– Судя по всему, тебя не только ограбили, но и в грязи изваляли? – с некоторым сомнением вопросил арэйн неопознанной стихии. Как ни странно, слова его прозвучали скорее шутливо, нежели издевательски. В очередной раз пробежавшись по мне смешливым взглядом, он весело предположил: – А может, еще и попинали знатно?
– Я сопротивлялась и до последнего не хотела отдавать свои вещи, – гордо вскинув голову, заявила я. Поскольку другого шанса попасть в город могло и не представиться, разве что дожидаться смены караула или идти вдоль стены в поисках других ворот, а оба варианта были весьма рискованны, я прониклась важностью момента во всей полноте и постаралась выглядеть как можно более убедительно. Притворилась, будто до этого момента держалась из последних сил, и теперь, вспомнив недавние события, жалобно всхлипнула: – Это было так страшно, они напали совершенно неожиданно. Два разбойника налетели на меня и потребовали сумку. Я не хотела ее отдавать, а они, они… – Мой голос сорвался, губы задрожали, словно я готова была вот-вот разрыдаться. Продолжила почти шепотом: – Пожалуйста, впустите меня скорей! Мне нужно к родственникам, они помогут, обязательно…
Обладатель невероятных сине-бирюзовых волос презрительно скривился:
– Откуда нам знать, что ты не врешь? Шла бы ты, девка, подальше отсюда. Нечего приличных арэйнов своим видом распугивать.
Выдавить из себя настоящие слезы не вышло, но страх получить отказ, видимо, помог на моем лице отразиться нужным эмоциям, или же второй арэйн по своему характеру был не таким надменным гадом, как представитель стихии Воды, а может, и то, и другое вместе, что больше похоже на правду. Как бы там ни было, русоволосый парень беспечно покосился на своего напарника:
– Да ладно, Флик, расслабься! Не доводи девчонку до слез. – И, уже обращаясь ко мне, весело прищурился: – Не расстраивайся. Проходи!
В подтверждение своих слов, стражник чуть отодвинулся от ворот и приглашающим жестом махнул рукой по направлению к городу. Арэйн Воды ответил тому недовольным взглядом, в котором отчетливо читалось его несогласие, однако вслух возражать не стал, лишь пренебрежительно фыркнул.
– Спасибо! – поблагодарила я и расплылась в улыбке.
Не дожидаясь, когда они передумают, поспешила покинуть пост стражи и вошла в распахнутые ворота, чтобы увидеть первый в своей жизни город арэйнов.
Сразу за воротами подобием круга начиналась широкая площадь, от которой в разные стороны расходились дороги. По центру – главная, самая широкая и единственная совершенно прямая, по бокам – чуть поуже. Улицы эти, в отличие от главной, шли с небольшим уклоном от центра, превращаясь в своеобразные дуги, а через несколько домов пересекались они другими улицами, словно опоясывавшими площадь. Если взлететь в небо и сверху посмотреть на город, то, наверное, можно узреть подобие паутины, как ее часто схематично рисуют в углу листа бумаги. По крайней мере, видимая для меня часть города представлялась именно таким образом. Опрятные кирпичные домики преимущественно двух этажей в высоту придерживались примерно одинаковых тонов – в разнообразных комбинациях оттенки синего, голубого, серебристого и белого преобладали у первого ряда домов, полукружьем прилегавших к краю площади. Дальше то на одной улице, то на другой виднелись иные цвета – мелькал коралловый, желтый, обыкновенный кирпичный, яркими пятнами они, выглядывая из-за передних рядов, выделялись из общей синеватой гаммы.
Большая часть площади пустовала – похоже, не пользовались эти ворота популярностью, однако на главной улице и нескольких боковых царило оживление – вот что в действительности привлекло мое внимание. Я стояла в растерянности, не двигаясь с места, и рассматривала арэйнов, из стороны в сторону крутила головой, стараясь везде успеть, зацепить каждого, но их было слишком много. Взгляд скользил по пестрой толпе, в глазах рябило от быстрой смены одного арэйна другим, а где-то внутри росло восторженное потрясение. Каких только арэйнов здесь не было! С серебристыми волосами, с белыми, серыми, черными, каштановыми, фиолетовыми, но больше всего – с голубыми, синими, аквамариновыми, лазурными, бирюзовыми, ультрамариновыми и сапфировыми. Примерно тех же цветов, что и волосы, у арэйнов были крылья, чаще всего, чтобы не мешать прохожим, сложенные в форме плаща, однако некоторые держались почти полностью раскрытыми, от чего они ярко сверкали на солнце, переливаясь и будто перетекая крошечными искрами.
