- А что, с перстнями хорошая идея, - наклонился к ним Дем. - Может, тогда нас везде будут принимать за спятивших от денег богачей! Еще бы разжиться этими перстнями…

- Каково же будет ваше решение, почтенные? – работорговец заметно нервничал, глядя, что совещание инопланетчиков задерживается так надолго.

- Птицу на эту так называемую девушку, уважаемый? – Дем недоверчиво покосился на Эстель. - Да она не стоит и пера из задницы нашей птицы!

Публика одобрительно захохотала.

- Пойдем, Римма, пойдем Юдвиг, - Деммиз начал подниматься из-за стола. - Нечего тут больше делать. Обманула реклама.

Зал замер в ожидании.

Никто, правда, не понял, что не так с этой белокурой женщиной на помосте, однако этот богатый инопланетчик так настойчиво от нее отказывается…

Торговец, поняв, что с каждым мигом уменьшается и его прибыль, поспешил остановить их:

- Назовите свою цену, почтенные!

Деммиз даже не взглянул на него.

Радость и облегчение, появившиеся было на лице Эстель, сменились отчаяньем. Она с размаху бухнулась на колени, протянув Ри и Дему руки.

- Прошу вас, не уходите! Пожалуйста!

Римма положила руку Дему на плечо.

- Может, все-таки не стоит ее здесь оставлять? Ну, Дем, как-то это не по-товарищески, - неуверенно начала кандидат космозоологии.

-  Конечно, не по-товарищески! – вторила ей Эстель с помоста. - Выкупите меня! Все, что угодно, только не оставляйте здесь!

- Ты знаешь, - задумчиво заметил Дем Римме, - Она ведь и ко мне пыталась сиськи подкатывать, еще когда была с капом…

- Что?! – к восторгу толпы, вскричала кандидат грозным голосом. - Убить ее мало!

- Так все-таки, - начал было торговец ни к селу ни к городу.

- Пусть остается здесь, - заявила ему Римма, сверкая глазами. - Я боюсь, что убью эту сволочь, и испорчу свою репутацию, - она гордо отвернулась.

- Я больше так не буду! Простите меня! Только не оставляйте здесь! Вы не представляете, что это за место!

- Да хрен на тебя, - к удовольствию публики, Римма продемонстрировала Эстель неприличный жест.

Торговец, определив, что ожидаемый куш уплывает из его рук, предпринял последнюю попытку, указывая на бластер на поясе Риммы. Удобный портативный бластер, миниатюрная женская модель. У космозоолога еще были.

- Обменяю эту девку на ваше оружие.

- Эту ни на что не годную проститутку на целый современный бластер?! – Римма ушам своим не поверила, а бывшая актриса залилась горючими слезами. - Сомнительная по своей выгоде сделка, я считаю.

Торговец не знал уже, что предпринять, чтобы хотя бы остаться при своих деньгах, которые он заплатил за белокожую инопланетку. Кто ж мог предположить, что она подложит ему такую свинью?!

- Ладно, дорогая, отдай ему этот бластер, черт с ним, - к облегчению торговца, решил изменить линию, Дем.

Эстель, не веря своему счастью, в несколько прыжков добралась до Риммы с Деммизом под крики и улюлюканье толпы.

- Ну надо же, какая встреча, - прищурился на Эстель Дем, двигаясь к выходу из селения.

Хватит уже развлекать аборигенов.

- Ты хотел сказать, какая неудача? – Римма старалась скрыть за недовольным видом беспокойство за Тару. Куда же она подевалась? Еще полчаса назад у них была хотя бы надежда ее найти… А сейчас вот она, плетется за ними, стараясь не отставать.

- Я хотел сказать – где ключ капа, Эстель?

- Вспомнили! Ваш чертов ключ?! – отвечая, Эстель смотрела почему-то не на первого пилота, а на Римму. - Спроси своего дружка Виктора! Этот голодранец забрал себе все! Все! И кристаллы, и ключ! И этого ему показалось мало… Проклятый сукин сын продал меня этим мразям, как последнюю девку!

Деммиз невозмутимо пожал плечами.

Все равно ключ и алмазы сейчас не вернуть, так какой смысл голосить, как баба?

- Ну, ты, похоже, не слишком растерялась? Я слышал, рабынь здесь продают на рынках, и мы даже видели, как это делается. А ты удостоилась отдельного шатра и аукциона! И реклама даже позволила тебя найти. Какими же промо-акциями ты не побрезговала, чтобы отвоевать себе столь выгодные условия продажи?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Заткнись, Деммиз, - прошипела Эстель. - Или я клянусь, что вобью твои слова обратно в глотку вместе с зубами…

- Да на хрен ты нам сдалась, оставайся здесь, - Римма не смотрела за взъяренную белокурую актрису.

