– Какие у тебя планы, Кристин?

– Поступить в колледж, – ответила она.

– Насчет колледжа можешь не волноваться, я помогу тебе.

– Нет, спасибо, не нужно. Я хочу добиться всего сама. Я очень вам благодарна за поддержку и за то, что вы пригласили меня на ранчо, но больше я не хочу беспокоить вас.

– Что за глупости? – попытался возмутиться Габриель, но Кристин твердо стояла на своем. Только так, и никак иначе.

– Но почему, Кристин? Это не благотворительность, и моя помощь нисколько не оскорбит тебя, – все еще продолжал настаивать Габриель. – Ты мне как дочь, дорогая, точно так же я помог бы Антонио или Изабель!

– Я знаю. И спасибо вам огромное. – Кристин подавила непрошеные слезы и тепло улыбнулась Габриелю. – Вы мне и так слишком много помогаете.

– Хорошо, поступай как знаешь. Только помни, что здесь твой дом и тебя всегда рады видеть здесь.

Кристин захлопнула старую, пожелтевшую от времени тетрадь и невидящим взглядом уставилась в стену, на которой плясали тени, вызванные к жизни желтым колеблющимся светом свечи. Она собиралась написать несколько писем, но, пока искала в ящике секретера чистые листы, наткнулась на свой дневник и не смогла удержаться – засела за чтение.

Она снова, год за годом, проживала свою жизнь: целых семь лет, вплоть до того дня, когда она приехала на ранчо Ромеро. Это был не лучший период в ее жизни. Она хотела только надеяться, что жизнь сполна компенсирует ей эти годы радужным будущим. Она до сих пор надеялась на это...

Кристин сунула тетрадь и неиспользованные листы – настроение писать письма у нее уже пропало – обратно в секретер и взглянула на часы. Почти восемь. Конец света не спешит наступать, а значит, самое время подумать об ужине и потом отправляться спать. Возможно, буря завтра утихнет и все наконец-то наладится.

Она вышла из комнаты и поежилась – холод был почти нестерпимым. Кристин плотно прикрыла дверь своей комнаты и пошла по темному коридору. Дверной проем, ведущий в гостиную, был темен, но внимание Кристин привлекли какие-то странные, едва слышные постукивания. Кристин остановилась, прислушиваясь к звуку, и крадучись двинулась вперед.

Кристин услышала негромкое чертыханье Рика. Потом он что-то неразборчиво пробормотал, заскрипели пружины дивана... А через мгновение перед ней открылась картина: Рик сидел на диване с ноутбуком на коленях, на небольшом столике перед ним лежали листы бумаги, несколько пластиковых файлов и догорала свеча. Отсутствие удобств Рик пытался компенсировать личными дизайнерскими разработками, превратив одно из одеял в подобие пончо. Голубоватое свечение экрана освещало его лицо.

Он не сразу заметил Кристин, а заметив, оторвался от своего занятия, распрямился, потянулся и размял пальцы.

– Что ты делаешь? – осведомилась она.

– Пока не сел аккумулятор, нужно кое-что доделать.

Ах да, его бизнес, подумала Кристин и сказала:

– Наверное, у тебя теперь возникнет масса проблем.

– Проблем?

– Я имела в виду твое отсутствие на рабочем месте.

– Никаких проблем: я как раз решил устроить себе небольшой отпуск, – ответил Рик, чувствуя что-то вроде легкой неловкости.

Кристин вовсе не обязательно знать, что эти несколько дней он решил провести с Иреной.

– Понятно, – отозвалась Кристин. – Хочешь поужинать?

Рик неожиданно улыбнулся.

– Боюсь, ты немного опоздала.

– Хочешь сказать, что успел уничтожить все продукты в доме? – как-то слишком легкомысленно поинтересовалась Кристин.

– Разве я похож на закоренелого эгоиста?

– Вообще-то нет, – тихо призналась она. – Просто твое заявление наталкивает на некоторые выводы.

– Я только имел в виду, что ужин уже готов.

– Готов? Ты приготовил ужин? А как же твои угрозы насчет недельной уборки? – растерянно пробормотала Кристин.

