Алисия была вынуждена последовать за парнем, а Эвер ни на миг не ослаблял ошейник, держа девушку на краю сознания. После выплесков энергии было трудно сопротивляться артефакту, поэтому пришлось довериться судьбе.

Надеясь, что Джейдена спасут, Алисия бежала за молодым убийцей, ничего не видя перед собой от недостатка воздуха. Коридор это или один из тайных ходов, которые испещряли замок, как червоточины, ей было всё равно. Она лишь думала о том, что придётся снова вернуться в горы. И тосковать там не только по погибшим родителям и кузену…

У неё появилась ещё одна слабость, о которой пока не знают в клане.

И лучше пусть так и останется.

Маэстро — великолепный следователь и честный человек. Алисия надеялась, что острый ум и хватка подскажут Ритану выход из сложной ситуации. Он точно докажет свою невиновность и защитит Джейдена! А ей, чтобы помочь им, нужно лишь раствориться в темноте улиц.

Жаль, что она не осталась в Блэкарде.

Жаль, что встретила Оливера.

Жаль… Ведь теперь в груди так сильно ноет.

Эвер усадил её в экипаж и, многозначительно коснувшись браслета, процедил:

— Сиди тихо, Алисия! Иначе мне придётся поступить так же, как на дирижабле.

— Я ведь спасла тебя однажды, — сдерживая злость, тихо проговорила она. — Помнишь, когда на ваш дом рухнул дирижабль? Тебе было пять… Глупо, но я надеялась, что однажды ты вернёшь мне долг.

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? — раздражённо повёл он плечом и, всё же чуть ослабив удушающее действие, уселся на место возницы. — Ни король, ни следователь не знают тебя так, как я. Только рядом со мной ты будешь в безопасности.

— Не подозревала, что и у тебя есть слабость, — едва слышно пробормотала Алисия.

— Не говори, что не знала, — болезненно скривился Эвер и ловкими движениями завёл двигатель.

Сверкнула магия, из трубы повалил белёсый пар. В темноте ночи он напоминал привидение, которое уплывает в звёздное небо.

Со стороны дворца донёсся шум, и Эвер чертыхнулся. Экипаж развил такую скорость, что едва не сбивал замешкавшихся слуг. У ворот пришлось притормозить. Алисия хотела было повторить трюк и вызвать панику, но убийца предварительно активировал артефакт, и шею девушки сильно сжало.

— Это я! — весело помахал стражникам Эвер. — Грэг Пун, помощник самого Маэстро!

— Помню тебя, приятель. — Мужчина вразвалочку пошёл к ним. Кивнул на дворец: — Не знаешь, что за шум?

— Король объявил, что скоро будет салют, — пожал плечами парень. — Гости воодушевились, побежали к балконам, чтобы занять лучшие места. Ох, видели бы вы, какая давка возникла!

— А ты чего решил уехать в самый разгар веселья? — Стражник внимательно посмотрел на Алисию.

— Супруга старшего следователя потеряла сознание в толпе жаждущих зрелищ, — охотно пояснил Эвер. — Маэстро приказал отвезти её домой.

— Проезжай, — разрешил мужчина и снова повернулся к замку.

Алисия смогла нормально вдохнуть, только когда они проехали несколько метров. Ворота за экипажем уже закрылись, и впереди виднелись вторые — распахнутые. Редкие экипажи выезжали беспрепятственно, а вот опоздавшие на бал гости томились в очереди на магическую проверку.

В этот раз их даже не задержали, и убийца направил машину к третьему посту, за которым толпилось много людей — кто-то не проходил проверку, кого-то не впускали из-за сомнительного приглашения, и всё это море недовольных колыхалось и шумело так, что со стороны дворца не услышали бы даже залпы пушек.

Эвер снова прибавил скорости, намереваясь пройти последнее препятствие как можно быстрее, как вдруг огромные створки начали закрываться, а ожидающие гости возмущённо закричали.

— Покушение на короля! — раздался усиленный магическим аппаратом голос стража. — Получен приказ никого не впускать и не выпускать.

Эвер выругался и повернул влево. Прижав машину к стене, он спрыгнул на мостовую и, активировав ошейник, вытащил захрипевшую от недостатка кислорода Алисию. Усадив девушку в тени от факелов, скользнул по направлению к воротам.

