Для древних жителей северного полушария Земли, не имевших достаточных знаний о расположении звезд относительно разных точек на планете, солнце могло находиться на небосводе только в южной – левой – его половине. А финикийские моряки, огибая Африку с юга и двигаясь с востока на запад, естественно видели солнце с правой стороны – на севере. Сомнения Геродота дают веские доказательства в подлинность этого грандиозного предприятия финикийских моряков, совершенное за 2000 лет до подобного плавания португальского морехода Васко да Гаммы.

На рубеже VI–V веков до нашей эры власти Карфагена решили создать на западном африканском побережье несколько новых колоний. Согласно древним авторам, в масштабную экспедицию на 60 галерах под командованием флотоводца Ганона отправились 30 тысяч человек.

Карфагенский флот прошел проливом Гибралтар и повернул на юг. Проплывая в день по 120 километров пути, Ганон основал на африканском побережье семь колоний, в каждой оставляя поселенцев и часть кораблей. Выполнив главную задачу экспедиции, он поплыл дальше на юг, очевидно, разведать новые незнакомые земли.

За пустынными берегами Сахары мореплаватели обнаружили устье большой реки, кишащее крокодилами и гиппопотамами (Сенегал). За мысом Зеленый открылась страна, населенная чернокожими людьми, которые убегали прочь при приближении кораблей пришельцев. Достигнув тропической Африки, мореплаватели увидели охваченную огнем огромную содрогающуюся гору, которая повергла их в ужас. Ночью им казалось, что пламя взвивается в небо до самых звезд. Стекающие по крутым склонам огненные реки выливались прямо в море. Ганон назвал огнедышащую гору Колесницей Богов. Вероятно, это был вулкан Камерун в Гвинейском заливе у 4° северной широты. Стояла такая жара, что путешественники поспешили прочь от гиблого места. Южнее они обнаружили на одном из островов стадо горилл, которых приняли за диких людей. «Мы гонялись за ними, но не могли поймать ни одного мужчины, все они привыкли карабкаться по пропастям и убегали, бросая в нас камни, – сообщает в своем отчете Ганон. – Однако мы поймали трех женщин, они кусались и калечили тех, кто их нес, потому что сами они идти с нами не желали. Мы убили их, освежевали и привезли их шкуры в Карфаген. Дальше мы не поплыли, так как наши припасы закончились».

Чтобы повторить 2000 лет спустя маршрут Ганона, португальским морякам потребовались усилия целого ряда экспедиций в течение пятидесяти лет.

Финикия просуществовала сорок веков. Ее богатые города всегда были лакомой приманкой в захватнических планах могущественных соседей – Египта, Вавилона, Ассирии, Персии. Большую часть своей истории финикийцы находились в зависимости от этих государств, но, умело лавируя в бурном море международной политики, сохраняли широкую автономию, пока в 332 году до нашей эры Финикию не покорил Александр Македонский. С этого времени господство на морях перешло к грекам – давним соперникам финикийцев. А спустя еще три столетия Финикия на правах провинции вошла в состав Римской империи, и алые паруса великих мореходов навсегда канули в Лету.

В XVI веке бедная провинциальная Португалия из «Золушки Европы» превратилась в мощную морскую державу. Ее отважные сыны совершили ряд замечательных открытий и создали огромную колониальную империю – от Бразилии до Индонезии. А начиналось все с рыцарских шпор юного принца.

Когда третий сын португальского короля Жоана I достиг совершеннолетия, и пришло время посвящать его в рыцари, король решил устроить рыцарский турнир, пригласив во дворец самых именитых гостей Европы. Но принц Энрике заявил, что желал бы завоевать рыцарские шпоры с оружием в руках на поле боя, как это делали его славные предки.

В 1415 году португальские войска осадили на северном побережье Африки марокканскую крепость Сеуту и блестящим штурмом взяли ее неприступные стены, изгнав из города мавров.

От пленных арабских купцов принц узнал, что к югу от Атласских гор простирается огромная пустыня Сахара, за которой в пойме большой реки находится богатая золотом и слоновой костью земля. Энрике решил, что, вероятно, это библейская страна Офир, куда плавали финикийские моряки за золотом для царя Соломона.

