Для большинства жителей королевства он — Маэстро, виртуозно владеющий магией, и завидный холостяк. Для меня же — заноза в заднице! И дело не в том, что Старший следователь во всеуслышание поклялся очистить столицу от преступников.

У нас личные счёты. Я спасла жизнь Оливеру Ритану, а в «награду» этот надменный циник посмел провести обряд тайного обручения. Впрочем, я не осталась в долгу и сбежала, прихватив одну занятную вещицу.

Желаете вернуть её? Только в обмен на мою свободу. Поэтому…

Ваш ход, Маэстро!

— Нет, пожалуйста… Не надо! Я не хочу!

Худенькая темноволосая Тера выскочила из барака и, испуганно сжимая на груди разорванный лиф, устремилась к чистившей оружие Лисе.

— Умоляю, помоги!

Вцепилась дрожащими пальцами в её рукав, но в ужасе зажмурилась, услышав доносящийся из дома рык.

— Иди сюда, маленькая тварь!

В дверях показался громила с всклоченной бородой, но, увидев Лису, осёкся. Казалось, он передумает и вернётся в дом, но тут донёсся пьяный смех:

— Видели, как новенькая вмазала Телу? Спорим на медяк, девка ему не даст?

Мужчина помрачнел как туча и, сжав кулаки, двинулся к девушкам. Лисе этого было достаточно, чтобы вынуть из тонких резных ножен кинжал и встать между Терой и одним из самых отъявленных негодяев Гильдии воров.

Завидев это, снующие по двору люди заинтересованно останавливались. С Коди по кличке Тело благородные господа щедро делились монетой, которую он выбивал из их должников. Золотые зубы и прочие трофеи бандит оставлял себе. Бросить ему вызов означало подписать себе смертный приговор.

Но и Лиса не так проста. Миловидная изящная блондинка была сама по себе и дорожила свободой. За те полгода, что провела в квартале Блэкард, она снискала себе репутацию лучшего стрелка и самой ловкой воровки в гильдии.

Поэтому всем было интересно, чем закончится это противостояние.

— Стой, Тело! — Лиса вытянула руку с оружием и прикоснулась острием к шее мужчины. — Иначе обзаведёшься парой дополнительных дырок.

— Брось, Лиса, — нехорошо прищурился здоровяк. — Эта птаха моя. — Он ухмыльнулся и глумливо подмигнул. — Но я могу передумать и взять тебя вместо новенькой.

— Видимо, тебе совсем жить надоело, раз предлагаешь такое, — возмутилась она и тряхнула светлыми волосами. — Вот погоди, услышит Львиная лапа, не поздоровится…

— Ты не его женщина, — оборвал Коди и медленно вытащил из-за пояса широкий кинжал. Набычившись, прошипел: — Будешь моей! Или я возьму ту смазливую девку. Решай, кто из вас ляжет под меня. Мне без разницы…

И бросился вперёд.

— А если так… — увернулась блондинка. Отпихнув испуганную Теру к стене барака, развернулась к громиле и одним росчерком оставила на его щеке алую царапину. — То полюби свою руку. Она будет тебе верна до самой смерти!

И отступила к смертельно побледневшей Тере. Коди дотронулся до раны, лизнул окровавленные пальцы и медленно повернулся к девушкам.

— Пора подрезать твой острый язычок!

И попытался схватить Лису за волосы, но та ловко скользнула в сторону и, отбив кинжал своим, пнула здоровяка в зад. На холщёвых штанах остался отпечаток её туфельки, и собравшийся народ расхохотался при виде отметины. Коди, озверев от ярости, побагровел и кинулся на противницу. Вырвав из её руки клинок, схватил девушку за шею и вжал в стену.

— Попалась, Лиса! — процедил он и обдал её несвежим дыханием. — Получишь мою метку и хорошо ублажишь меня этой ночью, как приду с дела…

— Начну прямо сейчас! — крикнула она и, извернувшись, двинула мужчину коленом между ног. — Как тебе, а?!

Коди издал тонкий звук и, выронив кинжал, медленно осел на землю. К Лисе подбежала новенькая девушка и обняла.

— Спасибо!

— Потом поблагодаришь. — Быстро глянув на дом, Лиса высвободилась и подняла своё оружие. — Бежим скорей!

Но скрыться они не успели. На шум из барака вышел высокий лысый мужчина. Его широкие плечи украшала побитая молью львиная шкура, на лице с грубыми, будто вырубленными из камня чертами застыла жёсткая усмешка.

