Дальше след шел к зарослям ольшаника, вниз по левому берегу Черепанки. Вдруг следопыт застыл на месте, дал сигнал: «Ко мне!»

— Тут есть схрон! — прошептал Петр Черный.

Хорошо зная бандитские повадки, тщательно проверили все подходы: не заминировано ли.

Под корневищем старого бука, где был лаз, сапер Грицай заметил тоненькую проволочку, протянутую к старому пню, где под прелыми прошлогодними листьями отыскал батарейку. Мина обезврежена. Сапер, а за ним и оба капитана спустились в бункер. По всем признакам убежище оставлено бандитами недавно и ненадолго. На столе — свежие объедки мамалыги и брынзы. С железной койки спадало небрежно накинутое одеяло, на полу окурок. Тщательно все осмотрев, мину подвесили под кроватью и к одеялу прикрепили проволочку. Наверху возле входа проволочку протянули к пню.

Отступив в глубину леса, чекисты залегли в засаде.

Солнце стояло в зените, когда из малиновых зарослей один за другим вышли на поляну Старый, Зоря, Варка, а затем Баша, Дорошенко[3] и еще несколько бандитов. У каждого в руках кружка или котелок, у Варки — кошелка, полная спелой малины.

…На склоне горы бандиты остановились. Недобитый послал Варку в схрон, и она побежала вниз к речке.

Вот и схрон. Откинула лаз и ловко спустилась вниз. Скоро бандиты услышали оглушительный взрыв. Недобитый приказал Зоре:

— Друже, узнай, що там таке?

Зоря, тяжело пыхтя, сполз на берег и увидел окровавленную Варку, выброшенную взрывной волной. Сообразил: «Недобитый заминировал схрон, чтобы избавиться от Варки. Не нужна стала…»

Варка еще дышала. Он оттащил ее в кусты и ударил несколько раз ножом, стянул с нее сапоги — «не пропадать же добру», — как вдруг услыхал выстрелы. Со злостью швырнул сапоги в речку и, как медведь, ломая и подминая кусты, бросился в чащобу.

Долгое время Зоря плутал по лесам, но Недобитого так нигде и не нашел. Он решил, что тот с перепугу подался в Галицию. Ему удалось найти только своего охранника Козака. «Теперь хоть выспаться можно, — рассуждал Зоря. — А то, того и жди, сонного схоплють». И от страха, пробуждаясь, судорожно хватался за приклад автомата…

Зоря — один из кровожадных вурдалаков, бандитских главарей на Буковине. На его совести десятки замученных и расстрелянных мирных жителей Буковины. Как затравленный кабан, оставшись с единственным своим охранником Козаком, рыскал он по лесам, пытаясь установить связи с другими бандитами, забирался все глубже в Карпаты. Надеясь на встречу с оуновским палачом Недобитым, с которым они замышляли кровавую расправу над председателем колхоза и активом села Усть-Путилы.

Зоря снова появился в лесном урочище высокой каменной гряды Бисковых гор. Здесь, на хуторе, где три дня назад он пьянствовал с Козаком, местный житель дед Василь обещал сегодня в одиннадцать вечера сообщить ему, где находится Недобитый.

Старого гуцула, деда Василя, вся округа знала как человека далекого от политики и хуторянина с достатком. Бандиты ему доверяли.

А дед Василь, узнав о том, что Зоря разыскивает Недобитого, подумал: «Неспроста это». И решил сообщить о предстоящей встрече куда надо. Чекисты, получив эти сведения, стали разрабатывать план захвата Зори.

Иннокентий Павлович Геркулесов предложил провести комбинацию с «хорошим угощением». Главная роль в ней отводилась деду Василю. Обсуждение плана операции не заняло много времени. Геркулесов все разложил по полочкам. Начальник управления государственной безопасности только уточнил детали и внес кое-какие коррективы. Затем он обратился к майору Громовому:

— А на вас, товарищ Громовой, возлагается задача взять Зорю живым, только живым!

Той же ночью Геркулесов выехал на встречу с дедом Василем. Старый гуцул охотно согласился помочь чекистам.

…Солнце скрылось за горами. Лес смолк, наступила тишина.

К хате деда Василя со стороны леса подошли двое. По стуку дед Василь понял, что явились бандиты.

Ночные гости прошли в передний угол горницы и, не выпуская из рук автоматов, уселись за стол.

Хозяйка засуетилась, забегала из кухни в горницу и обратно, застучала посудой.