- Эй, вы что? Я же пошутила! – семенить босиком по раскаленным солнцем камням было не очень-то удобно, но Эстель не отставала.

- Здесь женщине нельзя одной! Я с вами… Вы слышите? Я с вами! Деммиз, ты так представительно выглядишь, - начала было Эстель, но перехватила предупреждающий взгляд Риммы, и торопливо продолжила. - Я хотела сказать, что мы притворимся твоими женами, и ни у кого не возникнет вопросов…

- Мечтай, - пообещала Римма вместо Деммиза, а сам первый пилот Персефоны добавил:

- Ты пойдешь с нами на нескольких условиях – во-первых, расскажешь, все, что знаешь – от начала и до конца – о планах Леднева, и с каких пор ты начала шпионить для него?

- Я все расскажу, обещаю, все, что знаю! Но в свои планы Виктор не посвящал меня.

- Что-то слабо верится.

- Да не спешите же вы так! Я не успеваю босиком… Мне надо одеться… У тебя должны быть запасные вещи, - она покосилась на Римму. Та критически осмотрела выкупленную рабыню.

- Будешь изображать нашу служанку, - и, пока Эстель возмущенно хватала ртом воздух, сказала Дему. - Надо же, какая неудача! Пришли за Тарой, а получили в итоге этот неприятный багаж.

- Не волнуйся, Ри, - Демиз ободряюще сжал ее руку. - В случае чего, мы вправе продать ее обратно. По законам Зиккурата – она наша собственность. Так что распоряжайся ею всласть, душа моя. По мне, так она чересчур слащава и фальшива для удовлетворения некоторых моих фантазий.

- Моих тоже, - сокрушенно вздохнула Римма.

К этому времени Эстель как раз набралась сил.

- Что?! Служанку?! Да вы в своем уме? Я, Эстелла Звездная – звезда большой сцены Арттдоумие!! Да вы должны быть благодарны судьбе, что спасли великую актрису вместо этой вашей очередной маленькой шлюшки Эдди, я сразу поняла, что к чему, стоило только увидеть ее!!..

Она продолжила бы свой визг и дальше, если бы не ощутимый толчок от кандидата космической зоологии:

- Еще одно слово о Таре, и будешь изображать немую служанку.

Не смотря на нервное состояние Эстель, угроза подействовала. Она торопливо доставала одежду из рюкзака Риммы и одевалась.

- Если хотите найти свою Тару, нужно идти в город-крепость. Это у них столицы в Цалах так называются. Местная правительница, Иннатха, должна что-то знать. Я так поняла, шпионская деятельность поставлена у нее на широкую ногу…

- Давай, давай, проходи, почтенный, не мешкай, - подгонял кулаком в спину дюжий стражник.

Его заметили буквально в двух шагах от подземелий дворца.

Надо же, какая неудача!

Еще немного – и вопрос с дворца Цали Сумузи был бы снят…

- Сам видишь, не до тебя сейчас, - продолжал между тем стражник, хмурясь. - Пресветлый Цали Сумузи занят государственными делами.

Как же, занят он делами. Видно, верно говорят в городе, Цали действительно серьезно болен, и жить ему осталось недолго, раз даже не принимает инопланетцев с дипломатической миссией. Значит, место Цали скоро займет его старший сын, преемник, Яклин. Впрочем, и до этого самого «цалевича» достучаться не удалось. Дескать, срочное совещание. Третий день, ага.

Судя по схеме, полученной от перекатчиков, во дворце три Статуи Иштар – одну он даже видел, расположенную на небольшом островке посреди круглого озерца во внутреннем дворе: Мать Человечества стоит на помосте, выполненном в виде нескольких переплетенных тел, в руках у нее жезл и бич, знакомые знаки власти. Судя по полученным данным, мимо двух других, надежно скрытых дворцовыми стенами, он проходил. От одной его отделяла стена растительного лабиринта, от другой – мощные засовы на дубовых вратах. Но это ничего, ключ должен реагировать и на большем расстоянии. Должен реагировать, да… И не среагировал. Не держат же они бесценную Статую в подземельях? М-да, держат или нет, а пройтись надо бы по всему дворцу. Но как это сделать, когда Цали так не вовремя заболел, а «цалевича» непонятно где носит!