Из неподвижного, мечтательного созерцания меня вырвал неожиданно грубый толчок в плечо, оказавшийся настолько сильным, что едва не стал причиной близкого знакомства с мостовой, выстланной ровной брусчаткой серого цвета с синеватым отливом. Это живописное покрытие благодаря бессовестному толчку я и успела разглядеть во всей красе, пока отчаянно махала руками и даже одной ногой, старательно возвращая себе равновесие. К счастью, прокрутившись вокруг своей оси, опасно накренившись набок и качнувшись носом вниз, я сумела вовремя избежать столкновения с приятным на вид, но, вероятно, достаточно жестким на ощупь камнем. Невежественный арэйн с заплетенными в косу голубыми волосами не стал останавливаться, чтобы извиниться, и за время моих неловких гимнастических упражнений почти скрылся за поворотом одной из улочек, пересекавшей ту, которая шла вдоль стены. Однако я не возмутилась и предпочла порадоваться, что он не обвинил в столкновении меня. Толку от того, что я стояла на месте, а он мчался по дороге, не глядя перед собой? Попробуй, докажи свою правоту этакому широкоплечему гиганту выше меня на две головы!
Сообразив наконец, что изображать статую посреди площади, к тому же, на пути к воротам, весьма глупо и, мягко говоря, непродуктивно, я на пробу сделала несколько шагов вперед, после чего уже более уверенно отправилась к началу центральной улицы. В ногах ощущалась усталость, все тело болезненно ныло, ободранную кожу неприятно жгло при частом соприкосновении с тканью одежды, но тренировки на выносливость, похоже, все-таки оказались не совсем бесполезными – несмотря на то что за физические упражнения выше четверки мне никогда не ставили, шагала я довольно бодро.
Судя по преобладающему большинству местных жителей, попала я все же в один из городов кхарриата Воды, что можно счесть за единственный на данный момент плюс в моем незавидном положении. Правда, если Гихес не успел перенестись в Арнаис вслед за мной и не окажется в этом мире в ближайшее время, подобный плюс может быстро потерять весь свой положительный заряд.
Центральная улица была выбрана мною не случайно. Оживленное движение – проезжие кареты, всадники на лошадях, пешие арэйны, – все это не пугало и не вызывало растерянности у девушки, выросшей в городе, размерами едва ли уступающем столице, зато позволяло окунуться в окружающую атмосферу и слиться с потоком пестрой толпы местных жителей. Проще говоря, я надеялась отыскать рынок, где могла бы приобрести необходимые предметы. Каким образом это сделать в отсутствие денег, я старалась не думать, чтобы не удариться в панику заранее. В таких делах, насколько я знала из прочитанных в детстве приключенческих книг, нервозность, страх или даже простое беспокойство считались главными врагами.
Ради справедливости стоит заметить, что сам по себе город, не считая его удивительных жителей, ничем не отличался от городов нашего королевства. Обычные дома, обычная дорога, а что до формы улиц, образующих паутинку, так, наверное, просто строили старательно да заодно решили немного выделиться, слегка нарушив традиции.
Спустя какое-то время и несколько заданных прохожим вопросов, на которые получила не слишком вежливые, но точные ответы, я вышла к базарной площади, лишь один раз для этого свернув с центральной улицы. Из-за широкой стены дома, которую я обогнула, показались крайние ряды прилавков, активные торговцы, зазывающие к себе покупателей, шумная, галдящая, растекающаяся по всей площади толпа арэйнов, жаждущих приобрести товары.
Я раньше никогда не посещала рынки. Несмотря на то что неподалеку от дома их было приличное количество, наша семья предпочитала затовариваться в аккуратных, уютных магазинчиках, стоявших на соседней улице, а когда возникала необходимость в различных диковинках, коих в магазинах не сыскать, зато можно приобрести на особенных базарах, устраиваемых по приезде торговцев из дальних краев, отец выбирался в столицу, однако делал это в одиночку или только с мамой. Ни меня, ни Иртана с собой они почему-то не брали, и теперь, увидев небывалое столпотворение, присущее рынкам, я ощутила себя сбитой с толку и растерянной. Благодаря приближению вечера народ на площади постепенно убывал, но и среди присутствующих пройти было страшно, а дожидаться, когда пространство между прилавками еще освободится, мне не хотелось, ведь и торговцы вряд ли собирались здесь задерживаться дотемна.
