Мавре пришлось признать, что она ни в коем случае не стала бы этого делать. Но, с другой стороны, Мавре Чанг, которую ничто не связывало с народом Яксы, она тоже не стала бы доверять.

– Мне кажется, что вы просто хотите убрать меня подальше от Ортеги, – заметила она. Усики яксы дрогнули.

– Это одна из причин. Но мы могли бы просто убить тебя и все равно добиться своего. Нет, нам нужен союзник, который тоже знает Новые Помпеи и который не даст Юлину одурачить нас. Ты идеально подходишь под эти требования.

– Ну а лошадьми-то зачем нас делать? – спросил Джоши, слегка обиженный, что разговор проходит без его участия.

– Не совсем лошадьми, – уточнила Вули. – Во-первых, вы обладаете необычайной силой.

– Еще бы! Мы же должны будем тащить груз, – заметила Мавра понимающим тоном. – Могу себе представить.

– Кроме того, ваша порода происходит из восточного гекса, Фургимос, и вы практически всеядны. Примерно так же, как свиньи. Ваш новый организм способен сохранять воду более двух недель. Вы сами видите, насколько это упрощает проблемы, связанные с экспедицией.

Они видели.

– Насколько я поняла, на севере нас ожидает долгий переход, – предположила Мавра.

– Очень долгий, – подтвердила Вули. – Во-первых, нормальный дыхательный аппарат можно использовать только в высокотехнологическом или полутехнологическом гексе. Кратчайший путь, обходящий нетехнологические гексы, для нас закрыт, так как Пооргл – место обитания весьма зловредного народца, встреча с которым означает смерть. Таким образом, нам предстоит пройти через семь гексов.

Чанги начали считать, сколько это будет, но Вули сразу же прервала их.

– Примерно две тысячи четыреста километров.

Огромное расстояние.

Джоши удивленно вытаращил глаза.

– Ничего себе путешествие! Без воздуха, без запасов воды и пищи? Невероятно!

– Скорее трудно, – поправила его якса. – Вы забываете, что у нас было достаточно времени, чтобы подготовить экспедицию, как в дипломатическом, так и в материальном отношении. Из этих двух тысяч четырехсот километров только тысяча будут действительно трудными. Потом мы получим транспорт и сможем обновлять запасы из готовых тайников. Однако, как бы там ни было, путешествие предстоит трудное и опасное.

– А как же мы? – спросила Мавра. – Как мы будем дышать и кто нас будет защищать?

– Я уже сказала, что вас не случайно сделали лошадьми. Диллиане – может, ты помнишь, это кентавры – имеют выход в космос. Мы раздобыли пару защитных костюмов, принадлежащих космическим колонистам, и легко модифицировали их, – объяснила якса. – Защитные костюмы предназначены для лошадиных форм, но действуют примерно так же, как и остальные, – при герметизации становятся облегающими. Все уже практически готово.

– И когда же стартует наша грандиозная экспедиция? – взволнованно воскликнула Мавра.

– Завтра. Рано утром, – ответила якса и удалилась. Дверь за ней со скрежетом захлопнулась.

Несколько минут они молчали. Вдруг Мавра заметила, что у Джоши мелко трясется задняя часть, очевидно, он был взволнован.

– Что такое? – спросила она. – Боишься?

– Не в этом дело, – ответил он явно обеспокоенно. – Загляни, пожалуйста, мне под хвост и скажи, что ты там видишь.

Мавра наклонила голову и тщательно осмотрела его.

– Ничего, – ответила она удивленно. – А что случилось?

– Так я и думал, – трагически закричал Джоши. – Черт побери, Мавра! Они превратили меня в кобылу!

На столе Сержа Ортеги заверещал интерком.

– Да?

– Они здесь, господин посол, – доложила секретарь.

– Они? – деланно удивился человек-змея, но потом решил, что не стоит играть в слова. – Проводите их в кабинет.

Дверь отодвинулась, и в комнату впрыгнули два макиема. Один был пониже, со светло-изумрудной кожей. У обоих на белесоватых брюшках красовались замысловатые татуировки.

– Антор Трелиг, – кивнул Ортега. – И?

– Моя жена Бародир, – ответила лягушка покрупнее.

