Присев в реверансе, Лиса развернулась и направилась куда глаза глядят. Анжи не стал преследовать жену следователя, и девушка выдохнула с облегчением. Осматриваясь, она удивлялась — то, что происходило во дворце, никак не походило на бал.

— Думала, будут танцы, — продолжая идти, тихо поделилась она с Лилией. Покосилась на подчинённую Маэстро. — Но все стоят и просто разговаривают.

— Ждут короля, — негромко объяснила Риз. — Когда Его Величество…

И тут Лиса в кого-то врезалась. Отпрянув, она виновато посмотрела на мужчину, который при столкновении пролил вино.

— Прошу прощения, господин. Я вас не заметила… — И тут же возмутилась: — Но почему вы не отступили?

— Я залюбовался вами, — последовал ответ, и Лиса остолбенела.

Перед ней стоял незнакомый бородач лет пятидесяти, но голос она узнала.

Святоша!

Словно в полусне, Лиса вынула из кармана платок и подала его мужчине. Растянув губы в улыбке, пролепетала:

— Будет жаль, если ваш роскошный наряд пострадает.

А сама внутренне ликовала. Она нашла его! Ловушка сработала! Но что теперь? Не подавать вида, что узнала священника? В том, что мужчина точно знает, кто перед ним, сомневаться не приходилось. Или всё же дать понять, что маскировка не сработала? Ведь ей нужны ответы.

Перебирая варианты, как поступить, Лиса услышала громогласное объявление:

— Его Величество король! — Раздались аплодисменты, которые церемониймейстер тут же прервал, крикнув: — Да начнётся бал!

Гости задвигались, казалось, хаотично, зазвучала музыка. Святоша протянул руку и мягко попросил:

— Не подарите мне первый танец, госпожа?

— С удовольствием, — вцепилась Лиса в его ладонь.

— Ты же не умеешь, — краем уха услышала шёпот Лилии, но и бровью не повела. — Господин… э-э-э?

Мужчина повёл её в середину зала и, отступив на шаг, с лёгким поклоном представился:

— Кардинал Руперт.

Она присела в реверансе. Чутьё подсказало девушке, что это и есть настоящее имя Святоши. То, что он не спросил, как зовут её, не удивляло. Мужчина узнал ту, которую преследовал. Явно не ожидал встретить воровку на балу, потому и застыл на месте. И что теперь?

Потекли мелодичные звуки, вокруг закружились пары. Кардинал положил узкую ладонь на талию партнёрши, а другую вытянул в сторону, повернув ладонью вверх. Краем глаза Лиса заметила, как сверкнули зеленью изумрудов перстни на длинных пальцах Святоши. Украшения достаточно крупные, чтобы заподозрить в них артефакты.

Лиса легко коснулась руки партнёра и, повернув голову в сторону, слегка наклонила её набок. Опустив ресницы, тем не менее внимательно наблюдала за Рупертом.

— Рад, что встретил вас. — Он первым нарушил молчание, и девушка спрятала удовлетворённую улыбку. — Думал, что это будет один из множества ничем не примечательных скучных балов.

— Не думаю, что вы часто посещаете подобные мероприятия, — невинно заметила Лиса и метнула в мужчину острый взгляд. — В своём настоящем обличии.

Кардинал на миг даже остановился, но тут же рассмеялся и снова повёл её в танце.

— Глупостью было предполагать, что я останусь не узнан. — Прижал её к себе сильнее, чем следовало по этикету, и зло процедил: — Так ты выполнишь работу, за которую взялась?

Даже магический грим не скрыл, как сильно лицо кардинала перекосилось от ярости. Лиса резко вывернула ладонь мужчины так, что тот зашипел от боли, но зато ослабил хватку. Увеличив расстояние между ними до приличного, девушка спокойно ответила:

— Если вы намекаете на некие письма, вы их получили. Больше я вам ничего не должна.

У кардинала от раздражения задёргался глаз.

— Не играй со мной, Тень. Я долго искал тебя после произошедшего. Давал задания лучшим из лучших среди воров и убийц, но лишь ты справилась…

— Что? — перебила его девушка и нахмурилась. — Вот и отгадка, зачем вы заказали собственное ограбление. — Дёрнула уголком рта и ехидно закончила: — Граф Хауард!