– Наверное, я преувеличил собственную беспомощность. К тому же мне нужно было хоть как-то согреться. – Рик закрыл ноутбук и переложил его на столик. Потом встал, плотнее стянул одеяло на груди одной рукой, а другой взял свечу в старом медном подсвечнике со стола. – Пошли? – то ли спросил, то ли предложил он. Кристин кивнула.

Приготовленный Риком ужин оказался в сумке-холодильнике, что несказанно изумило Кристин. Она-то точно не сообразила бы использовать теплоизоляционные свойства этого нехитрого приспособления. Кристин не удержалась и сказала об этом Рику. Он пожал плечами. Рик казался слишком спокойным и даже дружелюбным для их вынужденного перемирия.

Ох не к добру это, рассеянно подумала Кристин, доставая столовые приборы.

– Я даже не знала, что здесь есть такие подсвечники, – сказала она.

– Они были в кладовке, разве ты не видела?

– Вообще-то нет.

У Кристин не было желания тщательно исследовать все закоулки в доме. В первое время у нее даже было чувство, что старое жилище безмолвно протестует против ее пребывания здесь, что она пришлась не по душе старому дому. По ночам на чердаке скрипели половицы, шуршали по углам мыши, а сам дом, кажется, тяжело вздыхал. Много ночей Кристин провела без сна, закутавшись в одеяло и слушая эти звуки. А потом... Потом приехала Лидия и сделала ей строгий выговор, призванный вразумить Кристин и наставить ее на путь истинный.

Этот выговор встряхнул Кристин, прогнал хандру и пробудил жуткую работоспособность. Они вместе сделали генеральную уборку в доме – делала, конечно, Кристин, а Лидия занималась руководством – разобрали кучи старого хлама на чердаке, сшили новые занавески и переделали еще много всяких дел, после чего дом засиял и как-то встряхнулся, помолодел. Мариза привезла горшки с цветами, которые Кристин расставила в хорошо продуманном беспорядке. Дом перестал вздыхать и охать по ночам, а Кристин избавилась от бессонницы.

– Кристин, ау-у... – позвал Рик, и она, выплыв из омута воспоминаний, беспомощно моргнула.

– Извини, задумалась.

– Я уже понял. Ты порезала весь хлеб, который был в доме.

– Действительно, – сконфуженно пробормотала Кристин и торопливо принялась убирать нарезанные кусочки в полиэтиленовый пакет. – Ничего страшного, – сообщила она, не глядя на Рика, – зато теперь не придется его резать на завтрак.

– А заодно на обед и на ужин.

– Что?

– Когда я ходил за документами, заодно в машине прослушал прогноз погоды по приемнику. Похоже, нам не стоит надеяться на скорое улучшение погоды. Если только синоптики по своему обыкновению не перестраховываются.

– А есть надежда, что они перестраховываются? – робко осведомилась Кристин.

– Учитывая, что данные получены со спутника, процент этой надежды равен нулю.

Если синоптики окажутся правы, то они будут заперты в этом доме еще как минимум на сутки... Или даже на двое суток! От осознания этого факта у Кристин спина покрылась мурашками, и девушка зябко передернула плечами. Остается только надеяться, что оборудование спутника вышло из строя, в связи с чем аппараты выдали на землю ошибочную информацию. А на самом деле ураган утихнет через пару-тройку часов... Да, а в дверь сейчас постучится Санта-Клаус с мешком подарков!

– Рик, а компьютер...

– Что?

– У тебя должен быть выход в Интернет!

– Кристин, – задушевно отозвался он, – для этого нужен телефон, разве тебе это неизвестно?

Щеки Кристин залил нервный румянец. Ну конечно, телефон! В присутствии Рика она внезапно поглупела – ничем другим оправдать ее слова нельзя.

– Да, верно, извини.

– Но даже если бы мне удалось сообщить о своем местоположении, вряд ли бы кто-то, находясь в здравом уме, направился мне на выручку в такую непогоду.

Кристин кивнула.

Колеблющийся желтый свет оставлял углы в непроницаемой темноте, высвечивая лишь небольшое пространство вокруг стола. Обстановка казалась нереальной и таинственной, и все это вкупе с миролюбием Рика делало вечер похожим на сон. Кристин вспомнился какой-то полузабытый рассказ, где главная героиня никак не могла проснуться, воспринимая сновидения как реальность...