В качестве удовлетворения, чудовища получили тела, первые вражеские тела что они увидели с начала кампании: обгоревшие и почерневшие эльфы.

Удовлетворенная их визгами радости, Дориген отвернулась, вновь сотворила мерцающую дверь измерений, и шагнула в нее, назад на холм у реки.

– Похоже они убили одного раненного эльфа, – холодно сказала волшебница, подходя к остолбеневшему огриллону. – Глупо. Он мог оказаться ценным пленником. Тебе следует лучше управлять своими кровожадными воинами, Генерал Рагнор.

Неожиданный взрыв смеха Рагнора заставил ее обернуться.

– Я еще не сказал «Добро пожаловать в Шильмисту»? – спросил огриллон, его клыкастая улыбка протянулась от уха до уха.

Дориген была рада, что подняла настроение мрачному монстру.

Лес был пугающе тих. Ни одна птица не приветствовала рассвет. Ни один зверь не пробежал сквозь густые заросли впереди.

Эльберет оглядывался на остальных через каждые несколько шагов, выражение тревоги застыло на его лице.

– По крайней мере, поблизости не идут бои, – заявила Даника шепотом, который показался громовым в тихом лесу.

Эльберет вновь подошел к ним. – Путь чист, но я не рискнул бы ехать верхом, – сказал он тихо. – Даже если вести лошадей так медленно, стук их копыт будет слышен на много ярдов вокруг.

Кеддерли щелкнул пальцами, и поежился от резкого звука. Не обращая внимания на удивленные взгляды и нахмуренные брови Эльберета, юноша снял свою сумку с Теммерисы, которого он вел в поводу. Бубенцы с упряжи сейчас были сняты, обернуты одеждой и убраны в седельные сумы.

– Обернем их, – сказал Кеддерли, достав толстое шерстяное одеяло. Остальные похоже не поняли.

– Копыта, – объяснил Кеддерли. – Порежем одеяла на куски… – Его голос оборвался, когда он поймал взгляд сурового эльфа. Эльберет смотрел на него с удивлением – Кеддерли показалось, что он уловил отблеск восхищения в серебряных глазах Эльберета.

Без единого слова, Эльберет достал свой нож и забрал одеяло у Кеддерли. Через несколько минут, когда они тронулись вновь, копыта еще звучали, но как что-то неясное. Когда Эльберет в очередной раз обернулся и одобрительно кивнул, Даника толкнула Кеддерли локтем и улыбнулась.

Тем же утром они остановились на короткий привал, далеко от восточной опушки. Лес был по прежнему тих; они не нашли следов кого-либо, друзей или врагов.

– Мой народ будет сражаться небольшими вылазками, – объяснил Эльберет. – Их не так много, чтобы смириться с потерями в больших битвах. Они будут двигаться быстро и бесшумно, поражая противника издалека и уходя прежде, чем тот нападет на них.

– Так что наши шансы найти их невелики, – сказала Даника. – Скорее, они найдут нас.

– Не так, – ответил эльф. – У них есть лошади, и наверняка есть… – следующее слово нелегко далось ему – раненные, которым понадобится отдых в безопасном месте. Шильмиста не осталась без планов защиты, какой бы неожиданной атака ни была. Нас немного, и у нас нет в союзе могучих сил. Народ Шильмисты продумывал защиту своей родины с того дня как первый эльф ступил в эти леса много веков назад.

– Запасные лагеря, – предположил Кеддерли.

Эльберет кивнул. Он взял ветку и нарисовал большую карту леса на земле. – Судя по поднимающемуся дыму, бои идут здесь, – сказал он, указывая на северную часть.

– Тогда нам не нужно укутывать лошадей, – вставил Руфо, – и мы можем ехать верхом а не идти. – Заявление верзилы было встречено с неуверенностью.

– Мы близко к середине леса, – продолжил Эльберет, оставив Руфо на сей раз без ответа. – Первый лагерь должен быть здесь, немного к югу от пограничного района под названием Долы. – Вновь эльф как будто проглотил комок в горле. – Я полагаю что этот лагерь сейчас оставлен.

– А следующий? – спросил Кеддерли, просто решив что Эльберету нужно несколько мгновений передышки.

– Здесь, – сказал эльф, указывая место не так уж далеко от их нынешнего расположения. Он огляделся в поисках просвета между деревьями, затем указал на огромный холм, возвышающийся из зеленой пущи в нескольких милях к северу.

