– Ну… он арэйн Льда…

– Ладно, спрошу по-другому. Ты знаешь, чем он прославился?

– А он прославился? – удивилась я.

Арэйн Смерти наградил меня долгим, тяжелым взглядом. Что в этот момент он подумал о моих умственных способностях, осталось загадкой. И хорошо – в очередной раз расстраиваться и смущаться не хотелось.

– Ладно, почему ты находишься в его компании и до сих пор не потрудилась ничего о нем узнать, это отдельный вопрос, – наконец произнес мужчина. – Среди любителей разнообразных магических изысканий Гихес – довольно известная личность. В основном, он прославился благодаря экспериментам над живыми существами. Правда, те существа недолго оставались живыми… Если мои догадки верны, Гихес пытался найти альтернативный источник магии, хотел вернуть в наш мир стихию Льда. Однажды и над собой поставил какой-то там эксперимент. В итоге магию он не обрел, зато… хм… выглядит по-особенному.

Вероятно, Ксай намекал на внешность арэйна, далекую от привычной для их расы красоты. Мне вдруг стало понятно, что весь выцветший, посеревший облик Гихеса вполне может означать потерю частицы собственной сути.

– Если эксперименты такие неудачные, почему он на себе-то экспериментировал?

– Учитывая масштабы его экспериментов, Гихес вполне мог попасть под их действие случайно, – равнодушно предположил Ксай. – Инира, ты не о том думаешь. Теперь, когда знаешь о пристрастиях Гихеса, тебя не беспокоит его заинтересованность твоей персоной? Что ты делаешь в его компании?

Я молча смотрела на арэйна и не знала, стоит ли ему рассказывать правду. Но в черных глазах плескалось что-то похожее на беспокойство, поэтому я попыталась убедить себя в том, что рано или поздно он все равно узнает, и решилась:

– Гихес попросил меня о помощи. Сказал, что только я смогу разрушить очень сильное заклинание льда и освободить от него арэйна.

– Вот как… – задумчиво протянул Ксай.

– Что-то не так?

– Пока не знаю. Особенности тебе подобных – вопрос довольно сложный. Дать на него ответ может разве что такой как Гихес. Надо поразмыслить, какие у тебя есть преимущества и соответствуют ли они той задаче, которую тебе озвучили.

– Хочешь сказать, Гихес меня обманул?

– Скорее всего, просто скрыл важные подробности. – Ксай окинул меня оценивающим взглядом и, кивнув собственным мыслям, добавил: – Да, пожалуй, я бы на его месте так и поступил.

Снова стало обидно. За кого они меня принимают? За неразумного ребенка, который не может адекватно разобраться в ситуации?

– Не обижайся, Инира, – сказал арэйн, глядя в мое помрачневшее лицо. – Гихес из тех арэйнов, кто предпочитает использовать окружающих вслепую и никогда не раскроет перед ними всей правды.

– Вы знакомы?

– Нет, но по нему видно.

Я задумалась. Возможно, Ксай прав, ведь с самого начала меня держали в неведении и на большинство вопросов предпочитали не отвечать, обещая обо всем поведать позже. А когда это «позже» наступит? Надо признать, Гихес ведет себя подозрительно, так заслуживает ли он доверия и таким ли уж хорошим гарантом безопасности является заключенный между нами магический договор? Сомнения… сомнения грызли меня с первой встречи с арэйном Льда, но я, слишком сильно мечтавшая о приключениях и подвигах, упорно гнала любые подозрения прочь.

– Ты действительно считаешь, что мне угрожает смертельная опасность?

– Считаю, что тебе угрожает опасность, а насчет смертельной – чувствую.

– Но как?

Долгий оценивающий взгляд, некоторые раздумья – видимо, Ксай решал, что стоит мне рассказывать, а что лучше утаить, – и наконец прозвучал неожиданно подробный ответ:

– Перед тем как появиться в замке Дагала, я сунулся неподготовленным куда не следовало и получил серьезные раны. Однако мое перемещение к другу было еще одной ошибкой. Я не хотел, чтобы арэйны задавали лишние вопросы, именно поэтому решил, что лучше появиться у Дагала и постепенно прийти в себя. Но не рассчитал своих сил. В такой ситуации Дагал помочь не мог, и если бы не ты… – Ксай замялся и неохотно признал: – Если б не ты, я бы действительно умер. Для арэйнов Смерти, в связи с особенностями нашей стихии, долг жизни очень важен. Теперь я чувствую, когда смогу его вернуть. А вернуть долг жизни, естественно, можно только если спасти кого-то от смерти.

