Внизу таких везунчиков оказалось немного, большинство даже и не заметило момента удара, стоя спинами к нападавшим, и теперь испуганная толпа тех, кто стремился укрыться за стенами Центра, выла сотнями отчаянных голосов, срывая глотки и размазывая по лицам липкую смесь из крови и лопнувших глазных яблок.

Молнии ударили снова, и снова вспыхнула белоснежная паутина купола. Змеистые ветви, отразившись от неё, пали на землю, прицельно выискивая людей. Крики обречённых поредели, но потребовалось ещё несколько залпов, чтоб, наконец, наступила тишина.

Дождавшись, пока в глазах перестанут плавать огненные пятна, Эрис осторожно выползла из-за тумбы, выглянула в окно. Вся площадь блестела и серебрилась латами захватчиков. Разорвав построение, они бродили среди трупов и время от времени с силой опускали основания своего страшного оружия вниз, добивая случайно выживших. Ворота Центра успели закрыть — толстые железные створки снаружи для надёжности прикрывала герса, — но молниям всё равно, куда бить, никакие ворота их не удержат. И потому внутренний двор Центра сейчас ничем не отличался от площади — те же дымящиеся трупы и редкие выжившие, лишившиеся глаз. Рыжая была уверена — им тоже осталось жить очень недолго, потому как ни стены, ни укрепления серебряных воинов надолго не задержат.

И, несомненно, рано или поздно они ворвутся и в сам Центр.

Эрис затравленно обернулась к мёртвой тумбе, затем бросила взгляд на саркофаги. Что-то смутное мелькнуло на краю сознания. Воспоминание, разговор с одним из знакомцев, полный непонятных терминов и определений. Что-то очень важное в нём было, что-то о… Ну конечно же!

Эрис едва не подпрыгнула от радости.

— …Мы сумели расшифровать кое-что из старых записей Центра, — прокашлявшись, точно заправский оратор, с гордостью витийствовал Орнел, один из её знакомцев из научного цеха. — В них рассказывается про таинственное место под названием Серпентид.

— Где это? — лениво поинтересовалась рыжая, одаривая научника одной из самых чарующих своих улыбок.

— Мы не знаем, — развёл руками тот. — Пока удалось выяснить только, что путь к нему может быть проложен лишь в случае, если Центр перестанет функционировать. Эдакий запасной вариант. Совет поручил техникам проверить энерговоды и всякие там непонятные штуки, ну, те, которые в ведении их цеха находятся, и попытаться сымитировать подобную ситуацию…

— И что же, получилось?

— Не совсем… гм… кхе-кхе… Но кое-чего добиться удалось.

Эрис молча склонила голову к плечу, выказывая исключительно вежливый интерес к рассказу.

— В общем, мы нашли это место, — понизив голос, таинственно прошептал научник. — И знаешь, что выяснилось?

— Что же, мой любознательный друг?

— Если Центр вдруг, ну, знаешь… сломается или что-то в этом роде… все саркофаги сами собой нацелятся на этот самый Серпентид, представляешь? — научник важно воздел палец к потолку. — Не нужен будет ни искатель, ни оператор, чтоб попасть туда, просто ложишься в саркофаг, р-раз — и ты уже там! Обратно, правда, ходу уже не будет…

Эрис понимающе кивнула.

— Только… Ты это, — вдруг спохватился научник. — Ты уж никому не рассказывай, ладно? Архонты велели всё в тайне держать, тебе-то я по большой дружбе…

— Обижаешь, — совершенно искренне оскорбилась тогда рыжая, но рассказ знакомца запомнила накрепко.

— …Благослови тебя все боги, ежели они и вправду существуют! — подумала она теперь. — Тебя и твою неуёмную болтливость, Орнелл!

Но Эрис не бросилась сломя голову к саркофагам. Она не была бы самой собой, если б хоть на один-единственный миг забыла о том, что у неё на выходе — квинта, пусть и неполная. Три дриммера, три жизни, которые она не имела права бросить. Подать весть, предупредить об опасности, она тоже не могла. Оставалось лишь забаррикадироваться тут, внутри — и ждать в надежде, что воины в серебряных латах, повелевающие молниями, если и доберутся сюда, то совсем не скоро.

