Но на этот раз бедуинам не удалось поживиться за чужой счет. Мамлюки доблестно отбили все их нападения. Караван благополучно прибыл в Медину.

В главной мечети Медины находилась гробница пророка Мухаммеда – основоположника ислама. Мечеть квадратной формы имела четыреста колонн из белого обожженного кирпича. Ее освещали три тысячи никогда не гаснущих ламп. В четырехугольную гробницу, покрытую шелками и опоясанную медной решеткой, вела дверца, по обеим сторонам которой лежали два десятка книг с описанием жизни и учения великих подвижников ислама. Побывать непосредственно в гробнице Вартеме не удалось: духовные власти Медины не жаловали мамлюков – обращенных в ислам пленных христиан.

Далее на юге лежала Мекка. Окольцованный горами священный город располагался в совершенно бесплодной местности. Продовольствие и множество других товаров доставлялось сюда через порт Джидда из Египта, Персии, Сирии и Индии. Здесь находилась святая святых ислама – мечеть Кааба. По представлениям мусульман точная копия храма, в котором молился Адам – первый человек на земле. В городе постоянно пребывала огромная масса паломников со всего исламского мира. Повсюду шла бойкая торговля благовониями, пряностями, шелками и драгоценностями.

Вартема увидел Каабу в том виде, в котором она простояла почти тысячу лет. (В 1629 году она сильно пострадала от наводнения и была перестроена). Красивый круглый храм напоминал римский Колизей. В его середине под открытым небом находилась окутанная черным шелком небольшая башня, в которую вела серебряная дверь. Порог достигал высоты человеческого роста, у двери стояли наполненные благовониями вазы.

Каждый день перед рассветом толпа паломников, прикладываясь к углам башни, проделывала вокруг нее семь традиционных кругов. Закончив обход, люди пятились к колодцу, где на каждого выливалось три ведра воды. Считалось, что она смывает все грехи. Затем паломники отправлялись к подножию гор, чтобы принести в жертву от двух до пяти баранов. Немного мяса оставляли себе, остальное раздавали многочисленным нищим, которые дрались не только за мясо, но и за огуречную кожуру, которую им бросали прямо в песок.

Как-то на рынке один житель Мекки заявил Вартеме, что он не мусульманин. Итальянец поклялся головой пророка в обратном. Вокруг начала собираться толпа, готовая растерзать неверного, осмелившегося своим присутствием осквернить исламские святыни. Чтобы избежать немедленной расправы, Вартема последовал в дом своего обвинителя для дачи объяснений.

Закрыв за гостем дверь, хозяин заговорил по-итальянски. Он оказался купцом, который не раз бывал в Италии, видел там Вартему и узнал его в лицо. Путешественнику пришлось признаться во всем с одной оговоркой: странствуя по Востоку, он так проникся духом ислама, что действительно стал мусульманином. После этого хозяин дома отнесся к чужестранцу весьма почтительно и даже спрятал его, чтобы помочь ему отстать от своего каравана, отправлявшегося в обратный путь. Вартема собирался посетить благодатную южную часть страны, которая называлась Счастливая Аравия.

По рекомендации нового друга Вартема присоединился к попутному каравану. В порту Джидда хитрый итальянец отправился в мечеть, лег на пол и притворялся больным четырнадцать дней, пока не нашел судно, отплывающее в Персию. Обогнув юго-восточную Аравию, он прибыл в Аден – очень красивый город и прекрасно укрепленный порт, куда приходили суда из Индии, Эфиопии и Персии. Жара в Адене стояла такая, что на рынок горожане ходили только ночью. Прилавки торговцев ломились от щедрот Востока. В Счастливой Аравии было все, о чем мечтали европейцы, – овощи и фрукты, орехи и сладости, шелка и бархат, благовония и пряности, золото и драгоценные камни. У ошеломленного Вартемы голова шла кругом, однако это не помешало ему заметить, что город встревожен появлением в Аденском заливе европейских кораблей.

