В 1460 году дон Энрике, магистр ордена Христа и вдохновитель португальской экспансии, умер. В историю он вошел под прозвищем Мореплаватель, хотя сам лично не плавал дальше Сеуты. Но благодаря его энергии, упорству и таланту был открыт и нанесен на карту западный берег Африки протяженностью в 3650 километров – от Гибралтара до 10°30? северной широты.

Эстафету Энрике Мореплавателя подхватил богатый лиссабонский купец Фернан Гомиш. В 1469 году король Афонсу V предоставил ему монопольную торговлю африканскими товарами на пять лет с условием: ежегодно исследовать 500 километров нового побережья. Новое поколение португальских мореплавателей – ди Синтра, ди Сантарен, ди Ишкулар, да Кошта и де Сикейра проникли в густонаселенную экваториальную зону континента, где обнаружили богатые золотые россыпи (Гана). Внезапно берег Африки круто повернул на восток, появилась надежда, что этим путем можно выйти в Индийский океан, но она оказалась тщетной. Следующая экспедиция капитана да По уперлась в побережье Камеруна, а капитан де Сикейра впервые в португальской морской истории пересек экватор.

Настойчивости португальцев в стремлении достичь Индии можно лишь удивляться. Как только закончилась война за кастильское наследство, новый король Жоан II энергично принялся осуществлять грандиозные планы предыдущих поколений. Португалии XIII–XV веков вообще везло на королей. На протяжении столетий ее правители отличались мудростью, силой характера и величием замыслов.

В 1482-86(7) годах выдающийся мореплаватель Диогу Кан совершил настоящий прорыв на юг: основал крепость Эльмина, которая до середины XVII века служила опорной базой для дальнейшей экспансии; открыл устье реки Конго, разведал внутренние области одноименного царства и дошел до мыса Кросс в Намибии, обозначив на карте более 2500 километров береговой линии материка! За несколько лет силами двух экспедиций был пройден путь, на который раньше уходили десятилетия.

Через год по следам Кана отправился опытный моряк Бартоломеу Диаш, потомок Диниша Диаша – капитана Энрике Мореплавателя. Поразительная преемственность поколений мореплавателей, стремившихся к одной цели!

За Южным тропиком Диашу открылась неизведанная пустынная земля с голыми берегами и безжизненными красками. Ничто не напоминало о буйной зелени тропической Африки. У 33° южной широты корабли Диаша попали в жестокий шторм. Командир приказал повернуть в открытое море, чтобы обойти противные ветры с западной стороны. Тринадцать дней буря трепала флотилию, волны невиданной высоты обрушивались на палубу, ужас сковал команду. Когда океан стал успокаиваться, Диаш повернул на восток и несколько дней шел в этом направлении, но берега все не было видно. Куда подевалась Африка?

Наконец показались горы, а затем песчаный пляж с разбросанными по нему скалами. На покрытых зеленой травой холмах португальцы заметили стадо коров и полуголых пастухов. Получалось одно из двух: или корабли попали в большой залив, или они достигли южной оконечности континента. Чтобы проверить это, Диаш приказал идти дальше на восток. За мысом Ресифе берег плавно повернул на северо-восток. Сомнений не осталось: каравеллы обогнули Африку и попали в Индийский океан!

Семьдесят лет потребовалось португальским морякам, чтобы достичь этой цели и опровергнуть фантазии Птолемея. На обратном пути Диаш нанес на карту мыс, около которого их захватил шторм. Диаш назвал его мысом Бурь. Позже король Жоан II переименовал его в мыс Доброй Надежды.

А через девять лет хорошо подготовленная экспедиция Васко да Гаммы, опираясь на ранее сделанные открытия, достигла вожделенной Индии. Вся громкая слава этого грандиозного плавания досталась одному человеку, хотя как мореплаватель-исследователь Гама уступает своим предтечам Диашу и Кану. Первооткрывателем Гамма был только на участке от бухты Алгоа до острова Мозамбик юго-восточного побережья Африки. Далее до Индии его довели опытные арабские лоцманы.

История часто бывает слишком тороплива, чтобы быть справедливой, служит только успеху, превозносит окончательный результат и победоносный конец, игнорируя не менее героические усилия предшественников.

После падения Римской империи наступили Средние века, и Европа на тысячу лет погрузилась в невежество. Многие знания древнего мира оказались утраченными, науки преданы забвению. Только в конце XV века в Европе вновь просыпается интерес к познанию окружающего мира и страсть к открытиям.

Особый интерес у европейцев вызывали легендарные страны Востока, богатые золотом, драгоценными камнями, пряностями и благовониями. Родиной последних считалась Аравия. Ходили слухи, что там произрастают целые леса душистых растений, а ветер разносит божественный аромат по всей стране. Фимиам, мирра, кассия, киннамон (корица), аир, ладан, алоэ – одни только названия аравийских благовоний кружили головы.

Легенды повествовали о драконах, которые охраняли деревья, дающие фимиам, о других крылатых ядовитых тварях, нападавших на людей при сборе кассия. Киннамон добывали высоко в горах, в гнездах огромных птиц. Для этого у скалы, на которой располагалось гнездовье, разбрасывали большие куски мяса. Птицы переносили даровую добычу к себе в гнездо и так перегружали его, что оно сваливалось в руки сборщиков благовоний. А ладан просто цеплялся к бородкам коз, когда они паслись в ладаноносном кустарнике.

В мрачных средневековых замках Европы с вожделением рассказывали о том, что аравийские народы, торгуя благовониями, накопили огромные богатства, живут в роскошных домах, отделанных золотой мозаикой, слоновой костью и драгоценными камнями, спят на широких кроватях с серебряными ножками, едят с золотых подносов.

Никто из европейцев того времени точно не знал, где находится эта сказочная богатая страна – родина пророка Мухаммеда. Мусульмане строго охраняли исламский мир от проникновения христиан.

В 1503 году из Венеции в загадочные восточные страны отплыл итальянец Лодовико ди Вартема. О его происхождении почти ничего неизвестно. В своих мемуарах он называет себя болонцем, однако жил в Риме и принадлежал к благородному сословию – патрициату. В опасное путешествие итальянец отправился не ради денег и славы, а движимый неуемным любопытством увидеть чудеса Востока собственными глазами, тягой к приключениям и новым знаниям.

Для начала Вартема посетил Египет, Ливан и Сирию. Дамаск привел его в такое восхищение, что он решил там задержаться и основательно подготовиться к дальнейшему путешествию в Аравию – выучить арабский язык и постичь обычаи ислама.

Итальянец гармонично вписался в новые условия жизни. Он посещал мечеть и вел жизнь правоверного мусульманина. На рынке Вартема познакомился с «капитаном» мамлюков[1], которому наместник султана поручил охрану паломников, собиравшихся в Медину и Мекку – священные города мусульман в Аравии. С помощью взятки и дружеского расположения Вартема стал мамлюком и в составе огромного каравана из 35 тысяч верблюдов отправился в страну своих грез.

На пути к Медине караван пересек пустыню Нефуд. Во время тяжелейшего перехода погибли 33 человека. Умирающих от жажды закапывали в песок по шею и оставляли на произвол судьбы. В пути пришлось отбиваться от бедуинов – воинственных жителей пустыни, которые считали разбой на караванных тропах преступлением не большим, чем европейцы охоту в лесу. Сыны пустыни вели свой род от самого Исмаила – сына пророка Ибрахима (Авраама). Высокое происхождение не позволяло им обрабатывать землю или заниматься ремеслами. Они искренне верили в то, что волею самого Бога поставлены выше всякого другого народа, и это дает им право присваивать собственность прочих людей.