Но среди предсмертных размышлений, мозг зацепился еще кое-за что. Во-первых, я падала слишком медленно, будто, лежа на невидимой подушке, во-вторых, в след за мной летела черная точка, и когда она взорвалась в воздухе прямо надо мной, я поняла, что это и был мой браслет.

Этот взрыв сообщил всем, что меня больше нет. Значит все действительно шло по плану. К сожалению, приводнение в ледяное озеро было не лучшим его пунктом, но я хотя бы осталась жива. И теперь началось мое личное приключение!

Благодаря течению я быстро подплыла к суше. Вода была настолько прозрачной, что я прекрасно видела неровное каменистое дно и водоросли, украшающие своей зеленью водную синеву. Острые обломки камней, покрытые скользким мхом, пугали своей неприступностью, но будто ведомая невидимой силой, я с легкостью преодолела последние три метра, даже не поранившись.

Я оказалась под скалой, верхний край которой, будто козырьком накрывал меня от тех, кто остался сверху. Это место напоминало огромный грот, и пение незнакомой мне птицы отражалось от его стен, превращаясь в чудесную мелодию.

Но наслаждаться видом времени не было. В горах солнце садится быстро, и не известно сколько времени у меня есть до темноты, а мне нужно найти карту, снаряжение и переодеться в сухую одежду.

Спустя час, я все еще блуждала по пещере в поисках хоть каких-то подсказок. Отчаяние начинало все громче действовать на нервы. Если я не выберусь отсюда, то мало того, что не узнаю тайну Врат, так еще и умру здесь, потому что для остальных я уже мертва, а значит, искать меня не будут. Я понимала, что чего-то не вижу, не замечаю, а времени на раскачку становилось все меньше. И снова я обходила это место по кругу, заглядывала под каждый камень и всматривалась в любые щербинки, пытаясь найти в них подсказки. Но все тщетно.

Солнце на последние минуты зависло между вершиной горы и краешком нависавшей надо мной скалы, давая последнюю возможность на спасенье. И глядя на его почти померкшее сияние, я снова почувствовала чье-то присутствие.

Я собралась, полная решимости поймать преследователя хотя бы на этот раз, и подпрыгнула от неожиданности. В глубине грота, на его стене, виднелись две тени. Моя и… Тень другого человека. Судя по форме — мужчины. Судя по размеру — огромного мужчины.

Мороз пробежался по коже, и меня передернуло. Я медленно, боясь встретиться глазами с незнакомцем, повернула голову назад, но угла обзора не хватало, чтобы видеть того, кто стоял за моей спиной. Тогда я обернулась полностью, но не увидела никого…

Сглотнула пересохшим горлом. Нервно поправила налипшие на лицо пряди, и снова взглянула на тени. Две тени.

Сумасшествие какое-то. Если бы это был человек Битхена, стал бы он играть со мной? А может, это галлюцинации? Конечно, они. Кислородное голодание, а может, и воды наглоталась, мало ли, какой у нее состав. Вот и подействовал так.

Несколько раз я переводила взгляд туда-сюда, пока тень не зашевелилась. Как ни странно, страшно уже не было. Я просто внимательно следила за движением тени, которая указывала в нижний угол стены, пока еще освещенный лучами.

Не веря своим глазам, я снова обернулась, и не увидя никого, рассмеялась своему безумию. Но внутренний голос подтолкнул проверить то место, на которое указывала тень. Ведь это было последним шансом выжить. И стоило мне сделать шаг в нужном направлении, тень невидимки исчезла.

Я побежала внутрь грота, даже не надеясь, увидеть там нечто стоящее, но, когда на шершавом камне глаза различили узоры, ноги подкосились. Всматриваясь в изображения, я понимала, что сделаны они были по-особенному. Рассмотреть их можно было лишь тогда, когда лучи солнца падали под определенным углом. Вот почему я не заметила их раньше. Но все же моя интуиция меня не подвела! А тень…это просто игры разума.

Человечек с овальной короной на крупном черепе, показывал на озеро, имеющее схожие очертания с тем, что находилось позади меня. Под ним была четко прорисована система внутренних проходов, через которые можно было попасть на границу со снежным покровом, в бескрайнюю долину, и туда, где начинался город. Именно то место, куда я и должна была попасть. А ведь, когда меня столкнули, я видела нечто похожее на арки, но тогда было не до них. Да и разве могла я подумать, что именно туда мне нужно?