Шесть лет назад португальские моряки обогнули Африку, открыли морской путь в вожделенную Индию и начали настоящий разбой на морских дорогах Индийского океана. Аден охватила шпиономания. В каждом чужестранце со светлой кожей арабы подозревали лазутчика ненавистных христиан, желавших захватить их прекрасный город. Вартему арестовали, заковали в кандалы и посадили в тюрьму на хлеб и воду.

Пытаясь вырваться на свободу, он симулировал сумасшествие. И настолько талантливо, что привлек внимание скучающей жены султана, которая с большим интересом наблюдала из своего окна воистину цирковые номера беснующегося узника. Она упросила царствующего супруга сжалиться над несчастным человеком и поручить ей заботу о нем. Вартему освободили. Жена султана окружила его самым сердечным вниманием, светлая кожа чужестранца явно не оставила ее равнодушной. Играя на нежных чувствах женщины, Вартема упросил ее отпустить его подлечиться у знакомого святого человека. Сердобольная султанша выхлопотала своему подопечному специальный пропуск, и он продолжил путешествие.

Побывав в Персии, Вартема добрался до Индии. В Калькутте он встретил двух итальянцев из Милана, которые обучали индийцев пушечному делу. От соотечественников он узнал, что саморин Калькутты при поддержке египетского султана готовит нападение на базирующийся в Каннаноре португальский флот. Несмотря на полное слияние с образом и сущностью мусульманина, глубоко в душе Вартема оставался христианином и решил спасти единоверцев. Тайно, рискуя жизнью, он пробрался к португальцам и предупредил их о нависшей угрозе. Когда индийский флот приблизился к Каннанору и начал атаку, португальские корабли встретили его в полной боевой готовности, открыли ураганный огонь и буквально смели противника. Эта победа помогла Португалии закрепиться на берегах Индии и со временем стать могущественной империей.

Вартема поступил на португальскую службу, на которой за доблесть и мужество удостоился звания рыцаря.

После пяти лет странствий по миру Лодовико ди Вартема вернулся в Рим. С помощью влиятельных людей он издал книгу о своем увлекательном и опасном путешествии. Ее перевели на многие европейские языки. На протяжении пятидесяти лет она пользовалась огромной популярностью, переиздавалась десятки раз и оставалась главным источником знаний о чудесной Аравии.

Как только человек осознал скоротечность жизни, он не смог примириться со смертью. Чтобы победить законы природы люди веками искали философский камень, изобретали эликсир жизни, отправлялись за новыми знаниями в дальние страны. Иногда эти поиски приводили к совершенно неожиданным, другим значительным открытиям.

В начале XVI века среди индейцев острова Пуэрто-Рико в Карибском море ходила популярная легенда об источнике вечной молодости на острове Бимини, что лежит в десяти днях пути на север.

Увенчанный высокой горой чудо-остров сплошь покрыт густым лесом. Но если пройти незаметными тропами к подножию вершины не оборачиваясь, – иначе источник утратит свою волшебную силу, – деревья расступятся, и взору откроется водоем с прозрачной проточной водой. Засохший цветок, смоченный в озере, снова оживет, мертвая ветка зазеленеет и даст новые ростки, а человеку достаточно сделать несколько глотков, чтобы вновь обрести молодость и вылечиться от всех болезней.

Губернатор Пуэрто-Рико Хуан Понсе де Леон уже достиг того возраста, когда люди начинают понимать относительную ценность денег и абсолютную – жизни. Молодость он провел в военных походах против мавров, зрелость – в освоении Нового Света. Беспоместный кастильский дворянин, он жизнь положил на то, чтобы добавить к громкому имени солидный капитал. И вот на закате жизни, когда цель была достигнута, открылась простая истина: золото не заменит тех подлинных радостей, которые дарит лишь молодость. В раю, если он существует, – другие ценности. К тому же нет никаких гарантий, что ты попадешь туда, а не в ад. А здесь, на земле, в десяти днях пути, как утверждает молва, можно обрести утраченную в борьбе и трудах юность. И тогда, опираясь на накопленное богатство, можно наслаждаться жизнью вечно! Индейцы клялись, что многие их соплеменники вернули себе молодость и навечно остались в чудесной стране Бимини.