Парень нахмурился, погрузившись в размышления. Гихес тоже выглядел задумчиво-отстраненным, поэтому я, вспомнив о подслушанном разговоре, повернулась к Джаяру и решилась тихонько спросить:

– А почему Акрэс называл Гихеса убийцей?

– Так кристалл Гихес заполучил, оставив за собой гору трупов. К тому же, все знают о его экспериментах и догадываются, что он может натворить при помощи такого артефакта.

М-да, похоже, о кровожадных экспериментах Гихеса до сей ночи не знала только я. Зато теперь окончательно стало ясно, почему арэйн казался столь скрытным и не отправился на мои поиски после неудачного перехода из одного мира в другой. Совершив кражу, он избегал возможной встречи с арэйнами Молний, ибо те не оставляли надежды разыскать редкую пропажу.

Когда спустя пару часов мы поднялись на небольшой пригорок, нашим взорам открылось невероятное зрелище. Просторная долина, тянувшаяся до самого горизонта, была усеяна множеством озер разнообразных форм и размеров – круглых и вытянутых, похожих на кляксы или даже зигзаги с острыми границами, больших, заслонявших собой линию горизонта, и маленьких, настолько, что можно обойти по периметру за пару минут. Кристально чистые, синеватые зеркала водной глади смотрели в небо, идеально отражая разбросанные по нему клочья облаков, а вокруг расползались желтоватые разводы короткой сухой травы. Красивые аккуратные домики были рассыпаны по долине, словно потерявшиеся бусины – настолько редко они располагались и никак не производили впечатления какого-либо поселения, как будто каждый стоял отдельно. Местами встречались одинокие кусты и деревья.

Оставив пригорок за спиной, мы выехали на вполне ухоженную, ровную дорогу, разделявшую долину на две половины. Я с интересом оглядывалась по сторонам, любовалась окрестностями, подставляла лицо еще теплым лучам, ловила игривые касания прохладного ветра, с наслаждением вдыхала воздух – здесь он был особенный, пах свежей чистой водой и пряной смесью трав, нагретых на солнце. На душе было удивительно хорошо, легко и спокойно. Залитая светом долина, блестящие, сверкающие озерные чаши, гуляющий повсюду безудержный ветер – все это наполняло ощущением свободы и бескрайнего простора. Хотелось спрыгнуть с лошади, раскинуть руки и, весело смеясь, закружиться вместе с потоками воздуха. Но мы ехали – арэйны торопились.

Во второй половине дня наконец был сделан короткий обеденный перерыв, во время которого я предложила осторожно и незаметно потренироваться в магии Огня, надеясь, что так удастся убедить Тилара и Гихеса в отсутствии необходимости спешки, однако мое предложение было встречено на редкость негативно. Изрядно понервничавший во время стычки с Акрэсом арэйн Льда наотрез отказывался подвергать малейшему риску, к коему определенно относилась неадекватная реакция возможных свидетелей, свершение своего великого плана. Я расстраивалась недолго, решив в полной мере насладиться отведенными судьбой чудесными мгновениями путешествия по Долине Озер, а значит, нечего тратить драгоценное время на грусть.

С приближением вечера, когда солнце покатилось к горизонту, а разлитый им свет приобрел оранжево-красные оттенки, окружающий пейзаж стал еще более удивительным, волшебным и даже немного таинственным. Отыскав пожилую женщину, не побоявшуюся впустить в свой дом столь странную и, наверное, пугающую, учитывая наличие среди нас арэйна Смерти, компанию, мы оставили лошадей в пристроенном сарайчике и расселились по комнатам. Несмотря на уединенную жизнь хозяйки, которой вряд ли могло понадобиться столько свободного пространства, чтобы теперь уместиться всем пятерым, не потеснив друг друга, все же необходимое место нашлось, и каждый занял по отдельной комнате на втором этаже. Однако чтобы приготовить ужин на такое количество народа, понадобилось некоторое время, чем я не преминула воспользоваться.

Оставила выделенную мне в личное пользование сумку на полу возле кровати, глянула в зеркало, поправила волосы, зачесала набок отросшую челку, до укорочения которой никак не доходили руки, признала свой вид вполне приемлемым и покинула комнату. Поскольку Джаяр поселился по соседству со мной, далеко идти не пришлось.

