Целая стена зеленоватой морской воды взметнулась в воздух, и на какое-то мгновение всем показалось, что маленькое суденышко полностью уничтожено. Но когда пороховой дым рассеялся, стало ясно, что снаряды упали метрах в пятидесяти от катера. Недолет.
"Торговец" развернулся носом к преследовавшему его судну, которое благодаря сильному течению быстро приближалось. К счастью, оно потеряло равновесие из-за залпа и неуклюже раскачивалось на волнах.
Обычно «Торговец» принимал вызов и смело шел на сближение, но в этот раз капитан не рискнул слишком близко подпустить к себе неприятеля. Это было довольно опасно: во-первых, торпедные установки катера оказались куда мощнее орудий, установленных на корабле, во-вторых, в большую мишень всегда легче попасть, и в-третьих, прямой бой нельзя выиграть без потерь. Капитан не желал подвергать свое судно и экипаж опасности, тем более что ее можно было просто избежать.
Глядя на атакующего противника, чьи снаряды снова летели в сторону корабля, капитан не дрогнул и только прокричал навигатору:
– Ты нашел ориентир?
Но прежде чем тот успел ответить, раздался взрыв, на этот раз совсем рядом с корпусом. На палубу хлынул целый дождь раскаленных ошметков металла, которые, со свистом рассекая воздух, врезались в доски укрепительных сооружений "Торговца".
Постепенно туман сгущался, и разглядеть катер с каждой минутой становилось все труднее. Впрочем, «Торговец» тоже пользовался этим преимуществом. Еще несколько минут, и они окончательно потеряют друг друга из виду.
Джоши выглянул из-под непромокаемого брезента.
– Господи! Ну хоть бы глазком взглянуть, что там происходит! – пожаловался он. – Туман густеет.
– Держись лучше подальше от борта, если не хочешь быть убитым! – шикнула на него Мавра. – Лезь обратно и не смей высовывать даже носа. Капитан сам знает, что ему делать!
"Надеюсь", – добавила она мысленно. Ведь если корабль разобьют, они утонут. Плавать Чанги не умели.
Шкипер, стоявший на мостике, дождавшись перерыва между взрывами, с готовностью доложил:
– 34 к югу, 62 к западу!
– Прекрасно! – отозвался капитан. – Сколько нам осталось до Узурка и границы с Экундо? Шкипер понял, куда клонит капитан.
– Десять – двенадцать минут, самое большее! Ответ явно удовлетворил капитана.
– Все наверх! – заорал он что есть мочи. – Поднять паруса!
В это время корабль уже разворачивался кормой к преследователям, и ветер, надувший паруса, погнал его обратно в туман.
На катере, несмотря на плохую видимость, заметили, как взлетели вверх паруса "Торговца".
Пармитер, стоявший на смотровой площадке посредине палубы, закричал команде:
– Эй, вы, кретины! Они подняли паруса! Если вы сейчас не продырявите это корыто, мы их упустим. И перестаньте трястись! Мы их видим, а они нас – нет!
Пармитер не лгал. Утреннее солнце с неожиданной ясностью высветило в полосе тумана очертания "Туринского Торговца". А черный алюминиевый корпус катера на фоне воды был почти неразличим.
Носовая установка выстрелила, и на этот раз попадание было точным. Снаряд не просто задел корабль, он продырявил его корму, и если бы у нападающих оказалась возможность использовать оба орудия одновременно, они бы наверняка потопили "Торговца". Но постепенный разворот корабля с каждой секундой делал попадание менее вероятным, – угол прицела менялся.
Застывший на капитанском мостике Тбиси уже начинал волноваться. Последний выстрел разнес палубное покрытие и вскрыл потолок трюма. Было ясно, что катер непременно воспользуется временным преимуществом и будет палить по цели, держась за пределами досягаемости пушек "Торговца". Капитан дал себе слово, что, если ему удастся выбраться из этой передряги живым, он заставит компанию разориться и снабдить его корабль такими же установками.
– Мы должны были уже вплотную подойти к границе! – прокричал капитан. – Прогреть кокс! Людей на Защиту А!
