– В общем, дело ясное, что дело темное, – сказал Ренар.

Юлин пожал плечами:

– Затем, по желанию Трелига, мы обработали его гостей – посланцев Совета Конфедерации. В результате они все получили лошадиные хвосты – предполагалось, что это будет наглядным примером наших возможностей. А могли мы ни много ни мало изменить базовое уравнение стабильности любого объекта. Как марковиане, человеческий облик Бразил получал, изменяя свое собственное базовое уравнение. И только в Колодце он принимал свой нормальный вид. Интересно, он единственный марковианин, который вытворяет подобные штуки?

Вопрос повис в воздухе. Никто не хотел обсуждать подобные проблемы.

Ренар посмотрел на Мавру.

– Какого черта вы ее покинули? – зло спросил он Вистару и Вули. – Почему вы не остались с ней, чтобы вырастить и воспитать?

По этому поводу долгожители, естественно, испытывали определенные угрызения совести, но среагировали они совершенно по-человечески – стали нападать в ответ.

– А почему ты покинул ее в Глатриэле? – возмущенно воскликнула Вистару. – Сколько визитов ты нанес ей за двадцать два года? В конце концов, я ничего не знала до тех пор, пока Ортега не открыл мне глаза. А ты-то обязан ей жизнью. Так-то ты отдаешь долги!

Аджитар начал было оправдываться, но понял, что она права.

– Нас всех можно упрекнуть, правда? – сказал он покорно.

– Когда яксы решили уничтожить Мавру, – продолжила Вули, – Ортега рассказал мне ее историю, чтобы заручиться моей поддержкой, и мне каждый раз удавалось вовремя вмешаться. Поэтому именно меня в конце концов послали на ее поиски. – Ее блестящая черная голова повернулась к Вистару. – Что же касается тебя, то я долгое время ни о чем не догадывалась. Но пару лет назад Ортега случайно проболтался, а я сделала соответствующие выводы.

– Насколько я помню, Натан Бразил предусмотрел, что Колодец обязательно вызовет его, если детищу марковиан будет грозить какая-нибудь опасность, – заметила лата. – Почему же он не появился, когда сюда были перенесены Новые Помпеи?

– Могу объяснить, – ответил Бен Юлин. – Марковиане надеялись, что когда-нибудь одна из созданных ими рас научится преображать Вселенную так же, как они сами. Тогда Колодец перенесет их к себе и получит новые инструкции – произойдет, так сказать, смена руководства. Так вот, сейчас Колодец просто ждет, что Оби или его операторы заговорят с ним. С таким же успехом можно ждать, что мартышка начнет цитировать Коран. Марковиане сделали серьезный промах. Мы слишком рано расшифровали их формулы. Наши компьютеры не в состоянии усвоить исходную информацию, не то что разговаривать с Колодцем. Оби не хочет даже попробовать, и его можно понять. Что, если он неверно подаст команду и уничтожит все человечество?

Эта речь подействовала на всех отрезвляюще. – Ты все время говоришь о компьютере, как о живом человеке, – отметила Вули. – Почему? Юлин усмехнулся.

– Оби – настоящая личность, он воспринимает себя как мужчину. Компьютеры, обладающие сознанием, изобрели тысячу лет назад. Но такого еще никто не сумел построить. Когда вы услышите его голос, то поймете, что я имею в виду.

Некоторое время все молчали. Внезапно Ренар вскинул голову, глаза его блеснули. Он поднялся и подошел к по-прежнему неподвижной Мавре.

– Ну ладно. Мавра Чанг, – сказал он ей так же резко, как прежде, – теперь ты все слышала. Сегодня вечером корабль пересечет границу Бозога и через пару дней будет готов к старту. Ты хочешь полететь на нем? Если ты не очнешься, черт побери, мы отправим тебя обратно через Колодец, как это стоило сделать еще двадцать два года назад. Выбирай, и немедленно! Что за чертовщина с тобой происходит, в конце концов?

Казалось, Мавра что-то поняла. Ее дыхание участилось, а глаза приобрели осмысленное выражение.

– Зачем он это сделал, Ренар? – спросила она в полном недоумении.

Аджитар растерянно моргнул:

– Кто он и что сделал?

– Зачем Джоши подставил себя под выстрел? Это же сумасшествие. Я не могу этого понять. Я… я бы не стала намеренно жертвовать своей жизнью ради кого-то. Почему он это сделал, Ренар?