— Лис-са, — манерно протянул он, и девушка, чертыхнувшись, остановилась. — Ты опять устроила шум?

— Не я, Лео, — бойко ответила она и, сжав ладонь Теры, неторопливо направилась к воротам. — У Тела пожар в штанах, бросается на всех, как кролик по весне. Пришлось напомнить, что для секса нужно обоюдное согласие.

— Это я уважаю, — кивнул глава Гильдии воров. Но стоило Лисе перевести дыхание, как он продолжил: — Но, детка, ты с нами уже полгода. Пора уже выбрать себе мужчину и принять его метку, чтобы другие не засматривались.

Лиса застыла на месте и, собравшись с духом, решительно повернулась к мужчине.

— Почему я не могу быть одна?

— Ты слишком соблазнительна для этого. — Он сверкнул золотом глаз. — Красивая женщина всегда несёт беду, если она не принадлежит сильному мужчине…

— Вот именно! — вскрикнула Лиса и кивнула на пытающегося подняться Коди. — Это, что ли, сильный мужчина? Он не может справиться даже с такой слабой девчонкой, как я.

По толпе прокатился смех, раздались выкрики, за многие из которых Коди жестоко отомстит… Если отыщет того, кто это сказал. Лиса довольно улыбнулась и снова потянула Теру к воротам.

— Тогда будешь моей, — прилетело в спину.

Девушка застыла и беспокойно покосилась на Шейлу. Немолодая, но всё ещё красивая женщина поправила причёску и выступила вперёд.

— Законы гильдии запрещают иметь больше трёх жён.

— Сегодня я освобожу тебя от своей метки, — хищно улыбнулся Лео своей первой жене, и она в ужасе отшатнулась.

Схватилась за грудь, будто у неё внезапно заболело сердце, и беспомощно огляделась. Глава гильдии пнул Коди и, перешагнув через корчащегося мужчину, приблизился к Лисе. Наклонился, едва не касаясь её волос губами.

— Я спас тебя, дал приют, научил всему, что знал сам, — прошептал он. — Наступило время платить за это, девочка.

— Я заплачу, — выпрямилась Лиса и отступила, увеличивая расстояние между ними. — Звонкая монета лучше хорошенького личика. Ты сам это говорил.

— Сегодня дел нет, — дёрнул он уголком рта.

— А Коди иное сказал, — выгнула она светлую бровь. — Посмотри на него! Тело сейчас и студента не обчистит. Пошли меня. Ты знаешь, что я справлюсь.

— Это дело связано с благородными, — недовольно поморщился он. — Слишком опасно…

— И что, теперь любовницы главы будут отлынивать от работы? — громко спросила обиженная Шейла. Закричала что есть мочи: — В гильдии все равны! Каждый вносит свой вклад за защиту, еду и кров!

Собравшиеся воры и убийцы расшумелись, поддерживая её, поэтому Лео повысил голос.

— Лиса принесла в гильдию немало золотых. Кто из вас хоть на десятую долю опередил её? Выйди вперёд, и я отдам тебе свой кошель… Или кинжал в сердце, если хоть медяком меньше!

Народ стушевался и, толкаясь, расступился. Глава гильдии ухмыльнулся и снова посмотрел на девушку, за которой пряталась насмерть перепуганная тем, чему явилась причиной, Тера.

— Ты лакомый кусочек для каждого, Лиса. Случай с Коди не станет единственным. Ты должна выбрать своего мужчину. Дальше тянуть нельзя. Я предлагаю тебе своё покровительство.

— Давай обсудим это после дела, — понимая, что сейчас глупо спорить, предложила она. — И кстати! Благородные любят красивые речи. Ты знаешь — я уболтаю любого. Тело же и двух слов без мата связать не может. Дать ему это задание — всё равно что ловить бабочку топором!

— Ты права, — кивнул Лео и поманил Лису. — Идём, расскажу, что надо сделать.

— Сука, — прохрипел Коди. — Ходи теперь и оглядывайся, тварь!

— Не отставай, — шепнула девушка бледной Тере. — Иначе Тело отыграется на тебе.

Несчастная вцепилась в руку спасительницы так, что Лиса морщилась от боли, но терпела. Она-то знала, каково это — внезапно оказаться среди тех, кого считают отбросами общества. Не так давно и сама очнулась в этой части города, ничего не помня из своей прошлой жизни. Сломанный артефакт, опасный дар и опалённые волосы намекали, что лучше ничего и не знать. Так безопаснее.