– Даоин Дан, Холм Звезд, – обьявил принц эльфов. – Его склоны густо поросли соснами, и он укрыт зарослями березняка к северу и западу. Там много пещер, которые легко спрятать, и достаточно больших чтобы держать в них лошадей.

– Сколько идти дотуда? – спросила Даника.

– Быстрее будет, если мы поедем, – заявил Руфо.

– Прежде чем мы решим ехать, – вставил Кеддерли, перехватив внимание Эльберета прежде, чем эльф ответит долговязому юноше, – объясни мне, почему лес так тих?

– Он полон страха, – согласилась Даника.

Эльберет кивнул. – Я думаю, лучше если мы пойдем пешком. Даже так, мы достигнем Даоин Дан задолго до заката. Я пойду первым, далеко впереди.

– А я пойду сбоку от тропы, – предложила Даника, – в зарослях. – Она взглянула на Кеддерли. – Ты поведешь двух лошадей.

Кеддерли кивнул и они пошли, продираясь медленно и сколь возможно тихо сквозь лес. Руфо, часто останавливавшийся чтобы потереть свои ступни, был отнюдь не рад снова идти пешком, но не изъявил жалоб, за исключением бросаемых время от времени кислых взглядов в сторону Кеддерли.

Три часа спустя, когда солнце начало клониться к западу, Даника прошептала Кеддерли и Руфо чтобы они держали лошадей тихо. Оба были удивлены тем, как оказывается близко была девушка к ним, ведь хотя заросли вдоль дороги были густы и переплетены, они не услышали ни звука.

Тут неожиданно прибежал Эльберет, забрав у юношей лошадей чтобы увести их с открытого места.

– Гоблины, – объяснил эльф когда все оказались под укрытием густой листвы. – Множество гоблинов, рассыпаны к западу и востоку. Даоин Дан притягивает их взгляды, но у них есть охрана, лучники, стоящие вдоль дороги.

– Мы можем обойти их? – спросил Кеддерли.

– Я не знаю, – честно ответил эльф. – Их ряды длинны, как я полагаю, и чтобы обойти их, нам придется уйти далеко с дороги, в чащу, где наши лошади возможно не пройдут.

Даника тряхнула головой. – Если ряды длинны, – рассудила она, – то они, должно быть, не широки. Мы можем прорваться прямо через них.

– А лучники? – напомнил ей Руфо.

– Сколько их вдоль дороги? – Даника спросила Эльберета.

– Я видел двоих, – ответил эльф, – но я уверен что есть больше, по крайней мере еще несколько, спрятанных в лесу.

– Я сниму их, – пообещала девушка.

Эльберет начал возражать, но Кеддерли схватил его за локоть. Кивок юноши разрушил аргументы эльфа.

Даника набросала план дороги на земле. – Вы займете позиции здесь, – заявила она, подмигивая Эльберету. – Держите наготове свой лук! – попросила она, напрямую включив эльфа в свой план.

Она, однако, сохраняла таинственность, исполняя свой план в одиночку, – Когда услышите сойку, скачите вперед. – Не дожидаясь ответов, и не тратя ни мгновения, Даника тихо нырнула в кусты.

– Я подберу тебя как только смогу, – пообещал Кеддерли ей вслед. Даника не сомневалась в этом ни на минуту.

Эльберет и Кеддерли заняли места у изгиба дороги, откуда им было видно гоблинов вдалеке, а Руфо остался с тремя лошадьми, готовый примчаться по зову эльфа. Остроглазый и привычный к лесу Эльберет следил за продвижением девушки, неслышно скользившей сквозь заросли по правой стороне дороги. Ставшая почти незаметной едва отойдя от них, Даника вскоре исчезла совсем, ни одна ветка не шелохнулась, выдавая ее движение.

Вдруг невдалеке от гоблинов послышался треск. Эльберет поднял свой лук, но Кеддерли удержал руку эльфа, призывая его сохранять терпение. Повидимому звук был лучше слышен Кеддерли и Эльберету чем двоим часовым-гоблинам на дороге, поскольку чудовища даже не обернулись на него.

Вновь все стихло на несколько мгновений, которые показались часами беспокоящимся спутникам.

– Где ты? – прошептал Кеддерли пустой дороге, доверявший способностям Даники но все равно боящийся. Он держал свой небольшой арбалет, заряженный и взведенный, и время от времени напоминал себе, как прежде напоминал Эльберету, сохранять терпение и положиться на Данику. – Где же ты?