Рыжая хорошо всё рассчитала. Она находилась в самом маленьком и самом дальнем зале. Дорогу сюда мог найти даже не каждый техник, не говоря уж обо всех остальных. А захватчики, если, конечно, они не круглые дураки, продвигаться внутрь будут крайне медленно и осторожно. Первым делом они отправятся штурмовать главный зал, не распыляя сил, а значит, у неё есть время, чтоб дождаться, пока вернётся квинта.

Она не знала, но в главном зале в этот момент вовсю шла эвакуация тех, кто успел попасть в Центр до того, как нападавшие вступили на площадь. Двери зала были тщательно заперты, и едва стоящий на ногах от слабости и боли Орнел, прижимая к груди окровавленную руку — вместо кисти красовался завёрнутый в побуревшие тряпицы обрубок, — хрипло призывал всех не паниковать, но и не медлить, занимая саркофаги в порядке строгой очерёдности. Стоя на возвышении, он отчаянным взглядом скользил по толпе, выискивая знакомую рыжую головку — и никак не находил.

Впервые в своей жизни Эрис ошиблась. Серебряные воины, ворвавшись внутрь, не стали и приближаться к главному стартовому залу — им не нужны были укрывшиеся там люди, ни живые, ни мёртвые. Вместо этого они рассеялись по всем коридорам, обыскивая каждую попадающуюся на пути каморку — точно искали нечто, ведомое лишь им одним, нечто очень, очень для них важное. Нечто, без которого их стремительное нападение на Перекрёсток теряло всякий смысл.

И когда в дверь, закрытую на засов и кое-как припёртую массивным операторским креслом, забарабанили латной перчаткой, рыжая поняла, что не в силах защитить вверенную ей квинту.

— Простите, — едва слышно прошептала она и бросилась к саркофагам. Миновала первые три, не посмев коснуться каменных ящиков. Торопливо забралась в четвёртый, дождалась, когда сама собой задвинется крышка.

Ровным счётом ничего не происходило. Рыжую окружала кромешная темнота, сквозь толстые стенки саркофага слышались приглушённые удары в дверь. И вдруг перед глазами, соткавшись прямо из воздуха, высветилась надпись:

«Подготовка к эвакуации. Место назначения — Серпентид».

Спустя мгновение под ней появилась ещё одна:

«Подготовка завершена. Начинаю отсчёт. Пять, четыре…»

В тот самый момент, когда перед Эрис высветилась цифра «три» скобы, удерживавшие засов, лопнули, кресло с грохотом отлетело в сторону, дверь распахнулась, и внутрь зала, одна за другой, скользнули пять серебристых фигур — ровно по числу саркофагов вдоль стены.

На «два» они, точно выполняли команду, выстроились напротив каменных ящиков, на «один» подняли своё оружие с растопыренными пятернями…

И зал, осветившись жгучей и безжалостной вспышкой пяти молний, потонул в облаке пыли и осколков, ещё недавно бывших саркофагами…

Моё возвращение в Гартен-онарэ можно было назвать триумфальным.

При виде меня, уверенно шагающей к воротам, лица стражниц вытянулись и стали белыми, будто они увидели призрак. Впрочем, для них я и была призраком — пропавшая месяц назад прямо во время испытания ученица…

…Атиас возился со мной, пока я окончательно не окрепла. Менял повязки, варил целебные отвары, учил обращаться с Поющими — такого оружия не было даже в арсенале мастера Геона, а вот огненноглазому боевые веера оказались очень даже знакомы. Он без утайки делился со мной всем, что сам успел понять о Порталах, хотя, конечно, знал он далеко не всё.

И он неустанно отговаривал меня от возвращения.

— Твоя судьба теперь связана с Порталами, а не с хранительницами истории, — наставительно говорил он. — Забудь о прежних мечтах и устремлениях.

На прощание мне даже пришлось соврать, что, конечно же, я не отправлюсь обратно к онарэ — но, если подумать, куда ещё мне было идти? В Гардейл? Слишком далеко, в такое путешествие не отправишься налегке. Нужны припасы, деньги. И нужен проводник, что сможет отвести меня туда, без него соваться в вотчину номадов всё равно что идти навстречу собственной смерти. Но его тоже ещё надобно найти…