– Хорошо. Пусть отправляется с нами.

Я облегченно выдохнула и только сейчас осмелилась потереть болезненно саднящее плечо.

– Похоже, Ксай, ты и впрямь уже скоро сможешь отдать долг, – хмыкнул Дагал, явно намекая на яростные вспышки Гихеса по отношению ко мне.

Ксай ничего не ответил, сохраняя серьезный, задумчивый вид. Наверное, я просто перенервничала, но арэйн Смерти меня насторожил – как будто знал что-то, известное лишь ему одному, что-то весьма и весьма неприятное.

В подземельях время текло иначе. Шагая по мрачному коридору, что бесконечно тянулся теперь уже в обе стороны, трудно было определить, как долго мы здесь находились. Стены давили, темнота угнетала, погружая в сонливую апатию, от которой даже не хотелось избавляться. Уставшее тело двигалось, наверное, только по привычке, чувства притупились, и постепенно начало казаться, что я плыву в каком-то дурмане.

Прощание с Дагалом вышло быстрым и не смогло вытряхнуть меня из странного состояния равнодушия ко всему происходящему. Королевский арэйн пожертвовал нам часть своих припасов, пожелал удачи, взял с Ксая обещание связаться с ним, как только тот закончит свои дела, и покинул нашу компанию. Вновь потянулись однообразные часы, а может, прошли целые сутки. Пару раз мы останавливались на отдых, один раз поели, опустошив сумку с едой. Сон позволить себе не могли, поскольку спать на каменном полу – это не на землю прилечь. Если огненное заклинание спасет от холода, то затекшим мышцам не поможет уже ничего.

Однако все когда-нибудь заканчивается. Сперва посвежел воздух, в нем почувствовалось легкое движение, а спустя какое-то время впереди показался пока еще размытый, неясный свет, но именно этот маячок сбросил с меня противную отрешенность. Воспрянув духом, я почувствовала прилив энергии и прибавила шаг.

Заходящее солнце встретило нас последними, порозовевшими лучами. Поднявшись по старым, полуразрушенным ступеням, мы оказались в редком пролеске и вскоре вышли на просторную равнину. Неподалеку от нас обнаружилась неровная, размытая дорога – похоже, за время подземных странствий здесь, на поверхности, успел пройти дождь.

– Часах в трех пути есть небольшая деревня, – сообщил Ксай. – Можно попробовать дойти, но доберемся до нее мы только в темноте.

– Пожалуй, это лучше, чем спать на голой земле, – сказал Тилар, вопросительно взглянув на Гихеса. Арэйн Льда утвердительно кивнул.

– Инира! – неожиданно раздался позади знакомый голос.

Сердце дрогнуло, я обернулась. Джаяр! От опушки леса шел Джаяр! Растянув губы в счастливой улыбке, я бросилась ему навстречу.

– Дура! – выругался Тилар и, в одно мгновение догнав меня, схватил за ворот куртки.

В этот момент из-под прикрытия деревьев вылетел крылатый амникрал, несколько бескрылых собратьев выскочили вслед за ним, а в нас ударил ослепительно-фиолетовый росчерк молнии. Магический разряд целился в Гихеса, но, судя по всему, тот увернулся. За спиной раздался страшный взрыв, брызнули горячие частицы стихии, нас сбило с ног ударной волной. В последний миг Тилар расправил огненные крылья, закрывая обоих от этого дождя, и вместе со мной рухнул на землю. От резкого толчка из легких выбило весь воздух, Тилар перевернулся на бок и, не давая отдышаться, вскочил на ноги, утянув меня за собой. Над нами раскрылись сразу два щита: голубой и черный, из магии Льда и магии Смерти. Повторная атака пришлась уже на них.

Джаяр почти добрался до нас и, вновь почувствовав стихию Огня, обрушил волну пламени на амникралов. Их было немного, всего штук восемь, не считая одного крылатого, а после совместного удара арэйнов осталось только пятеро. Но с теми расправиться арэйны не успели – собственной персоной появился Акрэс. Основные силы вдохновленных успехом мужчин были направлены на уничтожение амникралов, и лишь чудом удар арэйна Молний не пробил сдвоенный щит. Однако заклинания противника хватило, чтобы наша защита лопнула как мыльный пузырь. Я зачарованно наблюдала за парением черных хлопьев, похожих на пепел, а Тилар возводил спасительный огненный узор, вовремя заслонивший нас от очередной атаки Акрэса. Похоже, арэйн Молний потерял большинство амникралов еще в замке благодаря нашей ловушке и теперь понимал, что без его личной помощи жалким остаткам от целой армии монстров на победу можно не рассчитывать. А впрочем, на что он рассчитывал, я так и не поняла – разве есть у него шансы против трех арэйнов, не считая Джаяра?