Повторяя себе под нос заученную схему движения, я, набрав воздуха, шагнула в ледяную воду озера, и нырнула. Быстро найдя нужный проход, я заплыла внутрь него, и меня закрутило непонятно откуда взявшимся водоворотом. Я даже подумать ни о чем не успела, как меня вытолкнуло на поверхность водной глади, и прохладный колючий воздух ворвался в легкие. А у самого подножия высокой стены красовалась приветственная табличка. Та, что показывал мне Чарльз Битхен.

Значит, я на месте!

Раскрыв от восхищения рот, я осматривала древнейшую крепость. Именно крепость! Не ее остатки, не жалкую реконструкцию, а величественное сооружение, достойное называться чудом света. Огромные черные валуны лежали у ее подножия, давая надежду, что именно по ним, можно подобраться к заветной табличке, знаменующей начало города.

Стайки рыбок дружно пощипывали кожу, намекая на то, что пора бы и поторопиться, и я поплыла к берегу, не сводя глаз с мегалитов, которыми были вымощены стены крепости. Поистине, неземное сооружение! И, если здесь есть знакомые символы, которые ученые условились называть Хорельскими, то это давало право полагать, что цивилизация на Земле была единой. А еще это означало, что я смогу увидеть ее настоящее лицо, а не то, каким хотят показать его наши историки, делающие себе имена на несуществующих подтасованных фактах. Цепляясь за острые выступы, обдуваемая прохладным вечерним ветерком, скоро я уже стояла у проема, ведущего к тайне. А может, и погружающего в тайну еще глубже.

«Стой Хранитель Жизнь»

Я положила ладонь на табличку. Нагретая за день солнцем, она передавала мне не только свое тепло. Было что-то большее, какая-то особая энергия, ласковая, едва звенящая, будто заскучавший хозяин приветствовал зашедшего гостя. И, безусловно, я понимала, что этому городу было на меня плевать, но эйфория, захлестнула с головой, мешая дать адекватную оценку происходящему. Ни насквозь вымокшая одежда, ни голод, ни полное отсутствие физических сил меня больше не беспокоили. Я трогала вечность, и это было важнее.

Чтобы пройти внутрь, нужно было согнуться вдвое. Я присела на корточки, чтобы осмотреть узкий тоннель, уходящий глубоко внутрь выставленных друг на друга мегалитов, и увидела небольшой рюкзак.

— Ну, наконец-то! — возрадовалась я, стала на четвереньки и нырнула внутрь.

Проверить содержимое рюкзака я решила уже после того, как выберусь наружу. Все равно менять одежду, согнувшись в три погибели, было не удобно, да и тоннель был неожиданно теплым и сухим. А вот складной нож, прикрепленный к одной из петелек, я предусмотрительно сняла. Вдруг понадобится. Благо, выбирать путь не пришлось. Дорога была одна, хоть и с бесконечным количеством поворотов. И перед каждым из них в идеально гладком камне пола красовался Хорельский символ остановки — человек, погруженный ногами в камень.

Свет проникал сверху, сквозь ровные круги, прорезанные в камне. Думать о том, с помощью каких технологий все это было построено, сейчас не хотелось. Слишком много ненужной информации и ложных сведений мне вбивали в голову с детства. Сначала я хотела окунуться в эту атмосферу нетронутой древности. И уже после, уверена, пойму, что к чему.

Когда на меня пахнуло прохладой, я поняла, что увижу выход за следующим поворотом, и оказалась права. В идеальном квадратном проеме я поймала солнце, которое как раз пряталось за горой, которую я только что пересекла. Увиденное напоминало ожившую фотографию: вода, льющаяся с каменных уступов, кривые сказочные деревья с подушками мха, извилистые лианы, свисающие с высоты облаков, и гигантские валуны странных, будто усеченных вручную форм. Если здесь и ступала нога человека, это было явно сотни лет назад, настолько непроходимой казалась эта местность. Но, изучив карту, обнаруженную при входе в город, я точно знала, что справа через лес есть дорога.