Так, значит, вот что! Он заглянул ей прямо в глаза.

– Потому что он любил тебя, Мавра. Лошадь покачала головой:

– Разве можно любить так сильно?

– Я не знаю. Так что добро пожаловать обратно в страну эгоистичных лицемеров, – сухо усмехнулся Ренар. Мавра повернулась к остальным.

– А вы двое – на самом деле мои бабушка и дедушка? Эти ваши рассказы – сказки про Мир Колодца, Натана Бразила – это все было на самом деле? Старые воспоминания – да?

Вистару кивнула.

– Натан постоянно заботился о тебе, – сказала она. – Ортега время от времени получал от него сообщения, переправляемые через марковианские Ворота. Они предназначались нам с Вули, но эта змея придержала их, считая, что будет лучше, если мы не узнаем, кем и чем мы стали, что случилось с тобой, с Вашурой и с остальными. Из Бразила воспитателя не вышло. Но он постоянно наблюдал за тобой, Мавра.

Мавра непонимающе взглянула на лату.

– Именно Бразил спрятал тебя от комов после того, как не успел предупредить Маки Чанг о готовящейся для контрабандистов ловушке. Именно Бразил сделал так, чтобы старый Джимми – король воров – взял тебя под свою защиту. Именно Бразил свел тебя с Гимболом Нисонги – первоначально для того, чтобы тот приглядывал за тобой, но дело пошло дальше. Это он отвел от тебя полицию, когда Нисонги убили. И так далее и тому подобное. Все подробности можно найти в депешах, хранящихся у Ортеги.

Мавра снова испытала шок. Ренар, почувствовав неладное, снова подошел к ней.

– Что случилось? Разве не замечательно, когда у человека есть такие друзья?

– Это просто ужасно! – выплюнула она в ярости. – Неужели ты не понимаешь? Я всю жизнь провела в богадельне! Я ничегошеньки не совершила самостоятельно. Мне все время помогал этот бессмертный супермарковианин!

Аджитар прекрасно понял ее возмущение, хотя остальные все еще недоумевали. Единственное, что поддерживало Мавру во всех передрягах, помогало бороться с неблагоприятными обстоятельствами, – непоколебимая вера в себя, в свои способности преодолеть любые препятствия. И когда у человека неожиданно отбирают такую уверенность, у него практически ничего не остается. Обидно осознавать, что ты был лишь пешкой, даже если тебя двигали заботливые добрые руки.

– Я понимаю. – Это было все, что Ренар смог выдавить из себя – тихо, мягко и немного грустно. – Но сейчас ты полностью предоставлена самой себе, Мавра Чанг. Ты предоставлена самой себе с той поры, как удрала из Глатриэля.

Мавра покачала головой и отвернулась. Это была не правда. Свидетельство тому – поступок Джоши. Внезапно она почувствовала, что ненавидит своего бывшего подопечного. Ненавидит неистово, всей душой.

Потому что он умер за нее и тоже вмешался в ее жизнь.

Потому что теперь она стала просто Маврой Чанг, скорлупой в скорлупе, одинокой, беспомощной и зависимой.

– Эй, кажется, я вижу его! – прокричал Бен Юлин по радио, встроенному в защитный костюм. Огромный минотавр был похож на маленького мальчика, который узнал, что родители сейчас подарят ему новую игрушку.

Меньше чем в двух километрах находилась граница с Учджином, где он потерпел аварию двадцать два года назад. С тех пор Юлин часто задавал себе вопрос, можно ли вытащить оттуда корабль, если ему когда-либо удастся пробраться на север. Невообразимо тяжелый космический челнок лежал в неустойчивом положении, и его невозможно было сдвинуть с места механической силой, так как он упал в нетехнологическом гексе. Кроме того, местные обитатели – летающие пластиковые полотнища – возражали против того, чтобы его перемещали…

– Главной нашей проблемой было сдвинуть его с места, – сообщил членам экспедиции сопровождавший их бозог. – Учджины ведут ночной образ жизни, при свете дня они абсолютно беспомощны, и именно тогда мы вели основные работы. Впрочем, если требовалось, мы превращали ночь в день с помощью фосфорного геля. И наши чудаки соседи ничем не могли нам помешать – было слишком светло. Юлин кивнул: