Я закусила губу и решительно захлопнула альбом.

О Богиня! Что же мне делать? Как быть?

На бал мы выезжали в сумерках. В этот раз никакой коляски – карета с герцогскими гербами, запряженная четверкой белых лошадей.

Рэйс сидел напротив. От взглядов, которыми одаривал мой… почти свекор, хотелось забиться под сиденье или в окошко выпрыгнуть. Нет, ничего такого, просто властитель Даора пришел в восторг от моего платья и от прически и вообще восхитился. Принялся засыпать комплиментами, рассуждать о внуках и внучках – мол, красивые у нас с Раем дети получатся. А вот теперь, после десятого предупреждения, раздулся от гордости и продолжил выражать свое отношение молча.

Было невероятно приятно, но ужасно стыдно. Ведь я действительно старалась, собиралась с особой тщательностью, заставила горничную дважды переделать прическу, и я… впрочем, не важно.

Теперь сидела и переживала как никогда в жизни!

Мы ехали очень медленно – в честь годовщины победы были объявлены народные гуляния, и уступать дорогу карете никто не спешил. В центр города в кои-то веки пустили циркачей и вольных актеров, украсили фасады домов гирляндами, выкатили на площади бочки с вином и телеги с пирогами. В темнеющем небе уже расцветали первые фейерверки, отовсюду слышался смех.

Осознав, что начинаю меленько дрожать, я вздохнула поглубже, потом еще раз и еще, и…

– Очень красивые внуки получатся…

– Господин Рэйс!

Карета остановилась и спустя минуту снова тронулась. Аляповатый свет уличных гирлянд сменился другим – спокойным, торжественным, белым. Смех умолк.

Я отодвинула шторку, чтобы увидеть украшенную магическими светлячками подъездную аллею – не ту, по которой шла навстречу Райлену и журналистам после заточения в карцере, а главную.

О Богиня! Дай мне сил! И… и храбрости.

Едва лошади встали, дверца кареты распахнулась. Лакей в парадном камзоле и белых перчатках отступил и склонился в поклоне, пропуская Рэйса. После шагнул вперед, протянул руку, но был невежливо отстранен.

– Госпожа Соули, – позвал седовласый.

Я тяжело вздохнула, подобрала подол белоснежного платья и, опираясь на руку покровителя, выбралась из кареты. Взгляд скользнул по величественному фасаду – ночная подсветка дворца и впрямь впечатляла. Если бы не волнение, я бы охнула, подобно селянке, а так…

– Нравится? – шепнул седовласый. – Лучше, чем замок Кровавых?

Герцог, разумеется, ни на секунду не поверил, что неделю назад мы с Райленом на резиденцию верилийского монарха любоваться ездили. Он почти сразу вытряс из брюнета правду, но, как ни удивительно, не рассердился. Более того – властитель Даора исполнился какой-то странной радости, и я даже начала подозревать, что сделка, предложенная оборотням, была блефом.

Ведь тогда, на встрече с Вожаками, Рэйс вел себя совсем не так, как положено. Даориец дерзил и задирался, а уж его атака… Как заметил Жнец – один из сильнейших магов Верилии не мог не почуять, что кабинет защищен от применения магии. Тем не менее Рэйс использовал жезл и был выдворен из седьмого мира. И если раньше мне думалось, что герцог проверял мою выдержку, то после признания Райлена… в общем, закралось подозрение – Рэйса интересовали ум, смекалка и способность совершить небывалую дерзость. А именно – вернуть души оборотней вопреки желаниям покровителя и без его помощи.

Погруженная в собственные мысли, я едва заметила, как мы миновали несколько залов и поднялись по широкой мраморной лестнице. Очнулась, когда услышала шум разговоров и тихую лирическую музыку. Впереди, в десятке шагов, распахнутые двери бального зала. О Богиня! Кошмар продолжается, да?

Рэйс успокаивающе похлопал по руке, я невольно вздрогнула и сжала герцогский локоть куда сильней, нежели позволено.

– Девочка моя, улыбайся, – напомнил властитель самого крупного герцогства Верилии, мой официальный покровитель, и… нет, в наших родственных отношениях сама Богиня ногу сломит.

А в следующее мгновение церемониймейстер грохнул посохом об пол и пробасил:

– Рэйслин из рода Даоров.