Старик вытащил из угла бутыль самогона… И пошла попойка. Зоря ел и пил за четверых, мел со стола все подряд. Попробовал запеть.

«Ще не вме-е-рла Укр-р-ра-ина…» — затягивал он несколько раз, но допеть не смог, мешком свалился в угол и захрапел. Козак тоже уснул. Но нет-нет да пощупает рукой — тут ли автомат, произнесет несколько неясных звуков и снова впадет в забытье.

Немного переждав, старик прибрал автоматы и «для порядку» стукнул Козака тяжелой прялкой по бритой макушке. Затем отдернул занавеску, взял со стола каганец, поставил на подоконник. Окно осветилось.

— Сигнал… — шепнул Громовой капитану Николаеву, начальнику Путильского райотдела государственной безопасности.

Чекисты двинулись к хате.

Дед Василь встретил их, кивнул в сторону пьяных бандитов:

— Бачите, як поросята хрюкают… — И отрапортовал: — Задание выполнено, товарищ майор!

— Хорошо, дед Василь, сработал! — похвалил майор старика.

Чекисты и солдаты связали бандитов. На околице Усть-Путилы уже ожидал крытый брезентом грузовик. Захваченных бандитов повезли в Черновцы.

…Шли часы, а Зоря все не просыпался.

Было уже далеко за полдень. В кабинет заглянул Геркулесов:

— Ну как? — спросил он Громового.

Зоря вдруг пошевелился, потом приподнялся на кушетке и, удивленно вперив взгляд своих рачьих глаз в островерхую немецкую кирху, возвышавшуюся за окном, радостно выдохнул:

— Ось, друже, мы и в Нимеччини!

Стоявшие за спиной бандита Громовой с Геркулесовым разразились дружным смехом. Зоря обернулся и побелел:

— К-капитан Б-биленький! — заикаясь, еле вымолвил он. И, посмотрев вокруг, с отчаянием прохрипел: — Спиймали…

Вид у бандита был жалкий и подавленный.

Преследуемые чекистами, Недобитый, Старый и Дорошенко, потеряв в перестрелке своих охранников, бежали кто куда. Старый заподозрил, что в бункере, где погибла Варка, Недобитый хотел прикончить и его. Он укрылся в лесном урочище Павлюково. В глубоком овраге вырыл себе берлогу, засел в ней и стал писать во все концы своим приближенным «штафеты», прося помочь «разобраться в поведении Недобитого». Вскоре Недобитый отыскал след Старого и сумел рассеять его подозрения. Они вместе стали вызывать на встречу Зорю и Дорошенко. Недобитый задумал общими силами совершить налет на Усть-Путилы и расправиться с активистами села. Но Зоря не отзывался.

Наступила осень. Дорошенко пригласил Недобитого в свой бункер. Но, что-то почувствовав, они заминировали бункер и ушли из тех мест.

Под хутором Верхняя Товарница Петр Черный вскоре вновь напал на след Недобитого и привел чекистов к бункеру Дорошенко.

Капитан Геркулесов с сапером Грицаем быстро обнаружили мину. Разминировав вход, Грицай открыл крышку лаза. Капитан спустился в лаз и при свете фонарика увидел большой запас продовольствия. Ясно: бункер действующий, бандиты наверняка возвратятся. Мину переставили на нижнюю ступеньку лестницы, протянули проволочку, как было раньше, и пошли на поиск.

Недобитый с Дорошенко, преследуемые чекистами, опасаясь попасть в засаду, в села не заходили, уже несколько дней бродили по лесу голодные. На шестой день не выдержали и повернули к своему убежищу.

Остановились в ста шагах, и Недобитый, пожевывая сухую травинку, сказал Дорошенко:

— Иди, друже, разминируй и принеси харчей дней на пять, а я тут подожду.

Дорошенко разъединил проволочку при входе и стал спускаться по лестнице в бункер. Когда он поставил ногу на последнюю ступеньку, вдруг ухнуло, и вверх полетели земля, бревна, камни. Изуродованный труп выбросило наружу. Недобитый бросился наутек.

С того времени Недобитому и Старому на буковинской земле стало совсем невмоготу. Нигде не было приюта и убежища. За каждым кустом и пнем им мерещился «Капитан Беленький». И бежали они с Буковины в леса Галиции, к своему атаману Сталю. Эти фашистские подонки, предатели украинского народа, походившие на затравленную волчью стаю, забрались в самую что ни на есть глухомань Черного леса. Выбрали себе логово, стали готовиться к зимовке.