Я поежилась, обхватив плечи руками. В ночной темноте, расцвеченной синими частицами Эфира, сразу стало как-то неуютно. Странная откровенность Ксая, вовсе не обязанного мне рассказывать обо всем, не оставляла сомнений в правдивости его слов.

– А ты сам? Не хочешь меня убить? – спросила я, пряча глаза.

– С чего бы? – удивился арэйн.

– Я ведь эвис, и ты теперь об этом знаешь.

– И что? Меня магии эвисы не лишали и со своими глупыми приказами не приставали.

На некоторое время между нами повисла тишина. Я смотрела в землю, борясь с накатившими эмоциями. Страх, обида, разочарование холодными искрами бежали по телу. Что задумал Гихес? Неужели собирался использовать, догадываясь, к чему это может привести? Или, может, он не знал? Может, дело вовсе не в задумке Гихеса и опасность придет совершенно неожиданно с другой стороны? Ведь Ксай не знает причину. Может, я с лошади неудачно упаду или чаем захлебнусь.

– Инира, – позвал мужчина. Взяв за подбородок, приподнял мою голову. На секунду наши взгляды встретились, в черных глазах промелькнула серебристая искра. – Не бойся, я не дам тебе умереть. – И вдруг усмехнулся: – Рядом с арэйном Смерти вообще сложно погибнуть, если он сам того не захочет.

В деревне мы пополнили запасы продовольствия, Тилару и Ксаю нашли одежду взамен заляпанной кровью куртки и с трудом опознаваемых лохмотьев соответственно, искупались в шикарно оборудованной бане – гордости местных арэйнов Воды, купили лошадей и отправились в путь. Надолго задерживаться здесь не было смысла. Как объяснил Тилар, тренироваться в магии Огня при посторонних чревато привлечением ненужного внимания, зато очередное подготовленное убежище на границе с кхарриатом Льда – пунктом нашего назначения – находилось всего в нескольких днях езды. Там и предполагалось завершить мою подготовку.

Важные вопросы решались прямо в дороге. Гихес в очередной раз демонстрировал нежелание видеть Ксая вместе с нами, но тот проигнорировал недовольство арэйна с истинно королевским безразличием.

Поняв, что избавиться от упрямого «должника» не удастся, Гихес раздраженно потребовал:

– В таком случае, назови свое полное имя.

– Много ты знаешь об арэйнах Смерти? Имя моего рода тебе ни о чем не скажет, а мое личное имя – Ксайиен.

Гихес только скрипнул зубами.

Чуть позднее Джаяр поведал подробности о том, что успел узнать от Акрэса.

– Он рассказывал, что не так давно кхарту Молний явилась Изначальная. Какая именно – не уточнил. Изначальная отдала кхарту три кристалла, которые были способны удержать огромное количество энергии стихии и стать источником не хуже эвиса. Взамен арэйны Молний должны были выполнить ее указания. Какие – не знаю, но Акрэс уверял меня в том, что они вновь обретут былое величие, и обещал помощь арэйнам Огня, если я перейду на его сторону.

– Значит, их всего три. Жаль, – обронил Тилар, видимо, расставаясь с мыслью о повсеместном использовании столь полезных артефактов.

– Но если кристаллы отдала сама Изначальная, то ведь получается, вы действительно пошли против Изначальных, – заметила я.

– И что? – досадливо поморщился Тилар. – Почему-то об арэйнах Молний они позаботились, а остальные пусть выкарабкиваются как хотят? Вот мы и пытаемся выкарабкаться, позаимствовав артефакт для собственных нужд.

– Но вас не пугает тот факт, что Изначальные могут разгневаться?

– Изначальные Огня и Льда мертвы, – жестко отрезал Тилар. – Другие нас не волнуют. Если им хочется, чтобы мы без поддержки свыше подохли, то, уж извините, лучше мы нарушим их волю и еще немного поживем.