– Я восхищен, – сухо ответил человек-змея и оглянулся. В кабинете стояли специальные кресла для уликов, несколько стульев и кушетка для посетите лей-гуманоидов, но для лягушек не было ничего подходящего.

– Садитесь куда сможете.

К его удивлению, гости выбрали стулья и уселись совсем по-человечески, скрестив свои длинные ноги.

– Полагаю, вам все известно, так что не будем попусту тратить время, – начал Ортега. – Яксы в любой момент готовы отправиться на север вместе с Юлином и Маврой Чанг. Мы должны добраться туда – если не опередив их, то по крайней мере одновременно. Дорога будет нелегкой, и в конце, возможно, нам предстоит сражение. В общем, все то же самое, что и двадцать лет назад, только на нейтральной территории.

Трелиг кивнул:

– Понимаю. Можете рассчитывать на мою поддержку, посол Ортега.

– Поддержка – само собой, но я надеюсь, мы хорошо понимаем друг друга, Трелиг, – с нажимом произнес улик. – Не пытайтесь надуть меня. Экспедицию будут сопровождать несколько моих представителей. Один из них аджитар. Вы знаете, какими способностями они обладают.

Дождавшись, пока Трелиг кивнет, Ортега продолжил:

– С вами также отправится одна лата, чей яд отлично действует на макиемов, и еще несколько самцов и самок диллиан – для переноса грузов. Да, вот еще – одну из якс в команде противника зовут Вули. Пришелец, бывший поклонник губки.

Трелиг вздрогнул.

– Вули поклялась убить тебя, чего бы ей это ни стоило, и предприняла уже несколько попыток, – продолжал человек-змея. – На севере она обязательно постарается до тебя добраться. Яксы – одни из самых коварных и опасных созданий в Мире Колодца, так что не ошибись.

Трелиг понимающе кивнул.

– Я жив и кое-чего добился только потому, что я до сих пор не ошибался. Поверьте, для меня самосохранение – дело первостепенной важности.

– Тогда все в порядке, – сказал Ортега. – Вы привезли с собой защитные костюмы?

– Ваши люди уже ими занимаются, господин посол, – вмешалась в разговор Бародир. – Мы сможем отправиться, как только они будут готовы.

Ортега вздохнул:

– Хорошо. Пусть ваш багаж доставят сюда как можно скорее. Инструктаж ровно в 4:00.

Макиемы встали и направились к выходу. На пороге Трелиг полуобернулся и бросил через плечо:

– Ты не пожалеешь об этом, Ортега.

– Да уж надеюсь, – пробормотал человек-змея, провожая их взглядом. Дверь закрылась. – Сукин ты сын! – громко добавил он.

Из-за перегородки, находившейся позади стола, вышли две фигуры.

– Наконец-то Антор Трелиг принял облик, отражающий его сущность, – выдохнул Ренар. – И цвет ему идеально подходит. Он вот ни на столечко не изменился.

– Я заметила, что ты не назвал им имя аджитара, – сказала Вистару.

Ортега ухмыльнулся:

– Думаю, Ренару лучше остаться под псевдонимом. Чтобы его не узнали старые знакомые, особенно Трелиг. Так что смотри не выдай себя случайно.

Ренар скривил губы, и эта гримаса до неузнаваемости исказила его лицо, в нем появилось что-то дьявольское.

– Никаких случайностей не будет, но я поджарю этого мерзавца на медленном огне, как только мы перестанем нуждаться в его услугах.

В этом Ортега даже не сомневался. Трелиг увез Ренара из комовской психушки на Москови, ввел ему лошадиную дозу губки и сделал своим рабом на Новых Помпеях. Ренар лучше, чем кто бы то ни был, знал всю низость натуры Трелига, степень его моральной деградации. Но бывший советник не знал, что Ренар – это Ренар, и, если аджитар будет осторожен, никогда не узнает. Остерегаясь Вули, Трелиг не поймет, что прямо у него под носом находится хорошо знающий Новые Помпеи его смертельный враг.

– Как жалко, что мы упустили Мавру, – процедила Вистару сквозь зубы. – Ну и тварь эта Вули! Я еще доберусь до нее, пусть даже ценой жизни.

Ортега вышел из глубокой задумчивости.

– Ренар, ты не проследишь за последними, приготовлениями? – Аджитар двинулся к выходу, Вистару – за ним. – Нет, Вистару, ты останься.