никогда не зарастает дорожка к этой могиле. Ее навещают боевые товарищи, бывшие партизаны, родные и близкие, а также ученики и преподаватели Горбовичской средней школы, жители близлежащих деревень. И в этот радостный и одновременно грустный День Победы, — победы, за которую мои товарищи отдали самое дорогое — свою жизнь, на могиле собрались боевые друзья, близкие родственники. Стояли вокруг пионеры с красными знаменами, местные жители, труженики колхозных полей, бывшие партизаны, пришедшие сюда, чтобы отдать дань мужеству и героизму погибших. Могила была покрыта венками, усыпана полевыми цветами.

16 октября 1943 года нам сообщили из соседнего полка, что не вернулся с боевого задания самолет Павла Савченко. Его только на днях перевели от нас в другую часть. Боевая слава этого неустрашимого летчика Перелетела далеко за пределы нашего полка. Его имя знали в осажденном Ленинграде, куда в первые месяцы войны, прорываясь через заслоны вражеских истребителей, на своем пассажирском самолете он доставлял продукты, медикаменты и обратным рейсом вывозил тяжелораненых красноармейцев и изголодавшихся, оставшихся без крова и родителей малолетних детей. В первый год войны его самолет десятки раз появлялся над нашими окруженными частями и сбрасывал им продовольствие и медикаменты. Его имя особенно хорошо знали неустрашимые разведчики, не раз и не два прошедшие с опасными заданиями по глубоким вражеским тылам. Это он доставлял их за тысячи километров за линию фронта, без каких-либо сигналов находил нужное место для выброски и скрытно от врага благополучно выбрасывал их на парашютах. Те из разведчиков, кому довелось снова лететь в тыл врага с нашего аэродрома, просили, а порой и настаивали, чтобы летчиком самолета, на котором предстояло им лететь, был только Павел Савченко и никто другой. Они верили в него и знали, что если полетят с ним, то все будет в порядке.

Павел Савченко со своим экипажем неистово бомбил войска Паулюса под Сталинградом, воодушевлял товарищей своим бесстрашием в дни Курской битвы, в боях за Смоленск и Рославль, совершал труднейшие полеты в глубокий тыл врага к партизанам. И какие бы опасности и трудности его ни подстерегали, он всегда выходил победителем.

Он родился 15 февраля 1911 года в семье крестьянина-бедняка в Приазовье, с детства начал работать — вначале подмастерьем в артели, потом арматурщиком на «Ростсельмаше», учился в вечерней школе рабочей молодежи, окончил семилетку. По призыву Центрального Комитета Ленинского комсомола был направлен на учебу в 1-ю Батайскую авиашколу ГВФ, которую успешно окончил в 1933 году. Работал пилотом в Уральском, а затем в Украинском управлении ГВФ В 1939 году стал членом ВКП(б).

В личном деле Павла Павловича Савченко, которое мне довелось читать в архиве Министерства гражданской авиации, десятки документов показывают его как человека высоких моральных качеств, исключительно одаренного летчика, пользовавшегося большим авторитетом и уважением среди летно-технического состава. Он был стахановцем Аэрофлота и неоднократно поощрялся за большие достижения в летной работе. Еще ярче проявил себя Павел Савченко в годы Великой Отечественной войны. В высшей степени во всем требовательный к себе, он был требователен и к своим подчиненным. Даже на войне он старался все свободное время использовать для изучения техники, совершенствования летного мастерства, изучения тактических приемов противовоздушной обороны противника. Много уделял Савченко внимания отработке взаимодействия экипажа. Он был человеком исключительной честности, бескомпромиссности, преданности дружбе. В скором времени он был назначен командиром авиаотряда и оказался способным командиром подразделения. Его боевые заслуги были отмечены орденами Ленина и Красного Знамени. Душевно обаятельный, Павел Савченко и внешне был красив: среднего роста, атлетического сложения, с копной русых вьющихся волос на гордо поднятой голове, с темно-серыми, пристально смотрящими в упор на собеседника глазами, сухим, с небольшой горбинкой носом и сильным, волевым подбородком. Всегда подтянутый, энергичный, бодрый — таким запомнился он мне на всю жизнь, замечательный воин, патриот, беззаветно служивший в трудную годину своей Родине.

В ночь на 16 октября Павел Савченко повел воздушный корабль в 267-й боевой вылет. Находившийся на борту его самолета груз — боеприпасы и взрывчатка — предназначался партизанскому соединению Сабурова, в расположении которого он не раз бывал, садился на их партизанском аэродроме и маршрут полета хорошо знал.

В 22 часа экипаж донес: «Прошел линию фронта, высота полета 3700 метров, все в порядке». А уже через 25 минут на узле связи были приняты обрывочные тревожные фразы радиограммы о том, что экипаж ведет бой с двумя истребителями противника, самолет горит, атаки продолжаются…

Прошли дни, недели, месяцы, никто из членов экипажа Павла Савченко в часть не вернулся. Прошли многие годы после войны, а мы так и не знаем подробностей того воздушного боя и последних минут жизни славных героев.

Но я глубоко уверен и не ошибусь, утверждая, что в объятом пламенем самолете каждый из членов экипажа Павла Савченко на своем боевом посту стоял насмерть!

Они мужественно дрались с фашистскими стервятниками до последнего патрона, до последнего вздоха.

Указом Президиума Верховного Совета СССР гвардии капитану Павлу Павловичу Савченко посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза, а остальные члены экипажа награждены посмертно боевыми орденами.

Когда мы узнали о награждении экипажа Павла Савченко, в соединении состоялся митинг. Летчики, штурманы, воздушные стрелки клялись беспощадно мстить врагу за погибших боевых товарищей.

К середине ноября на аэродром Грабцево, основную нашу базу, были собраны все самолеты, летавшие ранее с других аэродромов к партизанам и для выполнения отдельных специальных заданий. Всем составом полка мы перебазировались под Андреаполь.

С этого аэродрома нам, как и другим полкам соединения, предстояло произвести выброску крупных десантов. Началась всесторонняя и тщательная подготовка. Готовились мы совместно с подразделениями десантных войск. Летчики и десантники старались ничего не упустить и предусмотреть все, начиная от входа в самолет и кончая моментом, когда десантники должны были его покинуть в воздухе. В результате тренировок, проведенных под руководством начальника парашютно-десантной службы полка гвардии капитана Петра Осинцева и инструкторов-парашютистов авиадесантных войск, взаимодействие летного состава и десантных подразделений было отработано до мелочей. Каждое подразделение десантников знало свой самолет, каждый десантник — свое место, сигналы и очередность выброски с парашютом.

Полки были приведены в полную боевую готовность. С часу на час мы ожидали команды на вылет. Но шли часы, и дни, и недели, а команды не поступало — была плохая, нелетная погода.