Европа, приподняв монашеский клобук, просыпалась от долгой средневековой спячки. Новые горизонты большого и многообразного мира манили, звали постичь тайну неведомого. Ходили слухи, что где-то на востоке раскинулось мощное христианское государство царя Иоанна. Каждый европейский монарх мечтал найти к нему дорогу и заключить союз против враждебных мусульманских стран. Поэтому мудрый Жоан I благосклонно отнесся к планам принца заняться исследованиями западных берегов Африки. Папа Римский назначил сына короля магистром духовно-рыцарского ордена Христа, обладавшего крупными денежными средствами для осуществления этих замыслов.

На самой юго-западной оконечности Португалии, в местечке Сагриш, на высоком скалистом утесе, далеко врезавшемся в море, дон Энрике основал мореходную школу, судовую верфь, обсерваторию. Там он собрал самых выдающихся картографов, астрономов, математиков, космографов и моряков того времени, без различия наций и вероисповедания, проявляя удивительную для того времени терпимость. Отсюда начался взлет Португалии как великой державы.

В географии XV века доминировал авторитет древнегреческого ученого Птолемея, который утверждал, что на юге судоходство невозможно: солнце там настолько горячее, что море вскипает, а корабли сгорают без следа. В портовых тавернах моряки болтали о том, что за легендарным мысом Бохадор, «в море мрака», праведные христиане превращаются в чернокожих, на суда нападают морские чудовища и утаскивают их в бездну.

Но широко была распространена и другая байка: золото – это не что иное, как окаменевшие лучи солнца, а значит его много там, где жарко. Именно жажда золота толкала, презрев смерть, к Великим открытиям.

Для участников своих первых экспедиций дон Энрике выхлопотал у Папы Римского отпущение им всех грехов и прямой пропуск в рай. На утлых суденышках – барках – были сделаны первые робкие шаги в сторону неведомого. На ощупь, опасаясь потерять из виду пустынный африканский берег, отважные капитаны принца с каждым годом проникали все дальше и дальше на юг. В 1434 году капитан Жил Эаниш, этот средневековый Гагарин, обогнул мыс Бохадор и доставил в Сагриш дикие розы в доказательство того, что «в море мрака» жизнь возможна, опровергнув догму авторитетного древнего ученого. Этот подвиг поставил под сомнение другое утверждение Птолемея: Африка простирается на юг вплоть до полюса, смыкаясь с неведомой южной землей. А что, если и здесь мудрец ошибся? Что если существует пролив, который приведет в Индийский океан и далее в восточные страны? Воодушевленный успехом, магистр ордена Христа забредил Индией, пряностями и другими восточными товарами, которые в Европе ценились превыше всего.

Но для дальних плаваний необходим другой тип корабля. Кораблестроители дона Энрике создали каравеллы – быстроходные, маневренные, относительно надежные для того времени трехмачтовые суда с косыми парусами, на которых позже плавали Колумб, Васко да Гама, Магеллан.

С 1441 года одна экспедиция за другой все дальше и дальше продвигались на юг. Капитаны Гонсалвиш, Триштан и Писанья проложили путь до устья реки Сенегал, Диниш Диаш обогнул самую западную точку Африки – мыс Зеленый, да Мосто открыл Азорские острова. Достигнув тропиков, португальцы встретили чернокожих африканцев. Основав фактории, начали с ними меновую торговлю. В обмен на незамысловатые европейские товары получали золотой песок, слоновую кость, мускус, разновидность африканского перца, ароматические смолы, шкуры крупных животных, но куда выгоднее оказалась торговля рабами. Затраты дона Энрике на исследования наконец начали приносить прибыль. Лиссабон стал крупнейшим центром работорговли в Европе. Как это ни парадоксально, именно торговля людьми способствовала дальнейшим географическим открытиям. Опустошая прибрежную полосу, португальцы опасались далеко проникать в глубь континента, и в поисках живого товара им поневоле приходилось устремляться на юг – к новым неизвестным берегам, жители которых не убегали в панике, заметив европейские корабли. Попутно мореплаватели исследовали нижние течения рек Сенегал и Гамбия, надеясь, что они окажутся притоками Нила, через который по тогдашним представлениям можно было попасть в Индийский океан.