Алисия видела, как парень пытается договориться то с одним стражем, то с другим, и в конце концов заметила, как Эвер достал из кармана кошель Птахи. Зная, сколько там золота, девушка застонала — убийца подкупил мужчину, и их выведут через тайный ход.

Этого нельзя допустить!

Когда Эвер подошёл к Алисии и рывком поднял её на ноги, она сделала вид, что не в силах стоять. Закатив глаза, изобразила обморок, но парень лишь подхватил её на руки и понёс, следуя за жадным стражником.

Не раскрывая глаз, девушка осторожно потянулась к руке Эвера. Надо воспользоваться шансом и попытаться расстегнуть браслет! Кончики пальцев, скользящие по кожаной основе, наткнулись на активирующую магический заряд шестерёнку.

У Алисии было несколько лет, чтобы выяснить, как работает её удавка. Десятки гипотез так и остались непроверенными. Отец Эвера не допускал, чтобы пленница прикасалась к браслету. Если повернуть вот здесь, можно ослабить соединяющий украшение и ошейник магический импульс. В теории…

Девушка старалась действовать максимально аккуратно, чтобы увлечённый побегом парень не заметил ни малейшего движения. Всё же воровские навыки в Блэкарде ей удалось отточить до уровня мастерства! Казалось, Эвер ничего не чувствовал.

Ощутив, что замочек поддаётся, Алисия втянула воздух и едва не рассмеялась от радости.

Получилось!

Сдержаться удалось с трудом. Нельзя показывать Эверу, что она почти на свободе! Продолжая изображать обморок, Алисия ждала удобного момента, чтобы сорвать с убийцы ослабленный браслет и…

Выстрел раздался неожиданно. В ужасе девушка посмотрела в широко распахнутые глаза застывшего на месте Эвера и выскользнула из его объятий. На груди парня распускался бордовый цветок смерти, а губы шевельнулись, в последний раз произнося её имя.

— Прямо в сердце! — захохотал кто-то, и Алисия узнала голос того, кто никогда не гнушался выстрелить в спину.

Коди вышел из небольшой, скрытой в стене арки, за ним последовали его дружки. Мужчина прихрамывал и корчился от боли на каждом шагу, но выглядел слишком хорошо для того, кто собирался умереть. Поправив повязку на груди, он вынул из кармана кошель и кинул вероломному стражнику. Поклонившись, тот побежал так быстро, будто и сам боялся получить пулю.

Но Коди было не до разбогатевшего стража. Он наклонился над ошеломлённой девушкой и оскалился в ухмылке.

— Тера предупредила, где можно будет поймать тебя… — Осёкся и неловко поклонился. — То есть встретить Ваше Высочество!

Алисия напряглась, будтосжатая пружина. Так Птаха с самого начала была заодно с Коди? И как она сразу не догадалась! Впрочем, сейчас было не до сожалений. Метнув взгляд на неподвижного Эвера, девушка собиралась прыгнуть к нему и, сорвав браслет, позвать лиса…

Но Коди оказался быстрее. По его сигналу мужчины бросились к ней одновременно, и пока Алисия отбивалась от бандитов, Тело снял с трупа артефакт и коснулся крупной шестерёнки.

— Попалась, хитрая тварь!

— Стой, — прохрипела девушка и хмуро посмотрела на Коди. — Ты не знаешь, как этим пользоваться. Если повернёшь слишком сильно, эта штука сломает мне шею. Святоша не погладит тебя по головке за то, что убил ту, за которой так отчаянно охотился Синдикат.

Тело кивнул подельникам, и девушку сжали сильные руки. Алисия легко бы справилась с одним или двумя, но сейчас понимала, что проиграла. Тело жаждал мести.

— Думаешь, испугала? — хохотнул он и, поигрывая браслетом, сузил глаза. — Мне не указ ни Птаха, ни её хитросделанный Святоша. У нас с тобой есть незаконченный разговор, Лиса! И Лео тебе не поможет.

Следователь на миг забыл, как дышать. Заявление Птахи пригвоздило его к месту.

— Вы женились на убийце из клана Теней, — громко добавила Тера. — Не знали?

Слова её произвели на всех неизгладимое впечатление: вельможи застыли, и наступила тишина. Казалось, люди боялись и вдохнуть. Лицо стражника будто окаменело, но мужчина остался неподвижен, не сводя пристального взгляда со старшего следователя. Пока его решения имели больший вес, чем обвинение помощницы кардинала.