— Но путь к ним непрост.
— И нет возврата.
— И нет повторных попыток.
— Выбирай любую папку, решай. Если решишь правильно, сделаешь шаг в лабиринте. В ответе загадка-указатель на верное направление. Неверное решение уведёт тебя в сторону, но ты всегда сможешь вернуться на правильный путь, поняв, где ошибся — помни свои решения. Временем тебя не ограничиваем, решай хоть до смерти.
Лан открыл папку наугад, в девайс хлынул поток кода. Стандартная задача — дешифровать, чем бы это ни оказалось, изображением, звуком, текстом. Он привычно ставил задачи включённому в разъём в черепе устройству, но чипам не хватало скорости, и киберпамять быстро переполнялась. По краям сознания заалели всполохи опасности, часть данных Лан направил на обработку «в себя». В сознании зарницей полыхнула тревога — он скинул в свою память следующий сегмент «сырой» информации, затем ещё и ещё — чипам девайса катастрофически не хватало мощности. Лан и раньше прибегал к этому способу, но лишь для ускорения обмена между привлечёнными мощностями, но сейчас их не было — все дополнительные ресурсы его девайса — только он сам. Сознание налилось бордовым, Лан вошёл в транс, форсируя психику. Он разделился, одному было не успеть решить столько задач одновременно, а они всё множились… сознание потекло, запульсировало безысходностью, часть Лана, контролёр, диспетчер задач, вдруг споткнулась, упёрлась в ответ — не решаемо! И сразу стало легче — узнаваемо! Как будто он всё это видел когда-то, или ему снилось, вихри белиберды разделились на нити сигнала, отражений и помех. И Лан как почувствовал заранее, просто увидел за миллисекунду то, что наконец-то начал выдавать в память девайс. Он разглядывал панораму звёзд, линии и надписи, слушал музыкальную дорожку. Правда, это не было музыкой… э… в обычном смысле, вернее, мало бы кто счёл эту странную какофонию музыкой.
Поверх картинки всплыла надпись. — Молодец. Хочешь узнать, что это такое? Тогда поехали дальше.
Лан перешёл к следующему заданию уверенней — оставаясь в форсированном состоянии, он лишь перенастроил свой собственный, природный софт под логику с иными контурами. Под логику, что не знал никогда, и узнать о ней ему было не у кого, которую он только что «вспомнил». На этот раз папок не было, на панораме рядом с несколькими звёздами появились значки активных ссылок. На этот раз Лан не стал идти наугад, попытался понять систему линий, соединяющих звёзды, и надписи. Его душа снова вздрогнула узнаванием, и простое и ясное решение пришло само — Лан уверенно отметил цель. Задачку, как и следовало ожидать, усложнили, в девайс, на всю мощь коммутации, направили несколько хаотично перемешанных потоков. Они в принципе не решались, Лан это понял — они узнавались. Как в детстве, разглядывая облака, мы узнаём лица людей, которых никогда не встречали, и удивляемся, встретив их, — отчего они так знакомы?
Решение задач перешло в решение задания — Лан оказался в центре сферы мрака, пронзаемого снаружи светлячками звёзд. Ему стало уютно и весело — одним взглядом он охватывал целую полусферу! Ощущение счастья длилось всего несколько тактов центрального контроллера и сменилось взрывом — его сознание заполнило почти всю сферу вихревыми полями взбешённой энергии, и в следующее мгновенье сжалось в бесконечно малую точку — это переход, сообразил Лан. Тот самый переход, о котором рассуждали Пио, Бас и Дик. И что самое невероятное — он знал, что увидит после перехода. Ну, что это будет сфера со звёздами, было ясно и хвосту кометы. Но Лан сначала чётко представил себе рисунок созвездий и лишь потом увидел его — у него получился переход!!! Он плыл в нирване, наслаждаясь покоем пустоты в гармонии звёздного света и музыки — той самой какофонии. Она просто описывала состояние полей: гравитационного, электромагнитного и ещё каких-то трёх-четырёх, чьих названий Лан не знал, но действие которых нужно учитывать в бесконечной системе уравнений.
— Понравилось?
— Хочешь ещё?
— Приходи завтра…
Всплывающие надписи выдернули его из межзвёздного пространства в отдельный кабинет кибернаркопритона. Лан не помнил, как вернулся в гостиницу — его переполняло болью. Будто он, как умирающий от рака, только что на секундочку стал здоровым и юным, и его вновь ввергли в раздираемое страданием тело. Лан отчётливо помнил то состояние узнавания своего, по-настоящему своей мысли, музыки… и не мог вспомнить. Как сомнамбула он добрался до номера, с виду как обычно разделся и лёг в кровать. Уснул сразу и, о чудо! Конфигурации звёзд и музыка полей! А по краю сознания пробежала мыслишка — если его так таращит, каково сейчас Дику, Пио и Басу?