— Тише, — вздрогнул он. — Ты же знаешь, что этого человека ищут полисмены?

— Точно, — продолжала ёрничать Лиса. — Я только что встретила одного. Комиссар… Как там его?

— Хватит! — рыкнул кардинал и снова стиснул её в объятиях, будто в тисках. — Я требую выполнения контракта, Тень.

Девушка же промолчала. Возможно, это и увидел Святоша в брачной метке — её прежнюю жизнь. До взрыва, в котором она едва не погибла.

«Тень. Тень…» — повторяла Лиса про себя, но в памяти ничего не шевельнулось.

Святоша искал её? Нанимал преступников и давал им невыполнимые задания? Поэтому не заявил Лео об определённом исполнителе. Ответ на второй вопрос. Коди исполнил свою роль, поставив Лису в опасную ситуацию. Кардинал был уверен, что лишь Тень сумеет спастись? Умозаключения казались логичными. Тогда оставался последний невыясненный момент, и чтобы пролить свет на тайну её прошлого, придётся рискнуть.

— Я потеряла память, — решила раскрыться Лиса. — Кем я была и что должна была сделать?

Руперт царапнул её недоверчивым взглядом, но через несколько мгновений снова закружил в танце. Голос его прозвучал тише летнего ветерка, но каждое слово Лиса ловила жадно, как умирающий от жажды — капли влаги.

— Ты из клана Теней. Убийца высшего мастерства. Неуловимая и опасная… До этого дня никто не только не знал тебя в лицо, но даже не предполагал пол и возраст. Ты справилась с моим заданием, но не до конца… Я было засомневался в своих выводах, но потеря памяти всё расставила по местам.

— Не до конца? — пролепетала девушка, не веря услышанному.

Убийца? Клан Теней? Нет! Она же воровка… Просто ловкая воровка!

— Да, — подтвердил Святоша и посмотрел ей в глаза. — Те письма. Это была наша переписка, Тень. Доказательство преступления, за которое ты взялась. Но ты принесла их мне. Отдала все до единого! Поэтому я отступил в ту ночь. Но всё же думал о тебе, хотел проверить и…

— Посмотрели мою брачную метку, — закончила за него Лиса.

Вопросов больше не осталось, но Лиса не хотела верить открывшейся правде.

— Я не убийца, — остановившись, твёрдо заявила она, — а простая воровка.

— Воровка, которая великолепно владеет любым типом оружия? — хмыкнул он. — Прекрасно знает о ядах и противоядиях? Способна противостоять в кулачном бою мужчине? — Наклонился к её уху и шепнул: — Некоторое время ты жила в Блэкарде. Много ты видела таких воровок?

Пригвоздившись к месту, Лиса хватала ртом воздух, а Святоша не унимался.

— Я надеюсь, ты здесь, чтобы выполнить задание, Тень. Иначе…

— Дорогая! — раздался голос Ритана.

Следователь направлялся к танцующим едва ли не бегом. За ним семенила обеспокоенная Лилия. Лиса дёрнулась к мужу, как утопающий к последней возможности спастись. Оливер обнял её и, мазнув по Святоше равнодушным взглядом, мягко пожурил:

— С танцами можно было и подождать. Нас ожидает король!

Оливер ощущал, как дрожит ладонь жены на его предплечье, взволнованно посматривал на её профиль. Отмечая, как бледна девушка, порывался перехватить одного из слуг и предложить Лисе бокал вина. Но времени не было — Джейден просил представить ему его находку сразу после первого танца, на котором присутствие монарха обязательно по этикету.

Следователь и сам нервничал и корил себя, ведь он обещал жене, что будет рядом и защитит. И первое время внимательно наблюдал за Лисой и теми, кто заинтересовался девушкой. Но все подозрения таяли быстрее мороженого в хрустальных вазах, которые украшали неширокие столики у стен залы.

Мужчин привлекала ослепительная красота девушки.

Солнечные лучи и свет магических свечей золотились в её светлых волосах, изумрудные глаза сияли так ярко, что затмили бы и магические кристаллы, роскошный наряд смотрелся органично на её ладной фигурке, тревожа чувства и разогревая желание сорвать его…

Оливер и раньше замечал, насколько Лиса привлекательна. Она сразила его с первых секунд. Но то была очаровательная непосредственность, полное отсутствие жеманства и открытая напористость, не присущая женщинам.