Натиск на огненную стену прекратился так же неожиданно, как и начался. Вместо этого Акрэс вдруг на полкорпуса развернулся и метнул молнию в Джаяра. Я вскрикнула, но, к счастью, Джаяр успел защититься.

– Хватит, Гихес, сдавайтесь! – предложил арэйн Молний. – Если ты вернешь мне украденный артефакт, я никого не трону, даже тебя. Если откажешься, я убью вашего друга.

– Этого огненного, что ли? – усмехнулся Гихес, с удовлетворением наблюдая за смертью еще одного амникрала, настигнутого его заклинанием, маленьким, словно льдинка, но, как оказалось, опасным. – Убивай, он мне не друг.

– Нет, Гихес, ты не можешь… – в ужасе выдохнула я.

Амникралы атаковали с разных сторон, пытаясь прорваться к нам сквозь защиту. Скалились, дико рычали, царапали магические щиты и били молниями, то шаровыми, то змеистыми росчерками. Арэйны держали оборону, ответные удары они наносили редко, зато эффективно, почти без промахов. Только крылатый, лишившись двух лап и значительной части туловища, до сих пор был жив, трансформировав тело в уменьшенную, а потому более гибкую форму. Продержаться мы могли, несмотря на творившийся вокруг безумный хаос, но Джаяр… как ему помочь?

– Он не имеет для нас никакой ценности, – пожав плечами, равнодушно бросил Гихес.

– Знаешь что? Если ты откажешься спасать Джаяра, я наплюю на наш контракт и больше пальцем не пошевелю для достижения твоей цели! – с отчаянной злостью выпалила я, сжав руки в кулаки. Несмотря на то что отказ в моем случае означал неизбежную смерть, в этот момент я твердо верила в собственную решимость.

Акрэс не стал дожидаться окончания переговоров и вновь атаковал Джаяра, метнув в него молнию, затем еще одну, еще. Огненный арэйн пока держался и даже успел бросить несколько ответных заклинаний, но, подчиняясь приказу, крылатый амникрал вдруг развернулся, издал пронзительный клич и рванул к Джаяру. От первого броска со стороны монстра мужчина увернулся, перекатившись по земле, и едва не поймал плечом молнию Акрэса.

– Эвис с тобой, – выругался Гихес, перевел неприязненный взгляд на Ксая: – Защиту выдержишь?

– Да, – улыбнулся тот уверенно.

Ксай сложил руки в каком-то знаке и произнес заклинание. Вокруг нас возник обновленный магический купол, настолько мощный, что в первое мгновение мне показалось, будто треснуло мировое пространство, откуда-то извне впуская густые чернильные капли. Каких усилий это стоило арэйну Смерти – страшно представить! Ксай побледнел, покачнулся, но заклинанию развеяться не позволил.

За мгновение до того, как купол сомкнулся, Гихес выскользнул из-под защиты и бросился на помощь Джаяру. Последнее, что я увидела, – отливающий синевой атакующий узор из магии Льда.

– Но там еще четыре амникрала, – испуганно пролепетала я, представив, как те набросятся на Гихеса со спины.

– Ты ведь об этом не думала, когда посылала своего напарника спасать огненного, – усмехнулся Ксай.

– Я… я просто…

– Разберусь я с амникралами, успокойся, – раздраженно пообещал Тилар, пока еще без слов начиная сплетать заклинание. – Ксай, выпустишь?

Вместо ответа перед арэйном появился проход. Начинался он с маленького просвета, однако постепенно черный купол шел волнами, расползался, перетекал, словно тягучая жидкость, открывая небольшую арку. Быстро заприметив лазейку, к ней подскочил ближайший амникрал и был встречен заготовленным заклинанием стихии Огня, угодившим монстру прямо в лоб. Силой удара амникрала отбросило в сторону, а затем просочившееся внутрь его заклинание взорвалось, разбрасывая вокруг брызги безобидной стихии. Тилар шагнул на свободу, после чего проход затянулся.