– Пойдем на улицу, пока еду не приготовили? – предложила я, когда в ответ на мой стук дверь отворилась.

– Пойдем, – согласился Джаяр.

Объятый лучами закатного солнца мир предстал перед нами в удивительном, почти мистическом облике. Ветер слегка шевелил длинную, до колен, сухую и оттого громко шелестящую траву, а вместе с тем приносил из далеких краев запах свободы, приправленной яркими, родными ароматами долины. Мы уселись под одиноким тощим деревцем на берегу круглого, похожего на чашу озерца. Поверхность его красиво искрилась и сверкала, а полные темноты глубины манили обещанием тайны.

– Здесь так хорошо, – проговорила я, любуясь бесконечными просторами равнины, что тянулись во все стороны, сколько хватало глаз, до самого горизонта, и нигде не было видно им конца, отчего создавалось впечатление, будто целый мир перед тобой, безграничный, привольный и… твой.

– Наверное, – задумчиво отозвался Джаяр. – Давно я так беспечно не сидел.

– Тебе никогда не казалось, что эти просторы притягивают, зовут? Вокруг огромный, неизведанный мир, места, где ты ни разу не был, люди… то есть арэйны, с которыми ты не знаком, но мог бы узнать их удивительные жизни, судьбы. Столько всего интересного…

Мне и сейчас хотелось встать на ноги, пойти… Куда? Просто вперед! Туда, где раскрывается эта бесконечность, где ждет загадочный мир, где можно обнять его, охватить, пропустить через себя, прочувствовать вкус, запах, саму суть. Восхитительное, пьянящее ощущение!

– Когда-то – возможно. Я ведь уже говорил, что теперь такие стремления мне чужды.

– Но, может быть, ты обманываешь самого себя? – предположила я, взглянув на Джаяра. В красноватом свете заходящего солнца его бордовые волосы приобрели еще более насыщенный, глубокий оттенок. Прямые, блестящие пряди от прикосновений ветра чуть шевелились, взлетали вверх и снова падали на плечи. – Человек или арэйн всегда к чему-то стремится, чего-то хочет. Особенно если сейчас его не все устраивает. Это нормально – желать большего и лучшего. Наверное, только абсолютно счастливый арэйн не хочет ничего помимо того, чем располагает на данный момент.

– К чему желать то, чего никогда не получишь? – горько усмехнулся Джаяр. – Наверное, я скучный собеседник, не могу с тобой помечтать. Я совершенно тебе не подхожу.

– Какая глупость! – возмутилась я. – Подходишь или нет – буду решать сама, а твое право решать, устраиваю ли я тебя. И если не устраиваю… – Не договорив, смущенно замолчала. Вдруг и вправду заявит, что не устраиваю?

– И все же я – плохой выбор. – Внимательные зеленовато-карие глаза поймали мой взгляд. – Ты не представляешь, насколько беспомощным и жалким я почувствовал себя, когда оказался в плену. Я совсем ничего не мог сделать. А если бы Акрэс схватил тебя, тогда, в эфирном теле? Я ведь не мог тебя защитить! И даже пойти против его воли не смог… сделал все так, как он велел, попытался вас отвлечь своим появлением. Знал, что вы предупреждены, и не предпринял ничего против Акрэса. Инира, я ведь ничтожество, – обреченно завершил Джаяр, опустив голову, и от этого движения волосы рассыпались по плечам блестящим багровым дождем.

Сердце защемило. Я села чуть набок, полностью разворачиваясь к арэйну и, робко коснувшись рукой его щеки, попросила:

– Пожалуйста, посмотри на меня.

Мужчина вновь поднял голову, позволяя увидеть, почувствовать, что творилось в его душе. Эмоции в его глазах бурлили безумным водоворотом, они тащили за собой, увлекая, завораживая, предлагая сдаться так же, как это сделал он, утонуть, захлебнуться его болью, удушающим отчаянием и ненавистью. Прекратить бороться, пасть от собственного бессилья. Вместе с ним, на самое дно.

Джаяр перехватил мои пальцы, нежно, едва ощутимо коснулся их губами. Я судорожно вздохнула и, каким-то чудом удержавшись на краю, сказала: