Показались четыре каноэ с индейцами. Заметив бригантину, они быстро развернулись в сторону селения. Испанцы высадились следом за ними, вошли в покинутые жилища. Спасаясь бегством от чужаков, аборигены оставили в домах много съестных припасов.

Вскоре хозяева вернулись посмотреть, что происходит. Орельяна заговорил с ними на языке кечуа, подарил несколько европейских безделушек и попросил привести вождя. Тот не замедлил явиться, разукрашенный яркими красками. Очень довольный встречей вождь приказал соплеменникам принести чужестранцам еды. Несколько дней испанцы насыщались мясом куропаток, индеек, рыбой. Но семь конкистадоров настолько ослабли, что это уже им не помогло. Их желудки не принимали пищу, и обреченные умерли от истощения.

Предстояло решить, как быть дальше. Вернуться к отряду Писарро по реке против сильного встречного течения невозможно. Идти по берегу несколько месяцев по диким джунглям немыслимо. Оставалось одно: плыть дальше, отдавшись на волю реки. Никто не представлял, куда ее течение может вынести.

12 февраля 1542 года испанская бригантина подошла к месту слияния трех рек. «Воды одной реки боролись с водами другой, нас швыряло из стороны в сторону, отовсюду неслось множество вырванных с корнем деревьев», – записал хронист экспедиции. В любой миг судно могло получить пробоину и затонуть в водовороте.

Потянулись необитаемые края. Опять начался голод. Донимали москиты. Только через 200 лиг показались селения людей. Это были владения индейского вождя Апарии.

Испанцев и здесь встретили хорошо. Собравшимся вождям Орельяна прочитал лекцию о христианстве, привел их в подданство короля Карла V и «повелел установить очень высокий крест, который всем индейцам весьма понравился».

Для дальнейшего плавания конкистадоры решили построить еще одну бригантину и отремонтировать старую. Наковали гвоздей и подготовили лес. Через два месяца новенькое судно спустили на воду. Незадолго до отплытия во владениях Апарии появились увешанные золотыми украшениями белые индейцы. Познакомившись с испанцами, они вновь растворились в прибрежной сельве.

24 апреля испанцы вновь отдались воле мощного потока. Река была настолько широка и многоводна, что они не сомневались в близости океана. Но проходили недели, а никаких признаков моря так и не появлялось.

В середине мая бригантины достигли владений воинственных индейцев. «Флот» краснокожих воинов встретил пришельцев на середине реки. На берегу возле селения выстроилась «пехота». Испанцам ничего не оставалось, как принять навязанный бой: у них закончилось продовольствие, а дальнейшее путешествие без припасов грозило голодной смертью.

Каноэ встали вокруг бригантин. Под бой барабанов и истошные вопли индейцы пошли на абордаж. В этот критический момент испанцы обнаружили, что у них отсырел порох. Тогда они пустили в дело арбалеты. Пробившись сквозь рой каноэ, конкистадоры с боем высадились на берег и бросились к селению. Размахивая огромными мечами, испанцы оттеснили «пехоту», одновременно сдерживая натиск со стороны реки. В загонах и прудах солдаты Орельяны обнаружили огромных черепах, домашнюю птицу и рыбу, в домах – зерно и кукурузные лепешки.

Индейцы, дождавшись подкрепления, снова пошли в атаку. Пока одна половина испанцев сражалась, другая в спешном порядке грузила продовольствие на бригантины. Когда конкистадоры отчалили, «флот» индейцев бросился в погоню. К этому времени подсох порох. Испанцы дали несколько залпов из аркебуз и «принудили всю эту злую ораву держаться на расстоянии».

Испанцы подсчитали свои потери: один убитый и восемнадцать раненых.

Весть о белых пришельцах неслась вдоль берегов реки от одного племени к другому быстрее испанских бригантин. Индейский «телеграф», где роль передающих аппаратов исполняли барабаны, работал бесперебойно. И чуть ли не каждый день испанцам приходилось попадать в засады, вступать в бой на воде и на суше. Сменяя друг друга, индейцы не давали испанцам ни минуты покоя. Конкистадоры еще сильнее налегали на весла, лелея мечту поскорее убраться из этих мест.

Река становилась все шире. По берегу тянулись большие селения с площадями и пристанями. Когда суда приближались к одному из берегов, другой пропадал из вида.

В начале июня испанцы увидели устье реки, черные воды которой впадали в главное русло, и на протяжении «свыше 20 лиг ни та вода, ни другая не смешивались». Орельяна назвал приток Черной Рекой (Риу-Негру).

Племена индейцев становились все более агрессивными. Однажды испанцы вступили в бой с целой армией индейцев под командованием высоких белокожих женщин. Дамы-воительницы сражались в первых рядах, подбадривая воинов-мужчин своим примером. Тучи стрел впивались в борта судов и щиты конкистадоров. Бригантины стали похожи на дикобразов. Пятеро испанцев были ранены. Остальные вели беспрерывный огонь из ружей и арбалетов. Индейцы наступали по трупам павших товарищей.

Испанцам удалось поразить выстрелами около десяти женщин, и только после этого индейцы на время пали духом и рассеялись. Но скоро появилась новая армада каноэ и пирог, двигавшаяся в полном боевом порядке под гул труб и грохот барабанов. Видя такое упорство и бесстрашие, Орельяна уклонился от нового боя и приказал выгребать на середину реки.

В сражении испанцы захватили в плен индейца-трубача. Он рассказал, что девы-воительницы живут отдельно от мужчин в глубине материка и являются «сеньорами» всех окрестных вождей. В стране женщин много каменных городов. Дома выложены серебряными плитами, домашняя утварь из золота и серебра. Девы пришли на помощь береговым жителям, свои данникам, чтобы защитить их.

Ночью испанцы встали на якорь у берега, укрыв бригантины под густыми ветвями могучих деревьев.

На рассвете большой отряд индейцев прошел совсем рядом, не заметив спящих конкистадоров.

Испанцы поплыли дальше. Густые леса остались за кормой. По обе стороны реки вздымались высокие, лишенные растительности, открытые берега.

Стычки с индейцами продолжались. Погибли еще два испанца, один из них от яда отравленной стрелы. Орельяна приказал надшить борта на бригантинах.

Уровень воды в реке начал периодически подниматься и падать. Это мог быть только морской прилив. Океан рядом. Испанцы воспрянули духом.

Берега растаяли в далекой дымке, бригантины скользили меж бесчисленных островов дельты великой реки.

Одна бригантина получила мощный удар, наскочив под водой на ствол дерева. Пока испанцы заделывали пробоину, начался отлив. Второе судно село на мель. В довершение этих бед напали индейцы. Не прекращая работы по спасению кораблей, в течение трех часов конкистадоры сдерживали атаки краснокожих воинов.

На следующий день путешественники вытащили бригантины на отлогий пустынный берег и занялись подготовкой судов к морскому плаванию. Просмолили борта, настелили палубы, поставили мачты, сплели из трав канаты и сшили из своих плащей паруса. Люди доедали «считанные зерна», собирали на отмелях ракушки и ловили раков. Мясо захлебнувшегося у берега тапира спасло от мук голода.

26 августа 1542 года бригантины вышли в Атлантический океан. Среди испанцев не было ни одного профессионального моряка, на борту – ни карт, ни компаса. Но погода благоприятствовала плаванию. В виду материкового берега корабли взяли курс на север.

11 сентября путешественники добрались до испанского поселения Новый Кадис на острове Кубагуа (Вест-Индия), где их встретили изумленные соотечественники.

За восемь с половиной месяцев пути Франсиско де Орельяна оставил за кормой 6000 километров, первым из европейцев пересек Южноамериканский материк почти в самой широкой его части и открыл крупнейшую по водоносности реку мира. Честолюбивый Орельяна хотел назвать ее своим именем, но современников настолько поразила история о девах-воительницах, что по аналогии с древнегреческим мифом об амазонках за рекой закрепилось испанское название «Амасонас» (река Амазонок), в русском варианте – Амазонка.