А потом грохнул снова – этот звук был не просто страшным, ужасающим! – и объявил еще громче:

– Соули из рода Астиров.

О Богиня! Только бы не споткнуться!

Шаг. Еще один. Третий, четвертый. Спина прямая, подбородок повыше, на губах приличествующая моменту улыбка. Коленки дрожат, зато щеки белее снега – от страха кровь в жилах застыла, покраснеть при всем желании не смогу.

Кажется, мы приехали одними из последних – народу в бальном зале больше, чем семечек в тыкве. Но разглядеть толком невозможно, узнать тех, о ком читала в рэйсовских альбомах, тоже – мир перед глазами плывет.

Кто-то спешит навстречу, и я едва способна угадать в черноглазом брюнете Райлена.

– Госпожа Соули, – выдыхает маг, одаривает учтивым поклоном, а я… я понимаю, что ответный реверанс невозможен – ноги одеревенели!

– Господин Райлен…

И все-таки я смогла! Наверное, этот реверанс был лишен должной грации, но я справилась!

Как в полусне подала брюнету руку, позволила коснуться губами пальчиков.

– Госпожа Соули, вы невероятно красивы сегодня. – Его голос прозвучал хрипло. – И вы, конечно, понимаете, что я намерен просить у вас все танцы всех трех актов?

– Но ведь нам настоятельно рекомендовали держаться приличий, – опуская ресницы, пробормотала я.

Ответ брюнета прозвучал очень тихо:

– Уверен, что, увидев вас, господин первый министр простит мне эту дерзость.

Когда приличной девушке сказать нечего, она приседает в реверансе. Я давно перестала ощущать себя приличной, но реверанс сделала и руку Райлену подала. Не для танца, нет. Танцы еще не начались, и если ничего не путаю в протоколе, нам еще не меньше часа ждать. Райлен требовал возможности вновь прикоснуться к моим пальчикам – жест не слишком приличный, но допустимый.

Я подала руку, замерла и…

– Господин Райлен! – очень возмущенно, но все-таки шепотом.

– Госпожа Соули? – ответил дерзко, с улыбкой.

Нет, покраснеть я не могла, но тем не менее. Просто даориец не поцеловал, он… он укусил.

Рядом тихо хихикнул тот, кому вообще-то положено блюсти мою репутацию.

– Вы невыносимы, – прошипела я. – Оба!

– А вы прекрасны и невероятно притягательны, госпожа Соули, – парировал Райлен. – И вам несказанно идет белый цвет. Впрочем, я это еще в Вайлесе заметил.

И снова нежеланный румянец. Жгучий, яркий! И запоздалое понимание – этот укус меня спас, выдернул из объятий парализующего ужаса. Но мага этот факт все равно не извиняет!

– Господин Рэйслин? – окликнул кто-то.

Я тоже на зов повернулась. К нам приближался коротышка в камзоле, расшитом золотой нитью. Ворот-стойку украшали два крупных бриллианта, но в свете магических светильников камни блестели не столь эффектно, как лысина.

– Господин Форан! – Радость властителя Даора, как и предписано этикетом, была неотличима от настоящей.

Герцог отвесил учтивый поклон, Райлен тоже поклонился. Господин первый министр ответил тем же и уставился на меня.

– Позвольте представить вам мою воспитанницу и будущую невестку, – задирая подбородок едва ли не до звезд, сказал Рэйс. – Госпожа Соули из рода Астиров.

Я присела в глубоком реверансе и одарила коротышку скромной улыбкой, а Рэйс продолжал соблюдать правила:

– Госпожа Соули, позвольте представить вам господина Форана. Вы о нем, безусловно, слышали.

– Для меня большая честь… – Голос, слава Богине, не дрогнул.

Первый министр расплылся в улыбке, облобызал ручку, сказал пару комплиментов. Потом несколько фраз о погоде, о столице, задал несколько ничего не значащих вопросов о Вайлесе и, наградив напоследок еще одним комплиментом, удалился.

Я украдкой выдохнула – все оказалось не так страшно, как думалось.

– Умница, – шепнул мой покровитель и повел к компании из двух разодетых женщин и трех не менее разодетых мужчин. Рай последовал за нами.