Двое твошей, напоминавших шары, ощетинившиеся иголками, с невероятной скоростью рванули через палубу на своих тонких ручках, вскарабкались на какое-то невысокое сооружение и в мгновение ока стянули с него непромокаемый брезент. Сооружение оказалось небольшим телескопом, который венчало странное куполообразное приспособление. Твоши поудобнее устроились возле контрольной панели управления, вмонтированной в заднюю часть установки, и огромными глазами-плошками уставились на пока еще немые приборы.
Очередной снаряд, со свистом разрезав воздух, взорвался прямо в корпусе "Торговца".
– Переместить балласт! Восстановить равновесие! – надрываясь, кричал капитан. – Пошевеливайтесь, бездари. Где же эта чертова граница?
И неожиданно, словно кто-то приподнял грязно-серое покрывало, "Туринский Торговец" вышел из стены тумана.
– Ну сейчас мы его сделаем! – с восторгом завопил Пармитер, наслаждаясь своим триумфом. – Пора кончать с этими мерзавцами! Команда катера, хихикая между собой, принялась заряжать орудия. Они целились прямо в центр корабля, надеясь, что прямое попадание снесет основную мачту. Тогда огромный «Торговец» станет совсем беспомощным, и любой сможет взять его голыми руками.
Команда Пармитера так увлеклась наводкой, что о тумане никто больше не вспоминал. Они даже не видели, как над "Туринским Торговцем" поднялись белые клубы пара, со свистом вырывавшиеся из двух высоких труб.
Тем временем оба твоша, стоящие около странной консоли, радостно завопили – панель управления неожиданно ожила. Мачта радара принялась сканировать пространство, и на экране монитора тут же возникло изображение катера.
Таким образом, последнюю партию капитан все-таки выиграл. Течение все дальше и дальше относило «Торговца» в глубь высокотехнологического гекса, прямо к Узурку. И все техническое оснащение корабля можно было задействовать в одну минуту.
Капитан, матросы и Тбиси видели, как на борту катера в руках у существа, похожего на привидение, вспыхнул фитиль. Преследователи, уже предвкушая победу, готовились нанести последний, смертельный удар.
Но неожиданно твош, сидящий за пультом управления, приподнял платформу с «телескопом» на заданную высоту, зафиксировал ее и открыл огонь – небольшое сооружение, которое на первый взгляд годилось только для созерцания звезд, оказалось лазерной пушкой.
В следующий момент "Туринский Торговец" медленно развернулся, его паруса опали, словно по мановению волшебной палочки, а главный помощник, прочитав команду, поданную капитаном с помощью тонкого усика, рванул на себя рычаг, приводя в движение двигатели и винты.
Чудовищные клубы дыма с оглушительным ревом рванулись в небо, и корабль с удивительной скоростью направился прямо на маленький катер.
– Огонь! – в ужасе завопил Пармитер, но было уже слишком поздно. Снаряд взмыл вверх на полметра и, словно наткнувшись на препятствие, взорвался, разнося по палубе смертоносные осколки. Зеленовато-белый лазерный луч скользнул по катеру, разрезая его черный корпус точно пополам.
По палубе маленького судна с ревом распространялось пламя, оно захватило запасы торпед, которые мгновенно вспыхнули, в следующую секунду невероятно высокий столб воды взметнулся к небу, а когда он опал, в разные стороны полетели куски искореженного металла – единственное, что осталось от катера.
Всеобщий вздох облегчения пронесся по палубе "Туринского Торговца".
Капитан не без удовольствия обозревал дело своих рук. Его полупрозрачная голова склонилась на один бок.
– Нет, все-таки эти типы из компании в чем-то правы, – пробормотал он задумчиво. – Торпеды слишком уж взрывоопасны, незачем с ними связываться.
Между тем ремонтная бригада начала латать пробоины, убирать с палубы мусор и искромсанные куски металла. Они потихоньку переговаривались, нахваливая высокотехнологический гекс, где можно было использовать новейшее оружие.
"Торговца" уже медленно сносило к берегу Экундо, который на первый взгляд вызывал страх и выглядел совершенно диким. Но вскоре корабль снова поднял паруса и двинулся к северу под прикрытием побережья.