Пробуждение принесло вчерашнюю боль, сон сжался и спрятался в невидимку, Лан никак не мог его поймать. Он осознавал себя будто со стороны, понимал, что сходит с ума, и заставлял своё тело делать вещи, на которые никогда не обращал внимание. Только сердце билось само, но дышать порой приходилось «сознательно». День длился целую вечность и одно мгновение — время остановилось. Наконец-то 18:30. Так же программируя свои действия до уровня «а теперь ткнём указательным пальцем в кнопку с цифрой 2», он позвонил портье и попросил вызвать кибертакси. Свой девайс он вынул — его бесила повседневная сеть — с тоски Лан готов был там всё разнести!
Ровно в 19:00 он вошёл в «Мёртвый мир» и взвыл в отчаяньи — это действительно была игра! Предварительная миссия — пройти через лабиринт. Детская игрушка, если бы не полное подключение и изначальная невыполнимость задания. Подземелье тёмных эльфов, цель — матриарх. И даже мотоцикла с пулемётом не дали, катану в руки, и скажи спасибо. Блин, одни лишь минотавры чего стоят! А они там совсем не одни!!! Хорошо, хоть магия на него не действует, зато его воздействие усилилось по сравнению с предыдущим опытом многократно — только и выручали взятые под контроль милые зверушки, типа ящеров, пока он рубился с фуриями. Сначала было трудно не терять контроль в замесах, но в сознании Лана как сдвинулась заслонка — его тайна самым краешком пришла на помощь. Он «узнал» лабиринт, представил себе подземелье в объёме со всеми переходами и тупиками. Сам собой рассчитался маршрут так, чтобы к каждой точке противник успевал бы минимальными силами. Освоившись в рубке, Лан несколько раз спонтанно «перескочил», мгновенно сменил позицию. И с радостью узнал в новом навыке их «портал», все коды нашлись в памяти. Он беззастенчиво атаковал оболочку игры, помогая девайсу собственными ресурсами, и о чудо — в его распоряжении телепорт! А в довершении на него напали стихийные ведьмы. На него магия не действовала, но они воздействовали на стихийные элементы, и Лан узнал мелодию их заклинаний — ту бесконечную систему дифференциальных уравнений, выраженную музыкой.
— Ну что ж, споём! — усмехнулся Лан и принялся обрушать пещеры новой магией. Всего-то в три «прыжка» в «места силы», что бы получились четыре изолированные от игры локации. Убивать персов бессмысленно — возродятся с потерей опыта и всё. Но он лишил игру смысла для людей — их персонажи оказались заточёнными в пещерах навсегда — им оставалось лишь удалять аккаунты. Против Лана оставались одни неписи, их он сметал магией стихий. Да и не стал сильно задерживаться, сразу «прыгнул» в сокровищницу, где без особых эмоций распылил матриарха — просто непись, хоть и красивая зараза!
Очертания сокровищницы тёмных эльфов растаяли в белом тумане, всплыли надписи:
«Наигрался»?
«Поработаем»?
«Встречай приятелей»!
«Только угадай, где».
Лан очутился в родной, уютной Солнечной системе, на Земной орбите в корабле с «прыжковым» двигателем. Ему выдали поток, любезно пояснив, что это записи сигналов — следов геперперехода в систему и из системы, пойманных с нескольких точек. Дали траектории приёмников. Количество гиперпрыжков неизвестно, пункты назначения вовне неизвестны, нужно угадать точку выхода при следующем посещении. Получите записи сигналов — в девайс Лана наконец-то хлынула по-настоящему интересная задача. Он с удовольствием разогнал уже «разогретое» игрой сознание, даже не решая, а проверяя правильность догадки. Прыгнуть куда-нибудь несложно, не так уж трудно даже попасть, но вернуться напрямую из той точки обратно почти невозможно — Галактика вращается, а время перехода непредсказуемо — для обратного перемещения нужен промежуточный корректирующий прыжок. Но если потратить на переход чуть больше энергии, чем следует, остаётся затухающая воронка пробоя. Нужно лишь добавить энергии, и пожалуйста — у вас постоянно действующий лифт туда-сюда. Следов такой магистрали Лан не обнаружил, он предположил, что «сюда» кого-то впервые занесло случайно, и возвращался некто обычным порядком, с промежуточным перескоком. И если ему тут понравилось, дальнейшие посещения должны были происходить с опорой на ближайшие магистральные лини. И он нашёл систему в хаосе сигналов, даже вычислил две спирали, точки которых были стартом или финишем прыжков. Лан уверенно рассчитал траекторию для своего виртуального кораблика и в нужный момент дал команду «взрыв», но в точке назначения никого не встретил. Впрочем, не удивительно, за своими друзьями он не заметил привычки шляться по Галактике. Но он всё-таки почувствовал себя обманутым ребёнком — ему же обещали! И вдруг сообразил, что недовольство он выразил просто невозможным способом — нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла! Лан понял, что его сознание, находясь в виртуале с полным подключением, контролирует происходящее в реале!
